События разворачивались слишком неожиданно, и он не знал, какое выражение лица ему следует принять. Раньше Ся Юйцзинь часто жаловался, что власть его жены превосходит его собственную, но когда Е Чжао принудительно сняли с должности, он почувствовал себя солдатом, идущим под всё учащающиеся удары барабана, и в самый разгар битвы барабанная перепонка лопнула, оглушительная музыка на пустой площади тихо отзвучала нежеланием затихнуть, постепенно исчезая, пока не стихла вовсе.

Не было ожидаемой радости, не было освобождения, не было облегчения, не было печали. Будто опрокинулась склянка с заморскими пряностями причудливого вкуса — невыразимое ощущение, которое невозможно описать.

«Пусть Е Чжао и сильна, она всё же девушка, не стоит ради страны жертвовать юностью. Во время войны позволить девушке надеть доспехи и выйти на поле боя уже было неправильно, а теперь, когда военные действия стабилизировались, ещё и заставлять её жертвовать собой — тем более недопустимо. Я желаю два вашей молодой паре, поскорее родите сильного и умного ребёнка, неплохо будет унаследовать дело матери, родить прекрасную и милую княжну — тоже хорошо. На днях западные варвары прислали красивые хрустальные зеркала, подарю княгине два, пусть заново занимается своим туалетом...»

Ся Юйцзинь не запомнил, что говорил император дальше. Будь то провокация или раскол, в нынешнее время стабилизации военных действий и политической нестабильности, вместо того, чтобы, стиснув зубы, тратить огромные человеческие и материальные ресурсы на опровержение всё усиливающихся слухов, в одиночку противостоять голосам всей Поднебесной, было действительно невыгодно, и лучше было временно отстранить её.

С древних времён знаменитые министры и талантливые генералы, чьи заслуги затмевали государя, а способности вызывали зависть. Трое создают тигра, множество ртов расплавляет металл. Император — император Великой Цинь, реки и горы — реки и горы семьи Ся. Как потомок семьи Ся, князь Великой Цинь, он обязан защищать реки и горы. Он не мог возражать и не в силах был возражать. Даже если бы он мог прикрыть её на время, он не смог бы прикрыть навсегда. Только вовремя отступить в бурном потоке, благоразумно спасая себя, можно обрести долголетие.

И кроме того, в глубине души....Ему было неважно, была ли его жена великим генералом, он лишь хотел мирно прожить до старости с той негодяйкой по имени Е Чжао. Но а она? Орёл, парящий в девяти небесах, согласится ли убрать свои сильные крылья ради овцы на равнине? Ся Юйцзинь внезапно почувствовал глубокую печаль.

Император был очень доволен и благодарен Е Чжао за то, что в трудную минуту она встала на защиту империи Великая Цинь, никогда не кичилась заслугами, не создавала клик, не вызывала беспорядков и так далее. Теперь, «убивая осла после того, как он сдвинул мельничный жернов», он тоже испытывал некоторую неловкость. Увидев, что Ся Юйцзинь не возражает, он с облегчением убрал все планы наказаний, подготовленные на случай его возражений, и даже наградил Е Чжао множеством дорогих лекарств, питающих инь и кровь, а также тканями и драгоценностями в утешение, после чего немедленно издал указ о снятии Е Чжао со всех реальных должностей, заменив её генералом Тянем, оставив лишь титул хоу Сюаньу в награду за её прежние заслуги.

Ся Юйцзинь поблагодарил за милость, удалился, сначала направился во дворец Цыань, с трудом сохраняя улыбку, долго развлекал вдовствующую императрицу забавными историями о помощи пострадавшим в Цзянбэе, заставляя старушку смеяться. Когда он уходил, его лицо было подобно небу, лишённому солнца. Прислонившись к колонне галереи, он чувствовал, что никогда в жизни не был так измотан.

, понимая ситуацию, подольстился:

«Это решение принял не князь, к тому же вы и не могли его принять, генерал не будет винить вас».

Сверчок тоже подошёл:

«В будущем пусть маленький князь унаследует дело матери — разве не прекрасно?»

Ся Юйцзинь, обрывая лепестки розы один за другим, молча смотрел, как евнух кормит волка, содержащегося в саду, не зная, о чём думал.

Сверчок:

«Князь, это любимый цветок наложницы Хуэй, через пару дней его будут показывать императору, не обрывайте, а то он облысеет».

: «Господин, поскорее уходите, садовница уже плачет, кажется, я вижу, как наложница Хуэй бежит с той стороны».

Ся Юйцзинь очнулся, бросил повсюду разбросанные лепестки и пустился бегом. Грехи семьи Ся... Он немного не знал, как вернуться и встретиться с Е Чжао. Он бродил с восточной части рынка на западную, с западной на восточную, затем отправился к реке Цинь, но оставил позади смех и шум певиц и красавиц, сделал вид, что не слышал приветствий своих подпевал, глубоко вздыхал, держа в руках кувшин тёплого вина, и безучастно смотрел на реку.

Ся Юйцзинь спросил подошедшего попить за его счёт приятеля:

«Разве так трудно принять, что женщина стала генералом?»

Приятель, выпив три большие чаши, ответил:

«Естественно. Разве ты не рвал и метал, не кричал и не скандалил из-за этого, когда женился?»

Ся Юйцзинь смущённо:

«Но она справлялась очень хорошо».

Приятель покачал пальцем:

«При дворе все чиновники — мужчины, должностей на всех не хватает, а она ещё занимала высокий пост, естественно, в сердцах было недовольство. Да и слухи распространялись слишком сильно, говорили, что Е Чжао — это.....нисшедшая зловещая звезда, к тому же чистая иньская сущность, вызвавшая наводнение. Если она не уйдёт, боятся, будут ещё саранча и великая засуха, народ в ужасе».

Ся Юйцзинь в гневе:

«Какой вздор этот мастер инь-ян, чистая болтовня!»

Приятель:

«Лучше верить, что это есть, чем верить, что этого нет. Говорю, брат Юйцзинь, чего ты недоволен? То, что твоя жена не будет генералом, разве не кстати по твоему желанию? Как раз меньше пересудов на стороне, избежишь позора. Эй, не уходи! Если ты уйдёшь, кто заплатит по счёту? Брат Юйцзинь! Я сегодня не взял с собой серебра!»

Выйдя наружу, он снова услышал, как кто-то громко рассуждает.

«Эта баба Е Чжао, и смуглая, и свирепая, разве есть в ней хоть капля женственности?»

«Неуклюжая, даже моя служанка, подогревающая воду, лучше неё».

«Думали, герой, а оказалась зловещая звезда».

«Ни мужчина, ни женщина, и вправду явился оборотень, в Поднебесной великий хаос».

«Жениться на ней —содержать молодого актёра, тот хоть нежен и заботлив».

«Высокая мудрость, брат Мэн!»

Взрывы смеха, каждый звук резал слух. Мужчины и женщины различны, у каждого свои обязанности. Женщинам не нравятся женственные мужчины, а мужчинам не нравятся мужеподобные женщины.

Ся Юйцзинь не раз слышал язвительные насмешки в адрес Е Чжао. Вначале он даже подходил, вставлял несколько фраз, жаловался на все несчастья, которые принесла ему женитьба на ней, вызывая сочувствие и выплёскивая недовольство в душе. Но сегодня он больше не мог этого выносить.

В усадьбе князя Е Чжао давно привыкла к внешним пересудам и была готова к тому, что двор отберёт военную власть. Внезапный императорский указ не удивил её. От благодарности за милость и принятия указа до сдачи военного знамени её выражение лица не менялось. Проводив евнуха, передавшего указ, она остановила негодующих сестёр Цюхуа и Цюшуй, сняла с пояса длинный меч. Холодное сияние рассеивалось, лезвие пронизывало до костей, на нём была бесчисленная кровь, обвивали неисчислимые души погибших.

Всё кончено. Слова матери, мечты отца.

«А Чжао, ты — самая гордая дочь отца, и самая любимая. Семья Е уже достаточно погибла на поле боя, поэтому отец надеется, что ты не будешь, как твой брат, рисковать жизнью в битвах, а выйдешь замуж, как обычная девушка, и обретёшь простое счастье».

Всё кончено, всё закончилось. Она готова зачехлить острое лезвие, убрать крылья. Отныне не будет отблесков мечей и клинков, не будет орлов, атакующих в небесах, не будет скачек по степи, не будет схваток не на жизнь, а на смерть. Будет лишь игра карпов в воде, глубокий зелёный цвет платанов, яркая пурпурность глициний, нежная красота роз. Отныне, в этом маленьком дворике, жить той жизнью, которой все хотят для неё. Но почему же руки, сжимающие драгоценный меч, не хотят разжиматься?

«Генерал! Генерал! Нет... госпожа!» За двором , запыхавшись, подбежал и, не дожидаясь доклада, ворвался во двор, хрипло крича: «Госпожа! Князь подрался с сыном главного конюшего Мэна! Дерётся, дерётся жестоко!»

Ся Юйцзинь с детства только и делал, что наносил удары в спину, никогда сам не дрался.

Цюхуа вытянула шею, Цюшуй вытаращила глаза, смотря на будто на лису-оборотня. Е Чжао очнулась, испугалась, что он пострадает, выяснила адрес и помчалась.

Прибыв к берегу реки Цинь, она увидела Ся Юйцзиня с покрасневшими глазами, с конским кнутом в руках, гоняющегося по улице за несколькими гуляками, отчаянно хлестая их. Слуги, вышедшие с гуляками, не смели бить князя Наньпина, но и не могли позволить хозяевам быть избитыми, поэтому шли в первых рядах как живые щиты, получая множество ударов, от боли крича «папа» и «мама», слёзы вот-вот хлынут.

Когда две армии сходятся, побеждает храбрейший. Гуляки, хоть и превосходили числом, были ошеломлены его готовностью сражаться насмерть, прятались за слугами и выкрикивали:

«Ся Юйцзинь, ты что, пьян в стельку?»

«Я, б...дь, ругаю оборотня, что в этом такого? Ты, мелкий, раньше ведь тоже с нами ругал!»

«Ты спятил!»

«Эта свирепая баба, злая карга, чего её защищать?»

«Б..дь! Не думай, что ты князь, на свете превыше всего правда! Будешь продолжать — мы дадим сдачи!»

«Я вернусь и расскажу тёте!»

«Пошли к чёрту! Б.

дь, твою мать, ничтожества!» Ся Юйцзинь снова яростно хлестнул кнутом. Он был немного пьян, гоняясь, кричал: «Та свирепая баба, злая карга, оборотень, которых вы ругаете, — моя женщина! Моя женщина!» Тут зрители издали тихий смешок, донесшийся до его ушей. Он остановился на улице, огляделся по сторонам и вдруг издал оглушительный рёв: «Е Чжао — моя женщина, Ся Юйцзиня!»

Слово за словом, каждое как удар грома, на улице воцарилась полная тишина.