**Цзясинский перевал.** Крепостная стена, сигнальные вышки. Воины давно уже отдыхали, лишь приглушённые шаги патрульных да лязг оружия смешивались со стрекотом сверчков в траве. Порывистый ветер гнал песок, колющий лицо, оставляя на коже тонкие царапины от холода. Хэ Юли, сорок два года от роду, отслужил уже восемнадцать лет. Без особых заслуг, но и без проступков, он был всего лишь старшим по караулу на стене. Начальство обещало, что через полгода он получит земельный надел и вернётся домой. Недавно от старшей жены пришло письмо с оказией: дома завели ещё двух свиней, а старшему сыну, кажется, уже исполнилось восемнадцать? Жаль, что с детства он видел отца всего несколько раз. Хэ Юли вдохнул холодный воздух ранней зимы, взбодрился, замахнулся и отвесил затрещину задремавшему новобранцу рядом.

«Сопляк! Генерал Лю говорил, что восточные ся замышляют недоброе! Смотри в оба, будь начеку!» — прикрикнул он.

Новобранец Ма Дагуэй, пошатнувшись от удара, поспешно выпрямился. Он прослужил меньше полугода, после обучения его перевели на охрану стены. Не привыкший к ночным бдениям, он с трудом боролся со сном. Обернувшись и увидев суровое лицо командира, он не посмел пререкаться, лишь вылил на лицо ледяную воду из бамбукового фляжка у пояса, пытаясь взбодриться, и пробормотал себе под нос:

«Генерал твердит, что восточные ся замышляют недоброе, уже больше полугода всех насторожили, а возни — ни шиша. Стоит такой мороз, разве дурак решится напасть?»

Хэ Юли гневно сверкнул на него глазами:

«Смертяшка несчастная, ещё и зубы чешешь? Стоишь в карауле — так стой! Смотри, как бы другие не услышали твои глупости, а то схватят да палками отлупят — я за тебя заступаться не стану!»

Ма Дагуэй тут же сменил гнев на милость:

«Командир, я виноват! Я вот думаю, уже полгода как призвался, а моя матушка когда научится письма писать, чтобы прислать мне хоть немного хороших солений?»

«Знаешь ты шиш! Только бы жрать!» — Хэ Юли посмотрел на этого вспыльчивого парня, ровесника своего сына, и хотел было отругать его как следует, но вдруг ему в голову пришла идея. Таинственно понизив голос, он спросил: «А слышал ты, что на границе водится злой волк?»

Ма Дагуэй похлопал по мечу у пояса:

«Волчатина вкусная. Придёт один — съедим одного, придёт пара — съедим пару».

Хэ Юли загадочно ухмыльнулся:

«Не простой это волк, а призрачный».

Ма Дагуэй удивился:

«Призрачный волк?»

Хэ Юли многозначительно сказал:

«Сотни лет назад в степи водился волк-вожак. Больше барса, свирепее тигра, с лоснящейся чёрной шкурой. Появлялся неведомо откуда и был непобедим. Один князь, позарившись на его шкуру, назначил за неё огромную награду. Охотники устроили ловушку, заманили его в яму, утыканную острыми мечами, и живьём содрали с него шкуру. Волк-вожак выл и стонал, чем больше бился, тем больше крови терял, пока жители деревни не отрубили ему голову. Но он не смог смириться со смертью. Затем его дух превратился в призрака, и за одну ночь деревня была стёрта с лица земли. Старые и молодые, женщины и мужчины — всех жителей жестоко ободрали, а головы исчезли. Горы трупов громоздились друг на друга. Единственный уцелевший безумец говорил, что видел, как окровавленный волк-вожак с головой старосты в зубах стоял на крыше и ревел. После несчастья постигло и несколько соседних деревень. Все, кто видел этого призрачного волка, были обезглавлены и освежованы. Он всё искал свою шкуру».

Ма Дагуэй поёжился, ощутив мурашки на коже:

«Да ты это... выдумываешь!»

Хэ Юли указал на холмы вдали и твёрдо заявил:

«Всё произошло именно там. Деревня уже заброшена, в следующий раз схожу и тебе покажу».

Ма Дагуэй покачал головой:

«Не верю. Это же деревню разграбили восточные ся».

«На поверхности — да, разграбили восточные ся. Но на самом деле это был призрачный волк. Просто все знают, но боятся говорить, не то что ты, новобранец», — серьёзно сказал ему Хэ Юли. — «Годами ранее один солдат из патруля самовольно оставил пост и ушёл. Потом его нашли, но уже без головы. Генерал приказал замять это дело, и никто не смел его обсуждать. Смотрю я на тебя — ты ровесник моему сыну, потому и предупреждаю от чистого сердца: в патруле ни на что не отвлекайся, а если увидишь призрачного волка — беги быстрее. А если кто-то хлопнет тебя по плечу — не говори ни слова и не оборачивайся, это призрачный волк зовёт тебя». Сказав это, он по-отечески похлопал новобранца по плечу, велел: «Никому не говори, что это я тебе рассказал», — и быстрым шагом двинулся вперёд.

Тёмные тени деревьев колыхались, словно бесчисленные злые духи манили руками. Вдали выл волк, от чего кровь стыла в жилах. Деревенский парень, он с детства боялся всякой нечистой силы.

Он взглянул в сторону заброшенной деревни, содрогнулся, по коже головы побежали мурашки, и он мгновенно протрезвел. Ему почудилось, что в этом лагере в глухой дикой местности чудовище может появиться откуда угодно. Он уже не смел отвлекаться и поспешил за шагами Хэ Юли. Шёл он шёл, подул холодный ветер, и масляная лампа в его руке внезапно погасла.

В темноте кто-то хлопнул его по плечу. Ма Дагуэй изо всех сил сдержал порыв закричать. Опустив голову, в тусклом свете луны он увидел позади себя длинную тень, покрытую мехом. Казалось, она была выше барса и свирепее тигра. В руке тени был изогнутый меч. Разве твари умеют пользоваться мечами?

Некогда было раздумывать. Страх сдавил горло. В панике он обернулся. Он увидел, как изогнутый меч прочертил в ночи серебряную дугу. Он увидел под волчьей шапкой глаза, свирепее, чем у зверя. Жестокие и безжалостные, источающие ледяной холод, полные убийственной угрозы.

Бежать? Не убежать! Призрачный волк здесь! Патрульный новобранец пронзительно издал свой первый в жизни сигнал тревоги. И последний.

Письмо, что никогда не получит. Домашняя еда, что никогда не попробует. Восемнадцатилетняя голова с фонтаном алых брызг упала в пыль.

Принц Ино... Высокий... Высокая фигура возвышалась на грозной крепостной стене. Он рассеянно стряхнул капли крови с изогнутого меча и издал низкий свист. Тысячи и тысячи призрачных волков устремились к стенам, словно рой, и под ними поднялись крики убийств. Восточные ся вторглись!

Хэ Юли не успел подумать, почему с аванпостов не поступило сигнала тревоги, не успел подумать, как враги взобрались на стену. Он пополз, кубарем катясь, бросился к сигнальной вышке, вскарабкался на неё, чтобы зажечь дымовой сигнал. Принц Ино метнул летящую верёвку, которая скрутилась и отсекла его голову.

Голова упала на землю, но факел по-прежнему крепко сжимался в его руке. Безголовое тело, казалось, унаследовало волю хозяина, из последних сил рванувшись вперёд, к сигнальной вышке.

Сорокадвухлетний старый солдат, полжизни проживший без особых заслуг и проступков. Его сын, его старая жена всё ещё глупо ждали его дома. Но он уже упал в сигнальную жаровню с огнём в своём изувеченном теле, не оставив её до самой смерти. Дымовые сигналы поднялись со всех сторон. Это была первая естественная преграда Великой Цинь.

Не было осады города, не было штурма стен. Был лишь новый надзирающий чиновник, медленно открывавший прочные городские ворота. Цзясинский перевал пал. Пятьдесят тысяч воинов пали, пожертвовав собой за страну.

Степь. Золотошатровая палатка, покои правителя Восточного Ся. Кошмар с северной окраины пустыни вновь повторился на их родной земле. Дядя, охранявший границу, добрая тётя, двоюродные братья и сёстры, и подруги, вместе с которыми она росла и играла в женских покоях — всё обратилось в пепел.

Времени было слишком мало, подготовка недостаточна, она была бессильна повернуть вспять судьбу. Лю Сэйин крепко прикусила собственный кулак, не смея кричать от боли, не смея позволить никому увидеть печальные слёзы в уголках глаз. Терпеть, нужно было терпеть, даже если боль была словно от отсечения пальцев по суставам, вскрытия грудной клетки, вырывания сердца и сокрушения его в клочья.

А-Чжао говорила: не плачь. А-Чжао говорила: «Твою месть я свершу за тебя». Не плачь, хорошая девочка должна быть сильной. На этот раз она не будет ждать в тылу.

Она расчистит все преграды для выступления главных сил. Лю Сэйин поднялась, стёрла печаль, убрала слёзы. С помощью служанки надела пышные одежды, набросила плащ из белой лисьей шкуры, поправила причёску и неторопливо вышла из покоев шатра, медленно направляясь в маленькую оранжерею, которую правитель Восточного Ся, чтобы угодить ей, приказал построить захваченным циньским ремесленникам. Там росли несколько красивых цветов.

За шатром, в восьмой раз проезжавший мимо наследный принц снова осадил коня и обернулся. Лю Сэйин, казалось, не разглядела, кто приближается, и одарила его чарующей улыбкой, взгляд её переливался, словно осенняя вода. Словно весенняя богиня вернулась на землю, прогоняя лютую зиму. Словно на ледяных заснеженных просторах снова пышно расцвели бесчисленные цветы гэсан. В её хрупкости, вызывающей жалость, была несгибаемость, в нежности — сила. Её глаза были самыми прекрасными звёздами в тёмной ночи, такими яркими, такими притягательными, такими уникальными, направляющими взгляды всех.

Впервые в жизни наследный принц почувствовал, как учащённо забилось его сердце, впервые испытал радость влюблённости. Сжимая у пояса изогнутый меч, который он не мог ей подарить, он хотел что-то сказать, но не мог подойти и произнести ни слова. Он мог лишь издали смотреть на эту красоту, ему не принадлежавшую, и молча ждать.

По обычаям Восточного Ся, после смерти старого императора все его жёны и наложницы переходили к новому правителю. Его отец был уже в годах. Он знал, что ждать осталось недолго.

Но Лю Сэйин с пренебрежением отвела его восхищённый взгляд и посмотрела в сторону Цзясинского перевала. Тонким, но достаточно слышным голосом, чтобы ветер донёс, она с застенчивой радостью сказала служанке:

«Принц Ино и впрямь самый выдающийся герой и храбрец в Поднебесной!»

Сердце наследного принца резко упало.