Ся Юйцзинь обрадовался и, не обращая внимания на плач и крики жены Чжана, помахал рукой, подзывая её подойти. Байши, боясь, что другие перехватят эту возможность, проползла несколько шагов и затараторила без остановки:

«Две тысячи лянов золота спрятаны в потайной нише в цветочном зале — за стеной за сине-белой вазой с изображениями людей и цветов, просто разбейте её. Проклятый чиновник на этот раз вернул сына, опасаясь, что после катастрофы воровство увеличится, и оставлять деньги в Сюшуе небезопасно, он хотел отправить их в родные места. Кроме того, ещё сорок пять тысяч лянов серебра он отправил на подкуп связей, говорил, что после Нового года придёт назначение, прыгнет сразу на две ступени, прямо до чжичжоу».

Ся Юйцзинь чуть не фыркнул. Такой человек ещё может получить повышение и разбогатеть? Наверное, час рождения у ласки был неподходящий, иначе откуда бы такая несчастливая судьба, ведущая к гибели государства? Е Чжао, видя, что он всё время сдерживает смех, помогла задать вопрос:

«Кого он подкупал?»

Байши ответила:

«Двадцать тысяч лянов серебра были отправлены цинь-вану, чтобы помочь наладить связи, десять тысяч лянов серебра — цзянбэйскому чжифу, пятнадцать тысяч лянов серебра — другим чиновникам, большим и маленьким, чтобы все, даже если не помогали, хотя бы не мешали ему на пути повышения».

Ся Юйцзинь поманил пальцем чиновника Хайя:

«Ты видел эти деньги?»

Чиновник Хай честно ответил:

«Ваш подчинённый недавно поступил в Министерство чиновников и сразу был отправлен в Цзянбэй сопровождать цзюньвана для оказания помощи, о взятках ещё не знал. Но в пути один битеши, присланный из Министерства чиновников, был весьма щедр, похоже, немного разбогател».

Ся Юйцзинь немедленно вызвал битеши. Тот был ещё молод, его ноги тряслись от страха, он сразу упал на колени и признался:

«Цинь-ван всегда был щедр и прославился как благородный человек. Когда он прислал серебро, не сказал, для чего оно. Ваш подчинённый не мог не принять...» Он украдкой взглянул на лицо Ся Юйцзиня и добавил: «В семье вашего подчинённого много ртов, доходов не хватает, действительно была небольшая жадность, но по характеру я трус, взял всего сто лянов. А насчёт того, брали ли другие взятки и сколько, ваш подчинённый не знает».

Покойный император верил клевете, среди чиновников распространилась коррупция. Нынешний император правит уже десять лет, беспрестанные войны заставляют его трепетать от страха, ему не до всего этого. Чиновники образуют клики, глубоко укореняются, запускают руки везде, где можно. Хотя есть желание навести порядок, но вытащишь одну репку — поднимешь целую грязь. К тому же, государству уже много лет, поддержание стабильности крайне важно, нельзя применять сильнодействующие средства, как у основателя династии, казнить, чтобы загнать в угол и спровоцировать бунт. Можно только действовать постепенно, несколько раз ужесточали управление чиновниками. Приходится конфисковывать имущество то тут, то там, собрав обвинения, выбирать самых жирных. Часть средств для помощи на этот раз была получена от конфискации имущества дома Чанлэхоу. Но старые вредители уходят, новые приходят, в конечном счёте трудно всё вычистить.

Местные чиновники, получив серебро, говорят несколько хороших слов о достижениях другого, случайно упоминают, хвалят — всё это не считается большим делом. Пока тот на посту не устроит крупных беспорядков, не совершит больших ошибок, не вызовет народного гнева до восстания, и в правительстве никто не скажет о нём плохо, повышению ничего не помешает. Таковы издревле правила чиновничьего мира.

Ся Юйцзинь тоже не был заинтересован ловить таких мелких рыбок, как битеши, велел ему хорошо загладить вину заслугами и легко отпустил. Он повернулся и тихо пожаловался Е Чжао:

«Дядюшка цинь-ван уже в летах, волосы седые, феод жирный, владения повсюду, даже игорные дома и публичные дома затрагивает. Зачем ему так любить деньги? В гробу ведь не унесёт».

Е Чжао нахмурилась:

«Такие слова не говори попусту».

Ся Юйцзинь пренебрежительно фыркнул:

«А что он мне сделает, если я скажу? Его мать была преступной наложницей низкого происхождения, вдовствующая императрица её очень невзлюбила. Если бы он не был так почтителен и внимателен к больному Покойному императору, разве получил бы такой богатый удел? К счастью, он умен, и кроме своей жадности до денег, за ним не замечено особо крупных проступков, иначе бы его понизили и сослали в пограничные земли. В прошлый раз, когда я конфисковал его игорный дом, он не сказал ни слова, а потом даже прислал извинения, сказав, что его подчинённые не разглядели».

Е Чжао наставительно сказала:

«Когда вернёшься, расскажи об этом Императору».

Ся Юйцзинь злорадствовал:

«Конечно, открыть игорный дом — мелочь, а вмешиваться в перемещения чиновников Министерства чиновников — серьёзно. Думаю, на этот раз ему несдобровать. Когда вернусь после помощи, посмотрю, как его сын посмеет насмехаться над моей бесполезностью».

Байши долго стояла на коленях, колени затекли, она с надеждой смотрела на двоих в беседке, тихо разговаривающих, не смея напомнить. Наконец-то Ся Юйцзинь закончил личную беседу с женой и наконец вспомнил об этих преступницах. Он сдержал обещание, широким жестом приказал выбрать из конфискованного имущества самый старый маленький двор и несколько му полей для неё, освободив от страданий ссылки и службы в армии.

Байши поблагодарила Наньпинского цзюньвана, снова несколько раз усердно поклонилась лбом и взмолилась:

«Преступница знает, что раньше помогала тирану, грехов много, небесная справедливость циклична, должна понести наказание. Хочу обменять небольшую заслугу на милость для другого, надеюсь, цзюньван разрешит». Сказав это, она склонилась к земле, горько рыдая.

Неужели найдётся такой самоотверженный человек, который уступит хорошую возможность и сам поспешит в армию? Ся Юйцзинь опешил:

«Для кого ты хочешь обменять?»

Байши решительно сказала:

«Дочери преступницы всего четыре года, тело слабое, не выдержит тягот пути, боюсь, умрёт в дороге. Преступница может терпеть трудности и отправиться в армию, умоляю цзюньвана проявить милость, оставить её в Сюшуе, найти хорошую семью для усыновления».

Дочь Байши не понимала, что происходит, видела только, что у матери лоб в крови, она горько плачет, тогда подбежала, обняла её за ноги и тоже заплакала, крича:

«Не обижайте маму!»

Они плакали так, словно Ся Юйцзинь был самым жестоким человеком на свете. Ся Юйцзинь, поиграв достаточно, растрогался, колеблясь, вздохнул. Он указал пальцем: кроме дочери Байши, выбрал ещё двоих маленьких детей из толпы женщин и распорядился:

«Вина не касается малолетних. Кроме дочери Байши, дети младше десяти лет, у которых нет родных, готовых их принять, признать Байши приёмной матерью, оставить в Сюшуе, освободить от ссылки и наказания по ассоциации».

Байши, увидев, что не придётся разлучаться с дочерью, не смогла сдержать радости, поспешно кланялась в благодарность за милость. Жена Чжана увидела свою восьмилетнюю дочь в списке, обрадовалась, что та избежала страданий ссылки, но огорчилась разлуке с плотью и кровью, возненавидела Байши за то, что та отняла возможность, и беспокоилась, что та, накопив глубокую обиду, не будет хорошо обращаться с её дочерью. В сердце у неё смешались чувства, но обстоятельства вынуждали, пришлось вернуться и хорошо научить дочь оставить строптивый характер и научиться подчиняться и быть скромной.

Ся Юйцзинь, увидев, что дело завершено, почувствовал скуку и повёл солдат копать золото. Байши помнила историю с Лю Сиинь и, увидев, что Е Чжао уходит, хотела подойти и сообщить, чтобы снова заработать заслугу. Но потом подумала: Живой Яньван убивает, не моргнув глазом, неизвестно, как она отнесётся к своей двоюродной сестре, и неизвестно, не перенесёт ли генерал Лю гнев за смерть племянницы на неё, к тому же она сама не виновата в её смерти. Но чтобы угодить Чжан-сяньлину, она строила козни против Лю Сиинь, и на душе у неё было неспокойно.

В конце концов, когда она узнала новости, человек уже был мёртв, и главный виновник уже поплатился жизнью, к тому же она была невежественной женщиной из внутренних покоев, и если бы нужно было докладывать, то сначала советнику Пу. Лучше избегать лишних хлопот, сделать вид, что ничего не слышала, и всё. Лю Сиинь остановилась на почтовой станции без официального уведомления, коррупцией занимался Чжан-сяньлин, прорвало плотину из-за наводнения, смерть наступила мгновенно, и не было проблемы в недостаточности спасательных усилий, к тому же тело не нашли, возможно, был небольшой шанс выживания...

Если бы тот человек не умер, а он доложил о смерти, вызвав напрасную печаль у генерала, разве не его бы это была ответственность? И ведь не только он один об этом знал, пусть другие скажут. Советник Пу боялся Е Чжао как тигра, даже видеть её лишний раз не смел, и притворился глупым, делая вид, что ничего не знает. В результате, после всех этих хождений туда-сюда, никто ничего не сказал.