Император Великой Цинь восседал в тронном зале, его виски уже поседели. Государственные дела изнуряли его, сорокалетний мужчина выглядел на пятьдесят-шестьдесят лет. С момента вступления на престол бесчисленные большие и малые заботы истощили все его силы, он был измождён, но не мог сбросить с плеч этот груз. Два дня и ночь без сна, дух его не угас, он лишь закрыл глаза для отдыха, слушая, как чиновники внизу спорят до красноты лиц и толщины шеи.

«Лю Тяньто глуп и бестолков, его следует наказать».

«Враг силён, мы слабы, нужно договориться о мире».

«Возвращение земель к северу от реки не терпит отлагательств».

«Кто поведёт войска?»

«Можно попросить старого генерала Хуана Вэйцзе вернуться! В своё время он наводил ужас к северу от реки, и до сих пор боевые искусства не забыл, может поднять каменный барабан, владеет большим мечом».

«Старому генералу Хуану уже семьдесят два года, глаза слепнут, каждую зиму ноги сводит ревматизм, какая сейчас температура к северу от реки? Как генерал, который не может даже стоять, будет командовать войсками? По моему мнению, следует отправить в поход генерала Чжэн Цзылуна. Хотя он молодой генерал, но в предыдущие годы в боях с южными варварами и пиратами одержал множество побед, грозная слава его велика».

«Генерал Чжэн специализируется на морских сражениях, климат и обычаи юга сильно отличаются от северных. Поставить его во главе армии, идущей на восток, всё равно что послать водоплавающую утку сражаться на суше! К тому же он слишком молод, неподходяще, неподходяще. Всё же старый генерал Хуан лучше, в старости бодр, опытен, знаком с обстановкой на севере. Главнокомандующий не обязательно должен быть на передовой, командовать из центра тоже можно».

«Нелепо! Разве главнокомандующий не должен рубиться? Генерал Чжэн умен и гибок, смел и решителен! Юг и север — разница лишь в том, что один суше, другой влажнее, какая огромная разница? Откуда вы знаете, что генерал, искусный в морских сражениях, не силён и в сухопутных? Молодёжи тоже нужно давать шанс проявить себя!»

«Если бы это были небольшие боевые действия, можно было бы под руководством главнокомандующего дать молодому генералу потренироваться. Но сейчас Восточное Ся вторгается, это вопрос судьбы государства, если что-то пойдёт не так, кто сможет взять на себя ответственность?»

«Канцлер Ху, а ты можешь гарантировать головой, что старый генерал Хуан обязательно победит? Он воевал к востоку от реки больше тридцати лет назад, а нынешнее Восточное Ся уже не то, что раньше».

«Наставник Лю, не будьте чрезмерно жестоки!»

«Прошу Ваше Величество принять мудрое решение».

Император приоткрыл глаза, с разочарованием посмотрел на всех, едва заметно покачал головой:

«Не подходят, предложите других».

«Генерал Мэн Хода из армии Западной реки, храбр и умеет сражаться!»

«Генерал Тянь Фан из столичной армии, и осторожен».

«Генерал Сян Мэнлун из армии Наньвэй, опытен».

Все знали, что есть ещё один, более подходящий для северного театра военных действий, бывший генерал. Все с полным взаимопониманием не упоминали её имени. Тысячи лет на этой древней земле рождались традиции. Пусть их трепали ветры и дожди, разрушали войны, сменялись династии, они прочно передавались из поколения в поколение, врезались в костный мозг каждого, образуя несокрушимую железную клетку. Например: мужчины — сталь, женщины — вода; мужчина вне дома, женщина внутри; мужчина содержит семью, женщина управляет домом; мужчина должен защищать женщину; мужчина обязательно должен быть сильнее женщины; мужчины — те, кто вершат великие дела... Если перевернуть эти правила с ног на голову, это заденет сердце каждого мужчины, и даже многие женщины не смогут этого принять. Те, кто осмелился разорвать железную клетку, стали посмешищем, над которым смеётся вся Поднебесная.

Остальные же, ради сохранения лица и духа, даже ценой крови и голов, защищали древние правила, храня достоинство до последнего.

«Князь Наньпин на аудиенции!»

По этому возгласу на сцене появился шут. Ся Юйцзинь, никогда не посещавший утренние приёмы, в пурпурно-красных княжеских одеждах, под презрительными, насмешливыми, пренебрежительными, уничижительными или сочувственными взглядами, величественно вошёл. Хрупкое тело, казалось, готовое упасть от дуновения ветра, красивое, но ненадёжное лицо, яркие глаза, полные кровяных прожилок, необычайно серьёзное и сосредоточенное выражение — всё это смутно напоминало тень прежнего князя Аня, беззаветно служившего стране.

Он, не обращая внимания на окружающих, прямо подошёл вперёд, высоко поднял зубчатую табличку, преклонил колени перед золотыми ступенями с девятью драконами и воскликнул:

«Ваш слуга Ся Юйцзинь просит назначить бывшего генерала Е Чжао вновь облачиться в боевые доспехи, возглавить могучую армию, вернуть земли к востоку от реки и восстановить горы и реки Великой Цинь!»

Император резко открыл глаза, сверкнув взглядом, обвёл взором чиновников.

Самое труднопроизносимое имя наконец было названо.

Канцлер Ху, запинаясь, произнёс:

«Менять приказы утром и вечером, рекомендовать своих — нехорошо, нехорошо».

Наставник Лю, заикаясь, сказал:

«Это... курица, возвещающая рассвет, приведёт к великому хаосу в Поднебесной, нехорошо, нехорошо».

«Князь, вы настоящий мужчина, если не можете защищать дом и родину, то хотя бы не толкайте собственную жену на поле боя!»

«Женщины не должны вмешиваться в политику, правила предков нельзя менять».

«Даже императорские указы можно подделать, как можно определить подлинность того разбитого каменного стела, найденного к востоку от реки? Но известно, что женщины Восточного Ся скачут на норовистых лошадях, натягивают тугой лук, облачаются в доспехи и выходят на поле боя — разве Небеса покарали их? Генерал Цинь Юй предыдущей династии, защищая вместо мужа Западную реку, прославилась — что в этом плохого? Генерал Е родилась на севере, выросла на севере, знакома с обстановкой на северном фронте, завоевала сердца северных воинов, несравненна в доблести, искусна в неожиданных манёврах, построения войск, уже сталкивалась с Ино — разве есть более подходящая кандидатура для похода на восток?» Ся Юйцзинь глубоко вздохнул, «Верно, я раб жены, трус, ничтожество, грязь, которую не поднимешь на стену. Но это неважно! Пусть вся Поднебесная смеётся, сколько хочет! Я лишь знаю, что в переулке Бычьего Рога на северной улице есть семидесятилетняя старуха-мать, все четверо сыновей которой полегли на поле боя к востоку от реки, она уже выплакала глаза. В переулке Денежного Богатства Цянь Фугуй погиб, его жена, вышедшая замуж три дня назад, стала вдовой...» Его лицо побагровело, «Я, Ся Юйцзинь, мало читал книг, не знаю правил, не разбираюсь в политике. Но вы, с юных лет усердно учившиеся, талантливые и способные, откройте глаза, посмотрите на родителей, потерявших сыновей, на жён, потерявших мужей, и на детей, потерявших отцов. Затем отбросьте смехотворные правила, приложите руку к сердцу и ответьте мне: разве Е Чжао — не самый подходящий командующий для похода на восток?»

При дворе воцарилась тишина, несколько чиновников, чьи сыновья сражались в тяжёлых боях к востоку от реки, украдкой отвернулись, смахивая слёзы с глаз.

Император медленно заговорил:

«Назначаю Е Чжао главнокомандующим походом на восток, Чжэн Цзылуна — заместителем командующего, перебросить армию с северной окраины пустыни для карательного похода на Восточное Ся, вернуть горы и реки». Увидев, что некоторые чиновники ещё хотят высказаться, многолетняя обида поднялась в его сердце. В гневе он швырнул нефритовую подушку, отшвырнул рукава и сурово упрекнул: «Не курица возвещает рассвет, а все вы, мужчины при дворе, не сравниться с одной женщиной! Предки мудры, если Небеса захотят покарать Великую Цинь за то, что женщина возглавила поход, пусть нападают! Я один понесу ответственность!»

Разгневанный Сын Неба, чиновники замолчали, все воскликнули:

«Десять тысяч лет!»

Ся Юйцзинь прямо поклонился, коснувшись головой земли, благодаря за милость.

После окончания аудиенции, вийде за ворота дворца. Ся Юйцзинь наконец разжал сжатые кулаки, несколько следов от ногтей глубоко врезались в плоть, почти до крови. Нельзя было не сделать, приходилось делать. Он успешно выполнил необходимую задачу. Жестоко толкнув самую любимую женщину в бездну войны. Что ещё можно сделать? Нежный росток, выросший в тепле, не может натянуть лук, не может поднять меч, он ни на что не годен! Он самый никчёмный во всей Поднебесной!

А-Чжао говорила:

«Сейчас он орлёнок, не сбросивший пух, но орлята рано или поздно расправят крылья и, как все орлы, взмоют в синее небо».

А-Чжао, ты ошибаешься. Ся Юйцзинь, опершись о дворцовую стену, впервые в жизни так сильно ненавидел своё бессилие. Неужели мы действительно можем лететь плечом к плечу?