«Враг, возможно, Е Чжао». Когда авангардный разведчик доложил, что прорывающиеся на запад войска — всего лишь старые, слабые, больные мулы и несколько сотен солдат, у принца Ино, направлявшегося в западню, возникло плохое предчувствие.

Чартоц не верил: «Как это может быть она?»

С момента разгрома армии Великой Цинь прошло чуть больше двадцати дней. Судя по поведению столичных чиновников, от обсуждения нового командующего до сбора войск и выступления в поход, включая путь, потребуется как минимум больше месяца. Тем более Е Чжао только что была смещена с должности самим императором по коллективному прошению чиновников, разве они станут бить себя по лицу, так скоро вернут её и бросят обратно на поле боя?

«Это она». Сильная интуиция позволила принцу Ино сделать вывод, на лбу выступили крупные капли холодного пота, «Положение плохое, немедленно возвращаемся к северным воротам». Не успев отъехать далеко, с тыла прибыл воин с докладом: Е Чжао во главе войск прорвала северную армию, построение в хаосе.

Чартоц остолбенел, снова и снова повторял лишь два слова: «Как может, как может?»

«Чёрт возьми!» — Принц Ино, вне себя от гнева, разразился бранью.

Е Чжао искусна во внезапных атаках, Е Чжао искусна в неожиданных манёврах, Е Чжао искусна в быстрых наступлениях.

Это были принципы, которые он записал на кожу, заучил бессчётное количество раз, против которых бесчисленно раз остерегался.

Император Великой Цинь в течение одного дня после получения информации о поражении, преодолев возражения, без колебаний назначил крайне спорную Е Чжао, позволил ей за десять дней добраться до поля боя и в ту же ночь начать атаку. Должности в Великой Цинь были как мусор: использовали — выбросили, выбросили — подобрали и снова использовали, утренние приказы менялись к вечеру, слова не держали, игнорируя достоинство двора.

Он сильно недооценил толщину кожи императора Великой Цинь! Чёрт побери, он вообще мужчина?!

Принц Ино был в ярости от бесстыдства «жёлтого хорька». В гневе он вонзил шпоры, помчался обратно на позиции, готовясь к помощи. Но увидел, как его воины изо всех сил бегут назад. Он обнажил меч, остановил двоих, приставив к горлу, принуждая к ответу: «Почему отступаете?»

Остановленный несчастный солдат, вытянув шею, спросил в ответ: «Разве не командующий впереди приказал отступать?»

Принц Ино крикнул: «Кто приказал отступать?»

Солдат смущённо сказал: «Все кричали отступать».

Принц Ино в крайней ярости: «Вздор! Это вражеский заговор! Вернитесь назад!»

Солдат был молод, испугался гневного лица главнокомандующего, не послушал приказа, всё же отступил на два шага назад.

Принц Ино в гневе обнажил меч и отрубил ему голову в назидание другим.

Всадники, отступавшие поблизости, наконец испугались, остановились на месте, беспокойно кружась.

Принц Ино погнал коня вперёд, увидел циньских солдат, которые, рубясь, тоже использовали восточносяские лозунги отступления для поддержки, и незнакомых всадников, смешавшихся в их рядах, сладкоречивых и подстрекающих к отступлению. В сердце он всё понял, но было уже поздно.

Войска Восточного Ся, состоявшие в основном из лёгкой кавалерии, привыкли к тактике «ударил-убежал» при грабежах. Теперь, увидев, что товарищи отступают, они запаниковали. Видя, что все бегут, они думали, что наказание не коснётся всех, что у принца Ино, как бы он ни был жесток, не хватит духу убить всех. Родов в Восточном Ся так много, почему бы не позволить другим родам первыми погибнуть, а самим уйти?

Ситуация погрузилась в хаос, разрушив первоначальное построение. Основные силы циньской армии уже ворвались, их боевой дух был невероятно высок, все сражались с покрасневшими глазами. При рукопашных схватках и небольших concentrated атаках построение было разрушено, их кавалерия и численность больше не давали большого преимущества, воля к бою исчезла, они оказались в пассивном положении.

Строгие запреты были бесполезны, ты бежишь — и я бегу, я бегу — и он бежит, бегущих становилось всё больше.

Принц Ино убил нескольких дезертиров, но не смог остановить общую тенденцию к хаосу, наоборот, она усиливалась. Тысячи лошадей метались, топча и раня многих.

«Сразимся с ней!» — Чартоц покраснел от гнева, погнал коня на вражеского главнокомандующего.

Принц Ино поднял голову, увидел в толпе врагов серебряную фигуру, ослепительные доспехи, пропитанные кровью, красная кисть на шлеме резала глаза, несколько прядей вьющихся длинных волос спадали, смешиваясь с потом. В руках — тяжёлый длинный меч, движущийся в ритме скакуна, описывая полукруг, свирепый ветер проносился,

вокруг груды трупов, в радиусе нескольких чжанов никто не смел приблизиться.

Чартоц с двумя топорами в руках помчался прямо на неё.

Принц Ино поспешно крикнул, останавливая: «Вернись! Спешка и опрометчивость — не соперник ей».

Е Чжао подняла голову, увидела, что вражеский генерал мчится, погнала коня навстречу, крикнув: «Отлично!»

Топоры Чартоца — как молния, меч Е Чжао — как божество. Кони разминулись, лезвия скрестились, в мгновение ока, быстрее, чем можно увидеть, лишь чёрная тень мелькнула — исход решён. Из левого плеча Чартоца хлынула кровь, он упал с коня, затем был окружён циньскими воинами, четыре-пять длинных копий беспорядочно кололи, пронзив насквозь.

Сопровождавшие воины обнажили мечи, с криками бросились мстить. Принц Ино, потеряв генерала, чувствовал боль, как от пореза ножом. Но, окинув взглядом общую ситуацию, он понял, что поражение не исправить, при упорном сопротивлении погибнет слишком много храбрецов Восточного Ся. Взвесив всё, он с болью отказался, хладнокровно отдал приказ, успокоил各部, приказал им раздельно командовать, чтобы вся армия организованно временно отступила в город Тунян к востоку от реки.

Туба не согласился: «Я пойду и померюсь с ней силами!»

Принц Ино приказал: «Молодой ещё, какое ты “я”! Не ищи сиюминутной выгоды! Город Тунян легко оборонять, трудно атаковать, временное отступление не страшно. После перегруппировки решим с ней исход в генеральном сражении».

Туба был в возбуждении и вовсе не слушал: «Настоящий мужчина, и боится женщины?»

Принц Ино покачал головой: «Она не обычная женщина».

Туба: «Ты можешь опозориться перед женщиной, а я не могу!»

Принц Ино, стиснув зубы: «Сейчас опозориться, чтобы в будущем забрать её жизнь! Отступать! Немедленно отступать!**

Организовать бегство проще, чем организовать наступление.

Е Чжао, зарубив Чартоца, собиралась преследовать, но увидела, что отступление восточносясцев постепенно становится упорядоченным. Увидев вдали фигуру принца Ино, она поняла, что это он организует отход, решительно идя на небольшие потери, жертвуя частью ресурсов, чтобы максимально сохранить силы для возрождения, — очень мудрый выбор.

Заместитель Сунь рядом спросил: «Преследовать?»

«Чтобы схватить разбойников, сначала схвати атамана». Е Чжао усмехнулась, вытащила тугой лук, достала из колчана три оперённые стрелы. Гоня коня, она натянула лук, выпустила три прекрасные стрелы одна за другой, затем снова взяла стрелы, выпустила ещё три, непрерывно, каждая стрела мощная, хвост за хвостом, рассекая воздух, с сильным убийственным намерением полетели в принца Ино.

Принц Ино, развернувшись, отбил первые три. Острые наконечники оставили на твёрдом лезвии три мелких зарубки, затем он двинулся вперёд, отразив следующие три. Вражеский и наш главнокомандующие, четыре глаза встретились. Эта не имеющая себе равных в доблести на поле боя волчица, её стеклянные глаза, казалось, обладали магией, затягивая душу внутрь, заставили остывшее сердце принца Ино снова закипеть, будто увидел долгожданную добычу, бешено заколотившись.

Е Чжао подняла руку, снова три стрелы одна за другой. Первой стрелой сбив противника с толку, она замедлила вторую, позволив третьей выстрелить позже, но прийти раньше. Принц Ино, испугавшись, с трудом отбил. Быстрая четвёртая стрела Е Чжао вылетела с самого хитроумного угла, под самым неизбежным углом, целясь в его сердце, в путь к победе.

В мгновение, когда стрела вот-вот сойдёт с тетивы.

В животе Е Чжао возникла острая боль, отозвавшись во внутренностях. В её голове внезапно возникло никогда не испытанное странное чувство, заставившее её, никогда не боявшуюся смерти и боли, согнуться, инстинктивно желая защитить низ живота. В результате прицел стрелы слегка отклонился, замедлился и не попал в желаемое место, а лишь проскользнул по плечу принца Ино и вонзился в его доспехи.

Принц Ино, терпя боль, вытащил стрелу, глубоко взглянул на неё и точно и хладнокровно повёл войска в отступление.

Победа была решена, генерал У повёл отряд в преследование, чтобы убить ещё несколько.

Заместитель Сунь, обжёгшись на молоке, дует на воду, следовал сзади, крича:

«Не будьте алчны к заслугам и опрометчивы!»

Е Чжао сидела на лошади в оцепенении, смотрела на лук в руках, трогала ноющий живот. Даже такой непонятливой, как она, стало ясно, что что-то не так.