Кто такой князь Ци? Единокровный младший брат императора. Хотя он выглядел как свинья, действовал как свинья, имел характер свиньи, был подобострастен перед императором, дорожил деньгами как жизнью, при виде денег у него загорались глаза, и он жаждал всё забрать домой, казалось, ничто, кроме денег, его не интересовало. Такой тип был отвратителен, но если говорить, что у него хватило смелости на мятеж, в это трудно поверить.

Мятеж — это преступление, караемое казнью девяти родов. Хотя мятеж князя Ци не привел бы к казни девяти родов, его всё равно приговорили бы к смерти, и беда постигла бы потомков. При такой важности дела, как определить подлинность лишь по окровавленному письму, неизвестно, собственноручно ли написанному Лю Сиинь, и доставленному незнакомым немым? Вдруг это подстава врага?

Ся Юйцзинь колебался и высказал сомнения.

Е Чжао покачала головой:

«Об этом платке знали только я, кузина и Ху Цин. Неровный почерк — потому что писалось в критический момент, да и после долгой дороги кровь на платке размазалась. Я верю, что это предупреждение от кузины».

Ся Юйцзинь испытывал крайнюю неприязнь к её коварной, беспринципной, сеющей рознь кузине и ко всему относился с худшей стороны. Если письмо поддельное, и он поспешно передаст его наверх, а расследование покажет, что ничего такого нет, император, управляющий страной на основе добродетели, больше всего ненавидит тех, кто не ценит родственные чувства, и он, оклеветав старшего, непременно сильно пострадает! Одних таких следов недостаточно, чтобы доказать, что письмо написано Лю Сиинь.

Она могла бы в тёмном уголке, глядя на избитого и наказанного его, хлопать в ладоши и радоваться, и, кто знает, возможно, даже желала, чтобы императорскими палками его забили до смерти от болезни, а затем захватила его жену и забрала обратно!

Е Чжао настаивала:

«Даже если Сиинь захочет отомстить тебе и мне, она не станет использовать для этого такие вещи, не недооценивай её принципы. К тому же, при вторжении Восточного Ся первым пострадает её дядя, охраняющий границу, как она может не беспокоиться?»

Ся Юйцзинь, «раз обжегшись на молоке, дует на воду», ко всему, связанному с Лю Сиинь, относился с тройной подозрительностью и снова спросил:

«Удел князя Ци — Цзянбэй, дом Лю Сиинь — в Мобэе. Она — затворница, никогда не выходившая за ворота, племянница генерала Лю, твоя кузина. С таким статусом она должна быть объектом пристального внимания заговорщиков. Хотя князь Ци и выглядит как свинья, его мозги не свиные. Если он замышляет мятеж и скрывал это столько лет, как такая женщина могла узнать о заговоре? И как он мог совершить такое явное действие?»

Е Чжао почувствовала, что он говорит вполне разумно, и её переполнявший гнев немного утих, но она всё равно не могла успокоиться:

«Я написала кузине много писем, но ответа не было».

Ся Юйцзинь посмотрел на неё взглядом, полным подозрений в неверности. Е Чжао добавила:

«Письма с извинениями».

Ся Юйцзинь мгновенно помрачнел. Он временно скрыл недовольство, запомнил счёт и продолжил допрос:

«Если кузина не вернулась, разве твой дядя не должен был тебе сообщить?»

Глаза Е Чжао слегка дрогнули, она замялась:

«Такие письма неудобно давать знать посторонним, я велела гонцу передать их лично в руки госпоже Лю, чтобы она сама вскрыла...»

Они уставились друг на друга.

Ся Юйцзинь:

«Ты тоже не можешь точно сказать, получила она письма или нет?»

Е Чжао с колебанием кивнула. Ся Юйцзинь покачал головой:

«В общем, если бы я был князем Ци и хотел бы поднять мятеж, я бы точно не стал нападать на Лю Сиинь, даже не приближался бы к ней. Такое поведение слишком опасно и слишком глупо».

Е Чжао подумала и предположила:

«А если он не знал, что это Лю Сиинь?»

Ся Юйцзинь не нашёл ответа. Истина о деле была в голове немого. Он неграмотен, не может говорить, даже доставить письмо было невероятно трудно, как же он сможет всё объяснить?

Во время последнего задержания убийцы великого мастера Ли мальчик-нищий, бывший свидетелем, совершил заслугу, и Ся Юйцзинь, верный своему обещанию накормить его до конца жизни, дал ему имя Афу и принял в усадьбу, где тот выполнял грубую работу по уборке во дворе. Всего за полгода с лишним он из тощей жерди превратился в толстячка. Поскольку он не боялся грязи и вони и у них был общий язык, его послали ухаживать за немым: вымыл его, переодел в чистую одежду, позвал врача вправить кости и залечить раны. Когда тот немного отдышался, Афу утешал его:

«Князь — хороший человек, держащий слово, привратники тоже просто выполняли свой долг, эта вышла ужасной, но не волнуйся, когда выяснится истина, князь обеспечит тебя едой до конца жизни».

Немой что-то мычал и жестикулировал. Поскольку не было стандартного руководства по языку жестов немых, Афу мог только угадывать:

«Ты хочешь пить? Ты хочешь есть? Ты хочешь перевернуться? Ты хочешь в уборную? Ты хочешь посмотреть на красивую девушку?» Пока не угадал: «Ты хочешь встретиться с генералом?»

Немой наконец с облегчением вздохнул, отчаянно кивая, боясь, что тот снова угадает что-то другое, затем похлопал себя по груди, показывая, что он крепкий и всё в порядке.

Е Чжао тоже ломала голову над тем, как общаться, идя, говорила:

«Почерк трудно разобрать, сначала нужно подтвердить, была ли человеком, давшим ему платок, Лю Сиинь».

Ся Юйцзинь бежал следом мелкими шажками и предложил:

«Он понимает речь, спросим его о некоторых приметах госпожи Лю, пусть отвечает кивком или покачиванием головы, чтобы определить подлинность. Например, спросим, похожи ли глаза госпожи Лю на листья ивы? Полны ли они осенней воды? Густые ли ресницы? Маленький ли рот, как вишня? И так далее...»

Е Чжао: «Угу».

Немой, увидев её приход, очень обрадовался, хотел было лечь на кровать для приветствия, но его освободили.

Е Чжао, указывая на Ся Юйцзиня, прямо спросила:

«Та девушка, что передала письмо, была красивее, чем он?»

Немой поднял голову, посмотрел на ошеломлённого Ся Юйцзиня, подумал мгновение и отчаянно закивал, быстро как толчёный чеснок.

Дело было решительно подтверждено. Ся Юйцзинь замолчал.

Е Чжао похлопала его по плечу:

«Как просто».

Ся Юйцзинь, блуждая в жизненном упадке, размышлял: не было ли его величайшей ошибкой в жизни то, что он не развёлся с этой женой? Последующие вопросы и ответы тоже были мрачными.

«Ты из Цзянбэя? Нет? Тогда из Мобэя? Из Мобэя откуда? Уезд Ци? Деревня Хун? Уезд Су?»

Кивок.

«Платок тебе лично передала госпожа Лю?»

Кивок.

«Слова лично написала госпожа Лю? Ты качаешь головой — значит, нет или не знаешь? Нет — качни головой один раз, не знаешь — два раза».

Два покачивания головой.

«Она попала в руки князя Ци?»

Кивок.

«Госпожа Лю сейчас в опасности?»

Кивок.

«Князь Ци хочет её убить?»

Покачивание головой.

«Князь Ци хочет её обидеть? Взять в наложницы?»

Покачивание головой.

«Князь Ци хочет её использовать?»

Кивок.

«Князь Ци, оценив её красоту, отдал её другому?»

Кивок.

«Отдал в Восточное Ся?»

Кивок.

Событие произошло через полмесяца после наводнения. Немой не знал дороги и не смел доверить секрет незнакомым людям. Спустя четыре-пять месяцев, спотыкаясь, он дошёл пешком до Шанцзина, бродил повсюду, по описанию госпожи Лю и подслушанным разговорам узнал расположение усадьбы князя Наньпин. Он думал, что генерал каждый день ходит на приём, князь постоянно выходит прогуляться, и перехватить их у ворот для передачи письма будет несложно. Но как ни рассчитывал, не ожидал, что генерал снимет доспехи, князь устроит пьяный дебош на улице, оба стыдятся и не хотят выходить, а он не может сообщить дело привратнику, и пришлось глупо ждать снаружи, в итоге затянув доставку платка на два месяца.

Если бы он больше расспросил... Если бы он больше обратил внимания... Могла бы трагедия не случиться?

Е Чжао думала, что кузина дуется, и упустила лучший шанс для спасения. Хотя и неохотно, она готова признать, что шансы Лю Сиинь сбежать крайне малы. Она была полна раскаяния и ненависти, готовая изрубить того скота на тысячи кусков.

Но командуя войсками и пережив множество жертв, она уже не была ребёнком, действующим по эмоциям. Хочешь или нет, трагедия уже произошла. Пока не решена проблема, любые раскаяние и боль бесполезны, они лишь мешают суждению. Сначала нужно оглядеть общую ситуацию, взвесить потери и приобретения, будь то наступление или отступление, выбрать наименьшую цену для наибольшей победы.

Хотя Е Чжао была вне себя от беспокойства за безопасность кузины, по привычке на лице не проявляла этого. Она сохраняла самообладание, непрерывно допрашивала, хладнокровно по крупицам собирала полезную информацию. А Ся Юйцзинь, чем больше слушал, тем больше нервничал. Обнаружив, что его дядярешил устроить беспорядки, он сидел рядом, ломая голову и чеша затылок, никак не мог усидеть на месте, лишь жаждал немедленно ворваться во дворец с донесением.