Генерал Лю охранял заставу Цзясин, пил пыльные пески великой пустыни, дрожа стоял на границе Великой Цинь и Восточного Ся. Теперь он в годах, спина болела от ношения большого меча, и он давно хотел вернуться в Шанцзин. Более того, главнокомандующий войсками Поднебесной — высшая почётная должность для военного, и её заняла его племянница. Хотя это можно понять, но как коллеге-военному у него в сердце всегда было невыразимое чувство. Поэтому, получив назначение, переданное посланцем из дворца, он так обрадовался, что не смог сохранить важный вид, радостно выпил с всеми на прощание и поспешно отправился в столицу.

Он знал, что его военные заслуги уступают Е Чжао, и, видя племянницу, чувствовал некоторую неловкость, поэтому сменил тему:

«А где девушка Цзю?»

Е Чжао очнулась от шока, зная, что не избежит вины, украдкой взглянула на Ся Юйцзиня. Тот быстро отвёл взгляд, с видом «сам заварил — сам расхлёбывай». Е Чжао с покорностью, стиснув зубы, рассказала о злоключениях и положении Лю Сиинь, скрыв лишь то, как кузина соблазняла Ся Юйцзиня, желая стать наложницей.

Генерал Лю слушал с открытым ртом. Е Чжао опустила голову, не смея говорить больше. Ся Юйцзинь посмотрел налево, направо, потрогал подбородок, пытаясь примирить:

«Дело уже случилось, гневаться бесполезно...»

Не успел договорить, как генерал Лю тяжело ударил Е Чжао по лицу, ругаясь:

«Проклятый заячий помёт! Чёрт возьми! Девушка Цзю просто ослепла, раз влюбилась в тебя!»

Е Чжао уклонилась головой, приняла удар, на щеке появилось красное пятно. Собиралась попросить дядю успокоиться, но увидела, что тот уже вне себя от ярости, убрал кулак и выхватил меч с пояса, с свирепым видом рубя. Она поспешно пустилась наутек.

«Эй!» — Ся Юйцзинь, стоя рядом, едва увернулся от лезвия, втянул шею, отступил на два шага за Мэйнян, почувствовал, что неправильно, затем вытащил дрожащего вперёд и, выпятив грудь, закричал:

«Говорите спокойно! Жена, осторожнее с орхидеей "Сугуаньхэдин" в цветочном горшке! Не дай дяде срубить её, деритесь в саду!»

Генерал Лю покраснел от гнева, был невероятно яростен, в руках большой меч размахивал с грозным свистом, с силой, способной расколоть камень. Е Чжао, ловкая, применяя цингун, прыгала вверх-вниз, как обезьяна, уводя его в противоположную от орхидеи сторону, в наружный сад. Двое гонялись друг за другом, на пути бесчисленные сломанные цветы и ивы, служанки и слуги выглядывали, те, кто хорошо научился боевым искусствам за эти два месяца, могли даже комментировать.

Ся Юйцзинь выбежал на галерею и смотрел. Сюаньэр, увидев, что опасность миновала, вышла и робко спросила:

«Генерал Лю забыл, что госпожа — женщина? Зачем же бить по лицу?»

Мэйнян тоже подошла, в панике спросив:

«Князь, что делать?»

«Что делать?» — Ся Юйцзинь некоторое время смотрел на сверкающий меч дяди и мелькающую жену, затем неуверенно сказал: — «Скажите кухне отложить ужин, сначала принесите мне кушетку, ещё две тарелки закусок и семечек, чтобы набить живот».

Пока Ся Юйцзинь и наложницы уничтожали две тарелки закусок, генерал Лю, пожилой, с тяжёлым большим мечом, устав от долгого размахивания, и к тому же Е Чжао не смела сопротивляться, постоянно извинялась, и он тоже знал, что основная ответственность за происшествие с Сиинь не на ней, наконец с сердитым видом остановился, позвал того зайчонка, всё ещё сидящего на дереве и умоляющего о пощаде, спуститься и спросил, как поступить. Е Чжао, наклонившись к уху, сказала несколько слов. Генерал Лю долго думал, всё ещё был недоволен, затем послал своих близких стражников отправить письмо хорошо знакомым командирам в заставе Цзясин, прося помощи.

Ся Юйцзинь открыл кувшин хорошего вина и наконец перевёл их взгляды на себя. Увидев, что большой меч генерала Лю уже убран, он медленно подошёл, потянул Е Чжао за рукав, подлизываясь к дяде, сказал:

«Дело уже так, спешить уже поздно, у всех одинаковое желание спасти госпожу Лю, сесть и хорошо обсудить, обдумать тщательно».

Генерал Лю к этой племяннице, пострадавшей от несчастья, одинокой и несчастной, но талантливой и красивой, глубоко понимающей долг, относился как к родной дочери. Думая, что она неизвестно жива или мертва, её судьба неизвестна, сердце болело, глаза покраснели. Он яростно посмотрел на Е Чжао, изменившую любви, затем снова вспомнил, что она женщина, опешил, вся ярость не находила выхода, и наконец глубоко вздохнул, из уважения к племяннику-зятю с покорностью сел за стол.

За столом Е Чжао, обдумывая предыдущий разговор, почувствовала беспокойство и осторожно проверила:

«Старший дядя, это правда император вызвал вас в столицу?»

Генерал Лю выпил несколько глотков вина, с одной стороны думая о племяннице, с другой — махнул рукой:

«Дворец прислал человека передать указ, разве может быть ложь?»

Ся Юйцзинь был озадачен:

«Не потому ли мы так долго не выходили, что не слышали?»

Лицо Е Чжао было мрачным, она долго думала, затем покачала головой:

«Хотя я и сняла военные дела Шанцзина, но в армии Шанцзина ещё есть мои братья. Ху Цин, Цю Лаоху, заместитель генерала Хуан, советник Ма — все ещё там, мы прошли через жизнь и смерть. Император ясно говорил, что генерал Тянь заменит меня на должности — это старый генерал, воевавший, проработавший в лагерях Шанцзина пять-шесть лет, его стаж убедит всех, после вступления в должность работал отлично, никогда не ошибался. Если бы действительно хотели, чтобы старший дядя заменил генерала Тяня, это нелогично. Даже если бы действительно издали такой указ, через столько дней те ребята в армии должны были бы сообщить мне...»

Генерал Лю разозлился:

«Что за чушь! Небесного сына тоже можно подозревать?»

Ся Юйцзинь помедлил и спросил:

«Осмелюсь спросить, как выглядел евнух, передававший указ?»

Генерал Лю долго размышлял, почесывая голову:

«Разве все евнухи — не безбородые, с белоснежными лицами и тонкими голосами? Как мне распознать важного генерала на границе? Я знаю только императорский указ — священный указ с нефритовым стержнем и разноцветным парчовым шёлком, с огромной красной императорской печатью. Разве может он быть поддельным? Он даже прислал надзирающего чиновника в армию Цзялин. Тот был искусен в боевых искусствах, ещё лучше пил, и его речи были очень приятны. Когда я прибыл во дворец, было уже поздно, сказали, что император ухаживает за императрицей-матерью и без срочных дел временно не принимает чиновников, поэтому я сначала пришёл к вам».

Е Чжао только спросила:

«Можно взглянуть на указ?»

Генерал Лю, видя их осторожные выражения, вдруг забеспокоился, вынул тщательно завёрнутый императорский указ и передал племяннице. В семьях с титулами у кого не было нескольких императорских указов?

Ся Юйцзинь принёс ранее полученные в его семье указы и внимательно сравнил их с указом генерала Лю. Указы династии Цинь изготавливались из высококачественного шёлка-сырца, окрашенного особым способом и сотканного по особой технологии. Чем богаче цвета, тем выше уровень указа. Помимо облаков и журавлей, на обоих концах были изображены серебряные драконы, вплетённые в узоры парчи. Многоуровневая защита от подделок, техника изготовления непревзойдённа, каждый готовый указ архивировался и хранился под строгой охраной. Поэтому с основания династии были случаи ложных устных указов, поддельных рукописных распоряжений, но никто не подделывал сами указы.

Е Чжао держала два идентичных указа, снова и снова всматривалась, пока глаза не устали, но так и не нашла изъянов. Она тихо покачала головой, глядя на Ся Юйцзиня.

Генерал Лю выпрямил грудь:

«Я же сказал, что не может быть подделки! Если вы будете слишком подозрительными, и император узнает, он вас накажет».

Ся Юйцзинь взял указ из рук жены и стал внимательно изучать его при свете лампы.

«Чистое безрассудство», — генерал Лю продолжал пить в одиночестве, вспоминая свою добрую племянницу.

Прошло около часа. Даже Е Чжао начала отбрасывать подозрения, думая, что это император внезапно захотел тайно сменить власть. Вдруг лицо Ся Юйцзиня изменилось. Он поспешно положил указ генерала Лю перед всеми и, указывая на чешуйку левого серебряного дракона, сказал:

«Смотрите сюда».

Е Чжао и генерал Лю вместе наклонились, чтобы посмотреть. Ся Юйцзинь спросил:

«Видите?»

Е Чжао покачала головой, генерал Лю тоже. Ся Юйцзинь быстро перевернул указ и снова указал на ту маленькую чешуйку:

«Смотрите!»

Едва заметные тёмные линии, пересекаясь, образовывали почти невидимый иероглиф «Ли». Лицо Е Чжао тоже изменилось. Генерал Лю, хотя и не понимал, тоже почувствовал неладное:

«Что такое? Что случилось?»

Ся Юйцзинь оставил шутки:

«Указ поддельный».

Е Чжао, не медля, решительно заявила:

«Это отвлекающий манёвр, с Цзясинским перевалом явно что-то не так!»

Генерал Лю остолбенел:

«Не может быть! Всего несколько ошибочных линий в ткани, возможно, недосмотр ткача...»

Снаружи поднялся шум, дворцовый евнух, торопливо отстранив тех, кто хотел передать сообщение, быстрым шагом ворвался во внутренний зал. С тёмным лицом он обратился к генералу Лю:

«Его Величество приказывает генералу Лю немедленно явиться ко двору».