В то время вдовствующая императрица контролировала задние покои, ради образа добродетельной и милосердной объявила, что императорская наложница Ю добровольно последовала за покойным. Что касается замены яда на «сжатие мышц», она не сказала даже родному сыну. Нынешний император, казнив генерала Суня, действовал по закону и не придал этому значения. Принцесса Чанлэ безрассудно выбежала в снег, умерла от чрезмерного беспокойства, он, хотя и вздохнул пару раз, не считал это своей ошибкой. Более того, он и его младший брат с детства страдали от холодности отца, к любимым отцом князю Ци и принцессе Чанлэ не испытывали ни капли симпатии. Просто, будучи великодушным, поддерживая репутацию мудрого государя, он отвечал справедливостью на обиды.

Когда были вскрыты прошлые дела, раскрылись неизвестные подробности. Он почувствовал неладное и немедленно отправил цензора и тайных соглядатаев в Цзянбэй для тщательной проверки, вызвав князя Ци во дворец для встречи. Все великие беды — дело императора.

Ся Юйцзинь, донеся информацию, сбросил всю ответственность, больше не брал на себя чужие обязанности. Он лишь беспокоился, что Е Чжао, глубоко привязанная к госпоже Лю и озабоченная северным фронтом, совершит необдуманные поступки, и вернулся в усадьбу князя Наньпин. В груди у него были сотни хороших слов, чтобы успокоить её раздражение. Не ожидал, что Е Чжао спокойно сидит у пруда и ловит рыбу.

Лёгкие листья падают, жирная рыба прыгает, крючок далеко заброшен, на воде расходятся круги. Облака лёгкие, ветер тихий, словно ничего важного не произошло. Это делало суетливость Ся Юйцзиня похожей на глупость того, кто без причины беспокоится. Он покружил вокруг Е Чжао, и, видя, что та не обращает на него внимания, наконец развязно сел рядом и спросил:

«Что делаешь?»

Е Чжао ответила:

«Успокаиваю сердце».

«А», — Ся Юйцзинь присел рядом, обрывая листья травы, и, видя, что снова нет реакции, спросил: «Ты не волнуешься?»

Глаза Е Чжао, как у орла, следили за поверхностью озера:

«Волноваться уже бесполезно».

Ся Юйцзинь думал и думал, не понимая. Е Чжао обернулась, взглянула на него, выражение смягчилось, и она объяснила:

«С момента происшествия прошло слишком много времени, лучший момент для спасения упущен. Согласно информации от немого раба, кузина попала в руки врага, враги не знают её личность. Если она не смогла смириться — уже не смогла. Если смогла смириться, притворно подчинилась, то с её умением и красотой точно не случится лёгкой беды. Сейчас нет известий, вероятно, она скрывается рядом с правителем Восточного Ся, выжидая момент».

Ся Юйцзинь задумался и снова спросил:

«Ты не беспокоишься?»

Е Чжао помедлила:

«Какая польза от беспокойства? До сих пор, мне врываться во дворец правителя Восточного Ся спасать или вести армию нападать на Восточное Ся? Сейчас я сняла доспехи и должность, уезжать из столицы — пока отложим. Враг в тени, мы на свету, ситуация неясна — тоже пока оставим. Если спугнуть змею, и правитель Восточного Ся узнает личность Лю Сиинь, или возьмёт её в заложники, или жестоко убьёт, что тогда делать?»

Ся Юйцзинь настаивал:

«Ты правда ничего не будешь делать?»

Е Чжао повернулась обратно, глядя на удочку:

«Я, Е Чжао, не веду неподготовленных битв».

Ся Юйцзинь хотел спросить, как же подготовиться, но вдруг сдержал слова и проглотил их.

Е Чжао тоже молчала. Семья Е охраняла Мобэй, пользовалась поддержкой армии. Е Чжао воевала, у неё было много последователей. Даже отдав знаки военной власти, разве она не оставила бы хоть немного личных сил на случай непредвиденных обстоятельств, пока ситуация не прояснилась? Сейчас она тайно послала верных шпионов в Восточное Ся для скрытной проверки, и после подтверждения информации и подготовки нанесёт удар для спасения.

Об этом нельзя было открыто говорить Ся Юйцзиню. Не из-за глубины доверия, а потому что Ся Юйцзинь — потомок семьи Ся, у него абсолютный долг защищать реки и горы Великой Цинь и служить императору. Если он узнает и не доложит — это неверность императору, если узнает и доложит — это несправедливость к жене, он окажется между двух огней.

Ся Юйцзинь и сам понимал, что некоторые вещи лучше притвориться глупым. Супруги молча ловили рыбу, каждый со своими планами. Так они ловили до вечера, яркие закатные облака бросали на небо светящиеся чешуйки, на волнах мерцали отражения. Леска дрогнула, удочка поднялась, восьмая жирная рыба клюнула. Е Чжао, посмотрев на жадную глупую рыбу, сняла крючок и бросила обратно в воду, пробормотав:

«Сначала подержу, буду есть медленно».

Ся Юйцзинь проснулся от дремоты, потёр глаза, поднялся, зевнул и, потирая живот, сказал:

«Хочу есть».

Голодные служанки, словно получив помилование, быстро окружили их, наперебой вызываясь накрыть на стол. Вдруг Цюхуа стремительно вбежала из садовой арки, крича:

«Генерал, плохо!»

Е Чжао перевернулась и вскочила, нахмурившись:

«Училась так долго, а до сих пор не научилась правилам! Что ещё может быть настолько плохим, чтобы поднимать шум?»

Ся Юйцзинь поддакнул:

«Именно! Именно!»

Цюхуа заикаясь сказала:

«Это... это... дядюшка приехал!»

Дядюшка? Е Чжао опешила:

«Какой дядюшка?»

Цюхуа топнула ногой:

«Какой ещё может быть дядюшка? Естественно, великий генерал Лю, старший дядюшка!»

Е Чжао замерла, на её лице мелькнула редкая растерянность. Ся Юйцзинь, наклонившись к уху, сказал:

«Неужели из-за исчезновения госпожи Лю пришёл требовать ответа?»

Е Чжао, вспомнив о судьбе кузины и вспыльчивом характере дяди, в сердце почувствовала слабость, но успокоилась, поправила одежду и большими шагами направилась в цветочный павильон. Ся Юйцзинь подпрыгивая последовал за ней и, не то злорадствуя, не то полный сочувствия, спросил:

«Подготовить тебе мазь от ушибов?»

Е Чжао сердито посмотрела на него и ничего не сказала. Генерал Лю сидел в цветочном павильоне, в сопровождении Цюшуй с воодушевлением любуясь каллиграфией и живописью известных мастеров на стенах:

«Этот кузнечик нарисован очень похоже, а та гора с водой похожа на кляксу, что это за великий мастер? Дай мне тушечницу, я тоже так нарисую! Разве не так?»

Цюшуй солидарно:

«Генерал тоже так говорил, но князь не согласился».

Генерал Лю покачал головой:

«Какое же тут чутьё? Эта штука несъедобна, не выпьешь, для подтирки жёсткая».

«Не одной семьёй — не войдёшь в одни ворота», — с тысячью чувств подумал Ся Юйцзинь.

Е Чжао громко кашлянула. Генерал Лю, увидев Е Чжао, просиял и подошёл:

«Мудрый племянник!»

Ся Юйцзинь громко кашлянул.

«Мудрый племянница!» — генерал Лю насильно поправился, сначала посмотрел на прекрасного племянника-зятя, затем на красивую и свободную племянницу, тысячи чувств в сердце не находили выхода. Он сравнил рост Е Чжао, почти равный своему, и вздохнул:

«Когда я видел тебя в прошлый раз, тебе было восемь лет, ты не доходила мне до груди, была дичее дикаря, тебя отец с палкой гонял по всему двору, разве была в тебе хоть капля женственности? Позже слышал, что ты преуспела, дядя в сердце тоже утешался. Как подумать, эх... почему же не хватает кое-чего?» Он с болью в сердце поднял глаза, увидел плохое выражение лица Ся Юйцзиня, поспешно сменил тон и похвалил: «Это же племянник-зять? Какой красавец, нежная кожа, необычный, намного лучше грубых мужланов в Мобэе. И он ещё выносит твой скверный характер — непросто!»

Ся Юйцзинь с трудом улыбнулся:

«Да, непросто».

Генерал Лю, заметив недовольство, продолжил смеяться:

«Я вам, молодой паре, кое-что привёз». Слуга подал список подарков. Е Чжао взяла, взглянула: кроме изогнутого меча из Мяоси для неё, всё остальное — первоклассные тёплые шкуры из леса Хатиете возле заставы Цзясин, ещё два столетних женьшеня, коробка жемчуга. Видно, тётя знала, что её муж слаб и боится холода, и постаралась.

Е Чжао велела убрать подарки и лично подала чай. Генерал Лю, потягивая чай, всё больше воодушевлялся, изо всех сил подбирая слова для похвалы:

«Не думал, что племянник и племянница после свадьбы стали больше...» Он смотрел долго, не мог подобрать слов, с покорностью покачал головой и утешил: «Тебе следует поучиться у тёти, впредь не носи мужскую одежду, лицо смуглое — наноси больше пудры, фигура плохая — делай одежду красивее, больше вышивай цветов, надень какую-нибудь газовую юбку, воткни несколько золотых шпилек. Хотя бы не позорь своего мужа, не выгляди убого». Он похлопал Ся Юйцзиня по плечу, проявляя мужскую солидарность, и с болью отчитал Е Чжао: «Такого хорошего мужа нужно ценить».

Ся Юйцзинь от удара ладонью размером с веер плечо опустилось, он чуть не упал. Глядя на честное и простое лицо, затем вспоминая то личное письмо, где его подстрекали развестись с женой и жестоко избить, он с фальшивой улыбкой про себя ругался. Е Чжао всё приняла и осторожно спросила:

«Дядя приехал из-за дела девятой кузины?»

Генерал Лю, услышав, обрадовался:

«Ты нашла ей жениха? Какого он происхождения? Когда свадьба?»

Е Чжао и Ся Юйцзинь оба опешили, уставились друг на друга и хором спросили:

«Зачем ты вернулся в столицу?»

Генерал Лю с сияющим лицом:

«Естественно, по императорскому указу вернулся в столицу». Он взглянул на Е Чжао, почувствовал, что переборщил с радостью, смущённо потирая руки, сказал: «Племянница, ты ведь женщина, император снял тебя с должности — это тоже забота. Для этого он перевёл меня, чтобы вести твои дела в лагерях Шанцзина. Все свои, в любом случае жир не утечёт к чужим. Твоя тётя и остальные собирают вещи, продают земли и лавки, позже тоже приедут, всем вместе тоже хорошо».

Е Чжао ещё больше остолбенела:

«Что это за назначение? Почему я не знала?»