В том году ей было шесть лет, и её самый любимый дед взял её с собой в столицу для доклада и передачи дел. Как раз в это время князь Северного Ци праздновал шестидесятилетие своей матери, арендовав сад Цяньсян для банкета и любования сливами. Было приглашено четыре-пять оперных трупп, бесчисленное множество певиц и танцовщиц, гости собрались со всех сторон, повсюду царила богатая и оживлённая атмосфера.

Дед общался с чиновниками, а она, будучи непоседой и только что научившись цигуну, не могла усидеть на месте. Видела дом — лезла на дом, видела дерево — лезла на дерево, норовила забраться куда угодно. Только переступив порог, пока бабушка была занята болтовней с жёнами чиновников, а служанки отвлеклись, она в мгновение ока исчезла.

Сад Цяньсян весной славился пионами, летом — лотосами, осенью — хризантемами, зимой — красными сливами. Он занимал большую площадь, планировка была искусной, повсюду стояли декоративные стены и искусственные скалы, на каждом шагу открывался новый вид, от которых кружилась голова. Побродив пару кругов, она обнаружила прекрасное место среди искусственных скал — «Семьдесят два грота». Пять му земли искусственных скал, расположенных по матрице пяти элементов и восьми триграмм, образовывали лабиринт с высокими и низкими участками, ведущими в разные направления. Она с восторгом играла в лабиринте больше часа, добралась до западной стороны, вскарабкалась на старую сливу, покрытую снегом, ела пирожные, стащенные с банкета, и, прищурившись, грелась на солнце. Вдруг из глубины «Семидесяти двух гротов» на снегу что-то зашелестело, и показался белый пушистый комочек, который двигался в снегу туда-сюда, словно самое неуклюжее животное.

Рука Е Чжао с пирожным застыла в воздухе. Она протёрла глаза, присмотрелась внимательнее и наконец разглядела среди пушистого комка милое личико. На нём была белая лисья шуба без единого пятнышка, он упал на землю, и шуба испачкалась грязью. Лицо покраснело от снега, волосы, собранные жемчужной диадемой, растрепались от веток и скал. Казалось, он вот-вот заплачет, но сдерживался, в его больших круглых глазах поблёскивали слёзы, длинные ресницы трепетали, как бабочки. Он был таким хрупким и милым, словно белый горностай, которого она впервые поймала на днях. Е Чжао поклялась, что все её братья, сёстры, старшие и младшие, вместе взятые, не были и наполовину так милы, как этот малыш. Та красивая девочка, которую недавно тайком приставал её старший брат, по сравнению с ним была просто грязью перед облаком — настолько красивым, что его хотелось схватить и потиранить!

Малыш рукавом вытирал слёзы, шмыгал носом и собирался позвать кого-нибудь. Е Чжао в оцепенении откусила последний кусок пирожного, затем стёрла крошки с губ, спрыгнула со старой сливы, одной рукой положила ему на плечо, другой закрыла ему рот, оттащила в соседний грот и, пользуясь тем, что была на полголовы выше, подражая хулиганским повадкам старшего брата, прижала его к скале, подняла ему подбородок и с ухмылкой спросила:

«Эй, ты из какой семьи?»

Малыш, вероятно, был избалованным и ещё мало что понимал, слишком испугался и мычал что-то. Е Чжао, привыкшая дома быть тираном, не умела ценить красоту и бережно относиться к ней. Она потрясла перед ним кулаком и злобно сказала:

«Отвечай честно! Посмеешь позвать кого-нибудь — убью!»

Малыш сильно испугался. Он посмотрел на злодея перед собой, немного подумал и понял, что умный в гору не пойдёт. Когда Е Чжао убрала руку, он послушно, детским голоском ответил:

«Я из дома князя Ань».

Е Чжао, сжимая кулак, спросила:

«Как зовут?»

Малыш посмотрел на её кулак и продолжил честно:

«Ся... Ся Юйцзинь».

Е Чжао, жившая на Северном пограничье, не читавшая книг и не учившая правил, всегда считала, что она сама величайшая под небом. Перед банкетом бабушка тысячу раз напоминала, но это не помешало ей устроить беспорядок. Как она могла обращать внимание на какого-то неизвестного князя Ань? Она продолжала щипать нежные щёчки красавчика, дула ему в ухо и без умолку несла вздор:

«Ся Юйцзинь? Имя звучит неплохо, вот почему так приятно трогать».

Ся Юйцзиню было всего четыре года, возраст, когда он только научился говорить. Он кусал губы, боялся, нервничал, но не смел злить плохого человека, даже слёзы не текли.

К счастью, Е Чжао тоже была мала, методы у неё были грубыми. Натеревшись досыта, она склонила голову и долго думала, но не вспомнила, что её старший брат делал дальше, когда приставал к красавицам. Тогда в голове наконец всплыли наставления деда, она убрала руку, приняла вид благородного человека и спросила:

«Как ты оказался здесь один? В этих искусственных скалах сто восемь гротов, на каждом шагу развилки, войдёшь — не выберешься». Увидев его страх, она придумала план и намеренно напугала его, красочно описав: «Раньше один ребёнок забежал сюда, все его искали, но не нашли, и он умер от голода. Когда нашли, остались одни кости».

Ся Юйцзинь побледнел от страха и слабо сказал:

«Я забежал в "Семьдесят два грота" играть, бежал слишком быстро, пролез через несколько гротов, обернулся — и кормилицы уже не видно. Потом упал и встретил злого... тебя». Слёзы на его глазах становились всё больше, он плакал всё громче: «Я не хочу не выбраться! Я не хочу умирать здесь! Помогите! Мама, кормилица, Сюэр, где вы? У-у-у...»

Е Чжао, добившись своего, выпрямилась, похлопала себя по груди, изображая героя:

«Тебе повезло, что я здесь! Не плачь, я выведу тебя».

— Обманщик! Ты только что сказал, что не выйти! — Ся Юйцзинь, казалось, был слишком обижен издевательствами и плакал ещё горше.

Е Чжао похвасталась:

«Я не пролезала через гроты, я влетела! Эти искусственные скалы такие низкие, я возьму тебя на руки, перелезу через стену — и сразу вылетим!»

Ся Юйцзинь покачал головой:

«Не верю, летать могут только боги!»

Е Чжао, очень довольная, применила цигун. Немного пошатываясь, упав несколько раз, движения были ненадёжными, но она всё же взлетела на самую высокую скалу, повисла вниз головой, как обезьяна, и протянула к нему руку:

«Хорошо лечу?»

Ся Юйцзинь смотрел с открытым ртом, забыв плакать.

Е Чжао спрыгнула вниз, потерла нос и с гордостью спросила:

«Теперь веришь?»

В тёмных зрачках Ся Юйцзиня вспыхнул свет. Спустя мгновение он покраснел, казалось, принял твёрдое решение, очень легко потянул её за рукав и тихим, как комариный писк, голосом спросил:

«Братец, ты выведешь меня?»

Е Чжао, чем больше смотрела, тем больше нравилось, прямо хотелось забрать его на Северное пограничье играть, и воспользовалась случаем для шантажа:

«Если станешь моей женой, я выведу тебя».

Ся Юйцзинь на мгновение застыл, затем тихо сказал:

«Моя мама сказала, что я должен жениться».

Е Чжао не поняла:

«Разница между жениться и выйти замуж?»

Ся Юйцзинь кивнул, затем покачал головой:

«Не знаю».

Одному четыре года, другому шесть, двое малышей в искусственных скалах серьёзно размышляли о жизненно важном вопросе.

Ся Юйцзинь яростно возражал:

«Ты такая злая, я не хочу быть твоей женой! Кормилица сказала, что жена будет битой и обижаемой! Я не хочу, чтобы меня обижали».

Е Чжао, чувствуя себя старше, выше и сильнее, решила уступить:

«Я могу быть твоей женой, всё равно ты меня не побьёшь».

Ся Юйцзинь хотел возразить.

Е Чжао повернулась, чтобы уйти:

«Не хочешь выходить — как хочешь».

Ся Юйцзинь крепко ухватился за неё, испуганный и встревоженный:

«Хорошо, хорошо, я на тебе женюсь!»

Е Чжао, Большой Серый Волк, успешно заполучила Ся Юйцзиня, Белую Ласку, и была довольна. Она понесла Ся Юйцзиня на спине, вышла из грота, посмотрела по сторонам, не полезла в гроты, а прямо поползла по внешней стороне искусственных скал. Ся Юйцзинь обнаружил впереди недалеко декоративную стену высотой в несколько метров и умно проанализировал: «У искусственных скал нет стен, мы перелезем через стену — и лабиринт закончится».

— Хорошо! — Е Чжао никогда не перелезала через такую высокую стену и не хотела терять лицо перед красавчиком, стиснула зубы и прыгнула вверх. С трудом запрыгнув, она услышала за спиной пронзительный крик:

«Юный господин Юйцзинь! Где ты?» Она вздрогнула от испуга, поскользнулась на замёрзшем снегу под ногами и вместе с красавчиком упала со стены.

Произошла трагедия! К счастью, за стеной был пруд, покрытый льдом. Е Чжао, хоть и была безрассудной, понимала, что четырёхлетнего ребёнка нельзя ронять. Она быстро перевернулась и первой упала на землю, в результате её локоть ударился о лёд, лёд треснул, и оба упали в воду. Ся Юйцзинь даже не успел издать звука и потерял сознание. Е Чжао умела плавать, не спеша поплыла, но обнаружила, что дело плохо. Пока никто не заметил, она быстро вытащила посиневшего красавчика на берег, проверила дыхание — казалось, ещё дышит. Затем услышала шум и крики неподалёку, толпа служанок и женщин бросилась к ним. Она поняла, что натворила большое дело, если не умрёт, то с неё живьём шкуру сдерут. Поэтому не посмела задерживаться и быстро сбежала. Вернувшись, была в шоке и страхе, никому не посмела рассказать.

Второй сын князя Ань пострадал в саду Цяньсян, был без сознания, вся столица была в смятении, вдовствующая императрица пришла в ярость, княгиня Ань плача несколько раз подавала прошения с требованием строго наказать виновного. Но когда Ся Юйцзинь очнулся, он всем сказал, что упал в воду сам, и никто не был виноват. Дело замяли.

— Почему ты меня не выдал? — Давние воспоминания всплыли, ясные и яркие, как будто всё было вчера. Е Чжао погладила нежную руку мужа и с чувством сказала: — Я тогда очень удивилась и растрогалась, не думала, что ты в таком юном возрасте будешь так великодушен, решила, что ты красивый, добрый и лучший человек в мире. Поэтому каждый раз, когда кто-то уезжал в столицу по делам, я просила их навести о тебе справки. Узнала, что ты много лет лежишь в постели из-за падения в воду, и немного забеспокоилась. После падения города на Северном пограничье я наконец поняла, что такое раскаяние и чувство вины. В свободное от войны время, оглядываясь на прошлое, я чувствовала сильную вину, поэтому везде искала для тебя способы лечения. Когда кто-то отправлялся в столицу с военным докладом, я напоминала им собрать о тебе сведения. Они много рассказывали, и чем больше я слушала, тем больше ты мне нравился. Позже Ху Цин сказал, что император, возможно, выдаст указ о браке, и мы с ним стали думать, как мне выйти за тебя замуж. В конце концов, таких великодушных и хороших людей, как ты, в мире мало...

Она радостно подняла голову и с глубоким чувством посмотрела на Ся Юйцзиня. Ся Юйцзинь молчал. Ся Юйцзинь продолжал молчать. Ся Юйцзинь всё ещё молчал. Ся Юйцзинь молчал насмерть.

Чёрт побери! Оказывается, тот безымянный мерзавец, который тогда сбежал, — это ты!

После долгого молчания грянул гром. Ся Юйцзинь был так зол, что готов был расплакаться. Четырёхлетний малыш, только научившийся говорить, что он мог понять? Очнувшись, он вспомнил, что не спросил имя того парня, одежда Е Чжао не имела явных признаков, и он всем сказал, что это был летающий братец-бессмертный с двумя глазами, одним носом и одним ртом, который столкнул его в воду. Ему никто не верил, говорили, что он бредит от болезни. Он видел, что говорить бесполезно, мать каждый день злилась, её лицо искажалось ужасно, и ему пришлось признать, что, вероятно, он сам по неосторожности упал в воду, чтобы избежать дальнейших мучений. Повзрослев, он тайком проверял мальчиков, бывших в тот день, но так и не нашёл, тот парень словно испарился. Оказалось... Он дрожа поднял указательный палец, ткнул в нос злодея, скрежеща зубами, сказал:

«О-ока-зывается, виновник, который вредил мне всю жизнь, — это ты! Верни! Быстро верни! Злодей! Чтоб тебя казнили тысячей порезов!»

В ярости он схватил медный винный кувшин и изо всех сил швырнул в виновника.

Е Чжао в панике поймала:

«Муж, успокойся, успокойся!»

За окном проплыли белое облако и две вороны. Внутри комнаты летали бамбуковые подушки, чашки, миски, серебряные палочки, ароматные мешочки и кошельки. Настоящая картина войны.