Под гром победных реляций. На поле боя у Западной реки, в шатре главнокомандующего. Выслушав план преследования, Ху Цин пытался отговорить:

«Варвары Восточного Ся воинственны, разве легко признают поражение? Сейчас семь битв — семь побед, восточные Ся отступают при первом столкновении, делают вид, что сражаются, но число захваченных и убитых врагов невелико, боюсь, здесь подвох».

Цю Лаоху, помня указания Е Чжао перед выступлением, рядом кивал:

«Верно, верно».

Но заместитель генерала Ди не согласился:

«Армия Восточного Ся состоит из объединённых родов, среди них генерал Чартоц и генерал Туба давно враждуют. Командиры с обеих сторон уже несколько раз ссорились и дрались, чуть не доходя до рукопашной в армии. Сейчас перед нами войска рода Чартоца, а силы Тубы смотрят на это как на шоу, не желая помогать, это прекрасная возможность для преследования, разве можно её упустить?»

Цю Лаоху с надеждой посмотрел на серьёзного Ху Цина и закивал ещё усерднее:

«Верно, верно».

Ху Цин настаивал:

«Принц Ино известен своим умом, боюсь, он готовит ловушку».

Заместитель Ди тоже стоял на своём:

«Возможность нельзя упускать, упустишь — не вернёшь».

В итоге генерал Лю решил разделить войска, часть под командованием генерала Цю и заместителя Ди отправить в разведывательное преследование.

В армии Восточного Ся, казалось, разлад был силён, войска ещё не вошли, а свои уже затеяли драку, это было похоже на бегство. Они не только отчаянно бежали, но и бросили провиант, армия Великой Цинь снова одержала крупную победу. Генерал Цю, воспользовавшись моментом, повёл войска дальше в погоню, дошёл до подножия горы Лофэн и обнаружил, что армия Восточного Ся как раз устанавливает ловушки для лошадей. Увидев внезапно прибывшую армию, они поспешно бежали. Цю Лаоху, держа в руках верёвку для ловли лошадей, радостно доложил главнокомандующему:

«Ловушки разрушены! Проклятые варвары Восточного Ся, со своими жалкими уловками, ещё и позорят себя!»

Ху Цин попытался отговорить:

«Возможно, это лишь приманка».

«Тьфу! Учёные всегда боятся смерти! В прошлый раз ты так же говорил, а мы что, попали в засаду? Никудышный трус! Кто смел — тот и сыт!» — Заместитель Ди, разгорячённый боем, пренебрежительно оглядел субтильного Ху Цина и попросил главнокомандующего о наступлении: «Гора Лофэн — один прямой путь внутрь, несколько узких троп наружу. Если мы соберём войска на одном пути, враг не сможет разделить силы на каждую тропу, чтобы остановить нас. Стоит только пройти через гору Лофэн — и мы вернём Западную реку, выйдем к северу от реки! Мы схватим того мятежного князя Ци, доставим в столицу — это великая заслуга!»

Генерал Лю, славой, был уничтожен поддельным указом в одночасье. Услышав о заслуге в поимке князя Ци, он загорелся. Он встал, прошёлся несколько раз туда-сюда, жаждаа риска победила рассудок. Игнорируя возражения Ху Цина, он отдал приказ:

«Всей армией — в погоню!»

Ху Цину ничего не оставалось, как принять приказ.

Даже Цю Лаоху, хлопнув его по плечу, усмехнулся:

«Братан, знаю, ты подозрительный, но на этот раз переборщил! Вот именно такие генералы, как ты, в пьесах глупо ведутся на пустой город!»

Ху Цин покачал головой:

«Победа далась слишком легко, мне кажется, они нас специально заманивают в этом направлении».

Цю Лаоху беспечно:

«Расслабься, когда разобьём восточных Ся, все вернёмся, получим повышение и разбогатеем. Может, император, увидев, какой ты видный, ещё и принцессу за тебя выдаст».

В Великой Цинь было три незамужних принцессы: одной три года, другой семь, а третья — тридцативосьмилетняя вдова, замучившая своего супруга до смерти, не только уродливая и свирепая, но и прославившаяся своей ветреностью.

«Говори человеческим языком!» — Ху Цин в гневе ударил его кулаком по плечу.

Цю Лаоху, закалённый в боях, даже не почувствовал. Ху Цин будто ударил по камню, у него даже заныло в пальцах. Он подумал, многозначительно взглянул на того и ушёл.

Цю Лаоху стало не по себе. Приказ главнокомандующего нельзя было ослушаться.

Армия вошла в гору Лофэн, и на горной тропе внезапно вспыхнул огонь, поджигая скрытые в горах сухие деревья, облитые маслом. Ветер раздул пламя, и мгновенно заполыхало, охватив весь склон. Генерал Чартоц с армией Восточного Ся стоял на вершине горы Лофэн, натягивал лук и пускал стрелы, бесчисленные горящие стрелы бешено летели вниз, добавляя огня там, где падали.

«Отступать! Немедленно отступать!» — Генерал Лю, увидев бушующее пламя, понял, что дело плохо, и яростно закричал, отдавая приказ.

С юга на север, в гору Лофэн вела одна большая дорога, а выходило несколько узких троп. Молодой генерал Туба, возглавляя элитные части Восточного Ся, первым выскочил из засады, разрезав армию надвое и прервав передачу приказов. Слыша вопли циньских солдат впереди, видя бесчисленных воинов Восточного Ся, не получая приказов от командования, циньская армия пала духом. Внутри горы Лофэн зарево пожаров поднималось к небу, снаружи грохот битвы потрясал землю, почти две трети войска оказались в ловушке.

Принц Ино в золотых доспехах на вороном коне повёл основные силы по единственной узкой тропе, где не было огня.

Десять сторон пели чуские песни (окружение). Поздно сожалеть. Армия Великой Цинь искусна в построениях, восточные Ся — в стрельбе из лука. Две армии не сталкивались лоб в лоб, лишь бесконечные стрелы летели в воздухе, попадая с высочайшей точностью. Слой за слоем падали трупы, покрываясь новыми, при сжигании издавая тошнотворный запах гари. Засохшие деревья не выдерживали жара и рушились, падая на тела ещё борющихся людей. Авангард постепенно вымирал.

Отступать, продвигаться. Принц Ино с глазами, как у призрачного волка, пристально смотрел на лагерь центральной армии, на знамя главнокомандующего, затем указал пальцем. Тысячи стрел обрушились вниз.

«Как же я жалею!» — Генерал Лю, сжимая длинный меч, залился слезами.

Цю Лаоху, охраняя его, выхватил топор, сверкая покрасневшими от ярости глазами:

«Генерал, отступайте скорее! Я прикрою!»

«Снова и снова совершал ошибки, вину не искупить». Генерал Лю выхватил длинный меч и приказал следовавшему за ним Цю Лаоху: «Основная цель восточных Ся — я. Ты отведи войска, сохрани силы армии любой ценой, выведи столько, сколько сможешь». Затем он взглянул на бушующее море огня и стрельный дождь, стиснул зубы и сказал: «Скажи военному советнику Ху, что я перед ним виноват. Скажи А-Чжао, чтобы позаботилась о моей семье».

Цю Лаоху со слезами принял приказ, повёл элитные части на прорыв, пробежал два шага, снова обернулся и тупо спросил:

«Куда бежать?»

Ху Цин поднял голову, посмотрел на небо и покачал головой.

Со всех сторон были море огня и стрельный дождь, оставшиеся два пути к отступлению полностью перекрыты.

Окружённые стотысячные войска полегли, большая часть сгорела в огне, тела невозможно опознать. Генерал Хуан пал, генерал Цю пал, заместитель генерала Ди пал, офицер Цао пал, офицер Ху пал... Генерал Лю сражался до конца, прикрывая отступление, получил восемь стрел, но стоял непоколебимо. Он ушёл стоя. Своей кровью защитил последнюю честь.

Заместитель генерала Май, сопровождавший провиант, в критический момент организовал оборону и отвёл оставшиеся войска Великой Цинь на пятьсот ли, укрывшись в перевале Цзюпин.

Сознание, опьянённое победой, внезапно протрезвело, все по-настоящему увидели коварство и жестокость восточных Ся. Безграничное уныние сменило волю к победе, воинская дисциплина хотя и сохранялась, но уже не могла остановить всеобщий пессимизм. Хочется домой, к родителям, к детям, хочется...

«Когда был генерал Е, мы никогда не проигрывали».

«Когда был генерал Е, он точно обнаружил бы ловушку».

«Когда был генерал Е, восточные Ся не были соперником!»

«Когда был генерал Е...»

Неизвестно, кто первым начал роптать, но постепенно он распространился по всей армии.