В Цзянбэе существовал обычай носить головные повязки [цзиньцзэ]. Шайка самозваных послов двигалась несколько дней. Когда они достигли окрестностей Лошанчена, Ху Цин послал людей в город купить парики и головные повязки. Их тщательно доработали и аккуратно прикрепили на затылки и виски воинов, после чего те облачились в новые одеяния. Остальные военачальники, изображавшие солдат княжества Ци, надели шлемы, и в целом всё выглядело весьма правдоподобно.

Внешность Ху Цина была ничем не примечательна, а статус невысок, так что у него не было пересечений с посольством Дунся, и беспокоиться было не о чем. Цю Лаху, потирая голову, тревожно произнёс:

— А ведь собака Ино меня видел.

— Не волнуйся, стой сзади в охране. Как только мы разведаем обстановку, сразу вернёмся к генералу. — Ху Цин окинул его взглядом с ног до головы, хлопнул по плечу и с хитрой ухмылкой сказал: — Хе-хе, с твоей-то нынешней внешностью, даже если у принца Ино есть склонность к мужчинам, он на тебя и смотреть не станет. Тем более, что твоей густой чёрной бороды уже нет, торчащих бровей тоже, от постов ты похудел, и теперь выглядишь простодушным и честным. Боюсь, даже собственная дочь тебя не узнает.

Цю Лаху, вспомнив свою много лет лелеемую бороду — символ достоинства, — почувствовал, как сердце разрывается от тоски. Сплюнув, он проворчал:

«Лысая лиса! Сам бороду отрастить не может, вот завидует и других задирает!» Побрехав немного и увидев насмешливую ухмылку Ху Цина, он вспомнил, что его амбиции заполучить зятя ещё не умерли. Вдруг получится? Да и как тестю ругать зятя за уродство? Подумав так, он в конце концов махнул рукой, но при этом несколько раз окинул Ху Цина оценивающим взглядом, размышляя, нельзя ли через генерала выхлопотать какой-нибудь указ о браке и подсунуть ему обеих дочерей разом.

Ху Цин почувствовал лёгкий озноб и поспешил заняться дальнейшей подготовкой. Итак, в стане Дунся военачальники узрели господина Ху, исполненного высокомерия и презрения к «землям варваров», с его устаревшими замашками именитого литератора. Пусть формально все ритуалы были соблюдены, но в его голосе звучала невыносимая раздражительность, а выражение лица вызывало такое отвращение, что его немедленно хотелось выволочь и избить. Однако господин Ху, казалось, не замечал ненавистных взглядов этих дикарей и с наглой развязностью вручил письмо, составленное на языках Великой Цинь и Дунся.

Условия мирных переговоров, выдвинутые Великой Цинь, включали выдачу князя Ци. Узнав об этом, князь Ци несколько забеспокоился, и в строках письма сквозила некоторая настойчивость. Если начало послания было ещё вполне вежливым и уместным, то в конце он делал приписку:

«Что касается провианта для войска, о котором просил каган, то его escort-ом займется младший генерал Сунь. В связи с задержками в подготовке, пока будет отправлено лишь три десятых от общего количества».

Цзянбэй был богатым регионом, и весь провиант для армии Дунся собирался силами княжества Ци. Теперь же возникла скрытая угроза приостановки поставок провианта с целью сорвать мирные переговоры. Ван Дунся пришёл в ярость, швырнул письмо на пол и в гневе встал:

— Что за чертовщина? Князь Ци спятил? Как мы пойдём на Шанцзин, если провианта не хватает?

— Предыдущая партия провианта была отправлена не так давно, следующая должна поступить лишь через месяц. В оригинальном письме князя Ци об этом не было ни слова, — Ху Цин улыбался. — Хоть мы и союзники, но после череды недавних поражений и инициативы Дунся о мирных переговорах, князь не может не беспокоиться.

Ван Дунся онемел, но не мог при всех раскрыть свою тактику затягивания времени. Его лицо несколько раз менялось в цвете, выражая сильное негодование. Лю Сыин, подававшая вино, поспешила приблизиться к вану Дунся и, массируя ему плечи, с улыбкой сказала:

— Поднятие войска затрагивает саму жизнь, князь Ци просто боится. Великому кагану стоит просто написать ему и всё как следует разъяснить.

Ху Цин заранее знал, что Лю Сыин попала в руки дунсянцев, и Е Чжао очень беспокоилась. Помимо внесения раздора и разведки, эта поездка была также попыткой найти возможность спасти её. Он полагал, что Лю Сыин, будучи умной женщиной, воспользуется шансом и сыграет свою роль в этом спектакле. К его удивлению, она не только не сделала вид, что они незнакомы, но и время от времени с улыбкой бросала на него знакомые взгляды, привлекая внимание многих воинов. Более того, она даже нашла оправдание для князя Ци, подавив гнев вана Дунся.

Князь Ци вступил в сговор с Дунся и был виновен в смерти её дяди. Почему же она не поддержала его, а вместо этого помогала князю Ци? Ху Цин, будучи чрезвычайно проницательным, в мгновение ока перебрал в уме сотни вопросов и остановился на самом ужасном ответе.

За воротами послышались шум и гам. Ху Цин нахмурился, понимая, что его план начал действовать. Хотя в Дунся и не придавали большого значения церемониям, шум во время визита послов Великой Цинь бросал тень на репутацию вана Дунся. Он вызвал своих личных охранников и приказал:

— Посмотрите, что происходит.

Охранник вышел, быстро вернулся и доложил:

— Это люди, которых привёз посол князя Ци. У них возникла перепалка с нашими солдатами. У того парня недюжинная сила, в гневе он ударил солдата и начал ругаться. К счастью, окружающие его остановили.

Ван Дунся, вне себя от ярости, уже собирался приказать наказать виновного.Ху Цин немедленно вышел вперёд, поклонился и сказал:

— Этот человек — приближённый князя Ци, обладает выдающейся воинской доблестью и известен своим рыцарским духом. Князь сильно на него полагается, и в этой поездке он отвечает за охрану. Просто он от природы вспыльчив и несдержан, осмелился оскорбить Кагана, и я прошу простить его.

Ван Дунся громко фыркнул:

— Он посмел устроить беспорядки на земле Дунся! Неужели он не боится смерти?

Ху Цин улыбнулся:

— Каган — человек великодушный и должен знать правило: «Воюющие армии не убивают послов», тем более, когда это союзники?

Война — это продолжение политики, у неё есть свои неписаные правила, среди которых — «воюющие армии не убивают послов». Если только стороны не порвали окончательно и бесповоротно, и убийство посла не стало выражением решимости сражаться до конца, они не станут убивать тех, кто доставляет письма. Князь Ци и Дунся всё ещё союзники, и ван Дунся всё ещё рассчитывает на его продовольствие. Даже если бы он хотел порвать, сейчас не время совершать такие поступки. Тем более, пострадавший — всего лишь низкородный солдат, а не вождь племени, и не стоит из-за этого ссориться.

Ху Цин добавил:

— Поведение этого человека возмутительно, по возвращении князь Ци непременно строго накажет его.

Лю Сыин, стоя рядом, также с улыбкой поддержала:

— Оказывается, это просто грубый воин.

Ван Дунся после недолгого раздумья приказал:

— Высечь его десятью ударами плети и выгнать!

Ху Цин с улыбкой поблагодарил, покинул шатёр и вышел наружу. Цю Лаху практиковал жёсткие стили боя, всё его тело было закалено как сталь. После порки он, не чувствуя ни малейшей боли, отряхнул порванную одежду и на ломаном дунсянском языке насмехался над палачом:

— И вы называете себя храбрецами Дунся? Ваши удары — ничто.

Остальные солдаты из отряда князя Ци смотрели на них с презрением. Дунсянские воины покраснели от ярости, их отношение к посольству князя Ци стало ещё хуже. Вожди дунсянских племён, узнав об этом, пришли в ярость и стали подстрекать вана Дунся расправиться с этим наглецом, забрать земли силой и избавиться от зависимости. Все сочли это прекрасной идеей и поддержали её. Старший принц особенно рьяно кричал:

«Убейте этих бессильных циньских свиней! Заберём всё зерно себе! Зачем нам считаться с ними? Угрожать мне? Пф!»

Принц Ино возражал:

«Князь Ци хорошо знает дела Цзянбэя, обладает авторитетом и поддержкой нескольких знатных семей Цзяндуна и Цзянбэя. Нам пока нужна марионетка для контроля над ситуацией. Сейчас, когда ход войны не в нашу пользу, безрассудно выдавать его на переговорах не принесёт выгоды. Сейчас не время его убивать».

Старший принц насмехался:

«У младшего брата сердце бодхисаттвы, он позволяет ничтожествам распускаться».

Принц Ино гневно парировал:

«Как можно действовать так опрометчиво?»

Ван Дунся наблюдал, как два его доблестных и способных сына спорят, сдерживаясь и не высказываясь. Ночью Лю Сыин вошла в шатёр Ху Цина, отослала всех и, холодно глядя на него, сказала:

«Убирайся немедленно, иди куда положено, и не лезь не в своё дело».

Ху Цин с подозрением смотрел на неё.

На лице Лю Сыин не было ни единой эмоции:

«Скоро представится возможность, времени нет».

Ху Цин легко сменил тему:

«Ты, будучи наложницей, тайком приходишь к мужчине глубокой ночью. Не боишься, что увидят?»

— А что с того? — Лю Сыин была безразлична. — Я женщина из княжества Ци, пришла взглянуть на посланца князя, старого знакомого. Что в этом такого? Немного пофлиртую — и всё обойдётся.

Ху Цин, будучи умным, понял её замысел, и в душе его охватил трепет:

«У тебя ещё есть шанс выжить, зачем же обрекать себя на вечную погибель?»

Лю Сыин мрачно усмехнулась. В безлунную ночь, при мерцающем свете свечи, она была похожа на духа, вернувшегося из ада за жизнью. С двусмысленной улыбкой она сказала:

«Какой шанс? Я уже в бездне вечной погибели».

Ху Цин мрачно посмотрел на юг, намекая:

«Твоей двоюродной сестре будет стыдно».

— Её? — Лю Сыин рассмеялась, её суровое выражение смягчилось, в глазах отразилась нежность, подобная воде. Она опустила голову и самым страстным голосом произнесла: «Пусть она никогда не забудет бедную Люэр, пусть всегда помнит обо мне. Разве это не лучше?»

Сказав это, она решительно ушла. Ху Цин остался на месте, глядя на мерцающий огонёк свечи, качал головой и вздыхал. Он знал, что под красивой оболочкой Лю Сыин скрывается упрямый характер, пылающий сильнее огня. Но он не ожидал, что замыслы этой женщины окажутся более безжалостными, решительными и ядовитыми, чем он предполагал.

Когда человек не боится смерти, он непобедим под небом.