Хотя официальная должность Цю Лаху в глазах простолюдинов была неплохой, в столице, где собрались высокопоставленные сановники и знать, на него никто не обращал внимания, если бы не поддержка княжеского дома Наньпин. Его происхождение из бандитов вызывало ещё больше нареканий: он обладал лишь воинской доблестью, был неграмотным, полон провинциальных замашек, из семи в правилах чиновничества понимал лишь шесть, и его повсюду презирали. Он не понимал изощрённых насмешек других, видя лишь их вежливые выражения, и искренне считал, что его хвалят, что порождало ещё больше смешных ситуаций.

После великой победы на Северном фронте, когда они только вернулись, несколько семей с более низкими должностями были готовы жениться на его дочерях. Одни хотели использовать грозную репутацию Цю Хуа и Цю Шуй, чтобы обуздать своих распутных сыновей, предававшихся разврату и азартным играм; другие пытались с помощью незаконнорожденных сыновей, не пользующихся благосклонностью, примкнуть к новому фавориту императора. Свахи, пользуясь отсутствием в его доме хозяйки, расхваливали женихов до небес. Ху Цин советовал Цю Лаху:

«В деревнях, выдавая дочь замуж, смотрят, хороший ли из жениха земледелец, как же можно не разузнать всё как следует?» Цю Лаху послушался и пошёл проверить — и обнаружил, что среди кандидатов в зятья есть любители мужчин, больные сифилисом, почти покойники, промотавшие всё состояние игроки и развратники, совращавшие всех служанок в доме и забивавшие жён до смерти...

Его драгоценных дочерей унижали, ставя ниже грязи под ногами. Цю Лаху пришёл в такую ярость, что тут же схватил сваху и вышвырнул её из генеральской усадьбы, а затем три дня подряд ругался дома, поклявшись найти для дочерей добродетельных и красивых мужей, которые будут искренне к ним относиться.

Но его дочерей не желали брать замуж даже самые бедные и беспутные семьи. Цю Хуа и Цю Шуй с детства служили в армии под началом Е Чжао, без материнского воспитания, не ведая о добродетелях и благонравии. Они прошли тысячи рек и гор, видели бескрайние пустыни с одинокими дымами костров, спали в густых лесах, сражались со стаями волков, рубили варваров. Их окружали железные воины, что воспитало в них безграничный, открытый характер. Имея перед собой пример Е Чжао, как могли они смотреть на слабых изнеженных юношей, печалящихся о ветре и осени?

После того как свахи представили эту кучку ничтожеств, их сердца уже увяли от холода. Когда же распространилась весть о гибели Цю Лаху, они лишились последней опоры в родительском доме, и надежда выйти замуж исчезла окончательно. Поэтому, когда Ся Юйцзинь предложил Цю Шуй прикрыть беременность Е Чжао, она без раздумий согласилась. Изначально они договорились приписать ребёнка Ся Юйцзиню, а по возвращении в столицу Цю Шуй должна была войти в дом князя Наньпин в качестве наложницы. Ся Юйцзинь, чувствуя благодарность за её жертву, обязался заботиться о ней всю жизнь, а она бы исполнила своё желание остаться с генералом.

Но никто не ожидал, что Цю Лаху и Ху Цин выживут и благополучно вернутся. И Ся Юйцзинь мгновенно изменил свои планы. Цю Шуй была хорошей девушкой, и заставлять её унижаться в роли наложницы и всю жизнь жить в одиночестве — разве это лучше, чем выдать её замуж в хорошую семью? Тем более, что волчьи амбиции Цю Лаху видеть Ху Цина своим зятем зрели не один день.

Так что у этой истории оказался неожиданный и идеальный финал. В лагере Великой Цинь Цю Лаху с грозным видом размахивал своей палицей с шипами и на глазах у всех с пеной у рта расписывал, как Ху Цин «сначала обесчестил, а потом взял в жёны».

Ся Юйцзинь, изливаясь как бурный поток, живо описывал, как Ху Цин в пьяном угаре играл с чувствами девушки, а затем, утирая слёзы, говорил:

«После того как советник Ху протрезвел, он изначально не хотел огласки и собирался тайно взять в жёны сестру Цю Шуй, но не успел совершить все свадебные обряды, как отправился на войну, откуда пришла весть о его гибели, да ещё и без целого тела. Сестра Цю Шуй, узнав об этом, чуть не разрыдалась до смерти. Она проделала долгий путь в Цзянбэй, чтобы отомстить за отца и мужа, но неожиданно обнаружила, что беременна. Это так печально! Генерал Е написала в княжескую усадьбу, чтобы прислали лекарства и врача, и забрали её обратно. Но врач сказал, что плод нестабилен и её нельзя трясти в дороге. Они оказались в затруднительном положении, но, к счастью, Небеса смилостивились...»

Ху Цин понимал, в чём дело. Но за годы совместных сражений он узнал, что Цю Хуа и Цю Шуй, хоть и с дурным характером, были добрыми сердцем, хорошими девушками. Теперь, видя, как она, защищая здоровье Е Чжао и стабильность на фронте, теряет свою невинность, как он мог оставаться в стороне? Не имея выхода, он мог лишь покорно кланяться и просить прощения у разгневанного тестя, признавать несуществующие ошибки и клясться немедленно жениться на его дочери и всё уладить.

Цю Лаху, неожиданно получив такого хорошего зятя, ругался-ругался, а уголки рта уже тянулись к ушам. Ся Юйцзинь поспешил ткнуть его в бок, чтобы тот вернул губы на место.

Е Чжао сначала хотела отругать Ся Юйцзиня за его безрассудный поступок, но, подумав, решила, что Ху Цин, будучи преданным, ответственным и заботящимся о семье, был редким хорошим мужчиной, и потому лучше оставить ошибку как есть. Затем она, присоединившись к остальным, с нахмуренным лицом отчитала Ху Цина, после чего, подсчитав дату его отправки на фронт, велела Цю Шуй обмотать талию дополнительными слоями белой ткани.

Цю Шуй, обмотавшись тканью и сменив широкое платье, скрывавшее беременность, вышла с выступающим животом. Она посмотрела на отца, затем на Ху Цина, и в душе у неё поднялась буря чувств. Раньше, когда она и её сестра сталкивались в лагере с неразрешимыми проблемами, Ху Цин всегда помогал им советами и идеями, и каждый раз им удавалось благополучно избежать опасности. Ху Цин, хоть и был учёным, не был педантичным, его тело было крепким, он умел ездить верхом, натягивать лук, а на поле боя мог отрубить пару голов. В их глазах он был как минимум в сто раз лучше ни на что не способного князя Наньпина. Поэтому, когда генерал Е вышла за Ся Юйцзиня, а не за советника Ху, они с сестрой долго переживали. Но теперь... Такой хороший Ху Цин должен жениться на ней — грубой, неграмотной, не умеющей хорошо шить, не разбирающейся в кулинарии и управлении домом, вечно попадающей в неловкие ситуации. Это слишком несправедливо по отношению к нему, над ним будут смеяться всю жизнь.

Думая об этом, Цю Шуй расплакалась. Цю Лаху, увлёкшись руганью, забыл о первоначальном замысле и, видя перед собой настоящего «похитителя девичьей невинности», поднял свою палицу с шипами, готовясь опустить её.

Цю Шуй, зная, что её отец груб, в испуге бросилась вперёд, обняла его за ноги и, рыдая, сказала:

«Папа, ребёнок не от советника Ху, не бей его. Это дочь непочтительная, дочь — ветреная и непостоянная развратница, завёлa любовника и родилa внебрачного ребёнка. Дочь опозорила тебя, не вини по ошибке советника Ху».

— Дочка, не говори глупостей! Если не он, то кто же ещё? — Цю Лаху запаниковал. Такой случай выпадает раз в жизни, и, по деревенским обычаям, которые он понимал, если не приписать вину этому лису, и его дочь вернётся с внебрачным ребёнком, её либо посадят в клетку для утопления, либо заставят уйти в монастырь. — Даже если мне, старому, придётся пожертвовать жизнью, я заставлю этого дохлого лиса ответить!

— Я, конечно, возьму на себя ответственность, — Ху Цин смотрел на залитое слезами лицо Цю Шуй, уже не такое свирепое, как обычно, и его сердце смягчилось. Он поднялся, подошёл и осторожно помог ей встать, мягко сказав: — Сестра Цю Шуй полна чувств и преданности, как же я, Ху Цин, могу быть бессердечным и неблагодарным? Обязательно возьму тебя в жёны — это моё счастье, и я никогда тебя не покину. Милая сестра, не стой на коленях, побереги нашего ребёнка в утробе. Уже одна её готовность пожертвовать своей репутацией ради войны заслуживала того, чтобы любой мужчина женился на ней.

Цю Шуй смотрела на него в оцепенении. Цю Лаху, сдерживая радость, с нахмуренным лицом сказал:

— Ладно, ладно, дочь, что выросла, не задерживай, достанешься ты этому паршивцу.

Затем он снова принялся вздыхать: почему эта проклятая Цю Хуа не пошла с ними? Иначе можно было бы подсунуть Ху Цину обеих!

В ту же ночь Е Чжао провела простую свадебную церемонию, устроив скромный пир, где молодые поклонились Небу и Земле. Лекарь Люй снова покачал головой, сказав, что плод у Цю Шуй нестабилен и ей нельзя утомляться в дороге, так что Ху Цин остался у неё, ухаживая круглые сутки.

Ся Юйцзинь смотрел на эту супружескую пару с кислым чувством. Его собственная жена была рядом, но нельзя было прикоснуться, и даже забота о настоящем ребёнке в её утробе должна была оставаться тайной.

После свадьбы Е Чжао спросила его:

— Одной этой истории недостаточно, чтобы подавить все слухи, верно?

Ся Юйцзинь собрался с мыслями, подмигнул Сишуаю, который с момента прибытия в Цзяндун ходил с несчастным видом, и улыбнулся:

— С завтрашнего дня снова бери свой большой меч и иди на тренировки.

Е Чжао нахмурилась:

— Лекарь Люй сказал, что этот меч слишком тяжёлый, неудобно размахивать, велел сменить на более лёгкое оружие. Может, потренируемся с мечом?

Ся Юйцзинь хитро ответил:

— Разве лёгкий меч может кого-то убедить?

Е Чжао остолбенела. Спустя мгновение Сишуай и Лю Саньлан с другими, запыхавшись, внесли большой меч весом в восемьдесят восемь цзиней.

Ся Юйцзинь одной рукой взял меч, подбросил его, сделал в воздухе несколько вращений и с ухмылкой спросил:

— Жена, как я управляюсь с этим мечом?

У Е Чжао глаза полезли на лоб.

Неужели за последний с лишним месяц её слабый и хилый муж съел эликсир, данный бодхисаттвой, и превратился в бессмертного?