Деньги появились, и зерно должно было вот-вот появиться. Е Чжао не решалась доверить закупки транжире Ся Юйцзиню, но и не могла раскрыть секрет, поэтому схватила новоиспечённого мужа Ху Цина и отправила его на работу. Ху Цин, только что познавший радости брачной ночи, а Цю Шуй, смягчившая свой вспыльчивый нрав, переживали период страстной любви. Хотя он понимал необходимость думать о общем благе, но, глядя на генерала Е, сурово отчитывавшего его за погружение в сладкие объятия, а затем на Ся Юйцзиня, который только что массировал плечи генералу Е, он вспомнил, как тот его подставил, и на душе стало тяжело.

Неважно, каков был результат подставы, тяжесть оставалась тяжестью. Разве лис позволит себя обмануть? Если ему было тяжело, все должны были разделить его участь.

Итак, пока Ху Цин ждал отправления, он подозвал Белую ласку и таинственно прошептал ему на ухо:

— Знаешь ли ты, среди всех императорских родственников в городе, почему генерал обязательно вышла замуж за тебя?

Ся Юйцзинь задумался, заколебался, забеспокоился:

— Она любит красивых?

— Нет, нет, — Ху Цин положил одну руку ему на плечо, другой помахал указательным пальцем и самым участливым тоном сказал: — Когда мы предложили ей сложить полномочия, она без колебаний выбрала тебя. Подумай, генерал не возвращалась в столицу по крайней мере десять лет. Откуда она узнала, что ты красавец? Неужели ты думаешь, что твоя красота долетела до Северного приграничья?

Ся Юйцзинь вспомнил, что, когда Е Чжао говорила об этом, она всегда уклончиво мямлила, и сказал:

— Верно, а почему эта злюка выбрала именно меня? Странно, очень странно, мне нужно спросить её.

Ху Цин улыбнулся:

— Если ты спросишь её вот так прямо, она точно не скажет.

Ся Юйцзинь, вспомнив его прошлые проступки, с подозрением посмотрел на него:

— Неужели ты снова меня подставляешь?

— Нет, нет, — Ху Цин крепче обнял его за плечо, — хотя генерал велел мне хранить это в секрете, я считаю, что тебе лучше кое-что знать. Иди сюда, я тебе подробно расскажу...

Е Чжао в лагере, с документами в руках, обсуждала с генералами план следующего наступления. Когда совещание закончилось, она вдруг увидела, как её муж ворвался внутрь как вихрь, пристально посмотрел на неё с влажными от слёз глазами, заставляя её ёрзать от беспокойства. Затем Ся Юйцзинь бросился к ней, крепко сжал её руки и с чувством произнёс:

— Ачжао, почему ты скрывала от меня такое важное дело?

Что скрывала? У Е Чжао заныла голова, всё было до жути странно. Она уставилась на нежные руки Ся Юйцзиня, не отнимая своих, и неуверенно спросила:

— Я не совсем понимаю.

Ся Юйцзинь, сдерживая закипающие в носу слёзы, сказал:

— Ху Цин всё мне рассказал.

Голова у Е Чжао заныла ещё сильнее: — Чт-что именно?

Ся Юйцзинь, растроганный, сказал:

— Оказывается, все эти годы на границе ты помнила о моём здоровье, даже во время походов искала повсюду врачей и лекарства. У того странствующего даоса, что вылечил меня в столице, был акцент северного приграничья. Ху Цин сказал, что это ты его пригласила.

— Б-было ли такое? — Е Чжао фальшиво рассмеялась, затем приняла серьёзный вид и сказала: — Мы же были незнакомы, как я могла заниматься такими хлопотами?

Ся Юйцзинь покачал головой:

— Ху Цин знаком с тем даосом, это ты попросила Ху Цина пригласить его. Ху Цин уже всё рассказал.

Е Чжао ловко перевела стрелки:

— Он снова соврал.

Ся Юйцзинь замолчал на мгновение, затем покачал головой:

«Тот даос исчез бесследно, уехал из столицы сразу после лечения, и мы нигде не распространяли информацию о его мышиных усах и маленьких глазах. Так что Ху Цин не мог так подробно описать его внешность и манеры, даже большую родинку возле уха».

У Е Чжао ёкнуло сердце, но она упрямо стояла на своём:

«Врёт, разве можно верить словам лиса?»

Ся Юйцзинь вздохнул:

«Ачжао, не упрямься. Я уже знаю о тех мерзостях, что ты совершила, и простил тебя».

Дойдя до этого момента, возможность раз и навсегда разрешить давно висящий вопрос была весьма заманчивой. Глаза Е Чжао снова забегали.

Ся Юйцзинь, наблюдая за её выражением лица, продолжил:

«Хотя раньше я очень переживал, но теперь, подумав, ничего страшного. Хоть я и недолюбливаю того парня Ху Цина, он правильно сказал: между супругами как можно хранить секреты в душе? Хоть ты и виновата, но ты старалась исправиться. Так что я не виню тебя».

Е Чжао неуверенно спросила:

«Тот паршивец правда всё про меня рассказал?»

Ся Юйцзинь кивнул:

«Рассказал».

Е Чжао с недоверием переспросила:

«Ты совсем не сердишься?»

Ся Юйцзинь продолжил кивать:

«Совсем не сержусь».

Е Чжао, видя его серьёзное выражение, наконец с облегчением глубоко вздохнула:

«Все эти годы, каждый раз, вспоминая прошлое, я чувствовала себя виноватой, боялась, что, узнав правду, ты больше не захочешь иметь со мной дело. Не думала, что ты мужчина с таким широкой душой, я недооценила тебя».

Ся Юйцзинь похлопал себя по груди:

«Что я за человек? Душа шире океана! Кто в молодости не бывает легкомысленным? Вспомни, я, будучи молодым и невежественным, чтобы посоперничать с сыном министра, нанял всех куртизанок с реки Цинь, чтобы похвастаться! Сейчас бы я тайком с ним разделался, зачем так выставляться напоказ и злить дядю-императора, чтобы он меня отхлестал?»

Высоко висящее сердце мягко опустилось. Е Чжао расслабилась и с чувством сказала:

«Да, в детстве я тоже постоянно ошибалась. Чтобы доказать братанам, что я мужчина, я тайком ходила в публичный дом пить вино в обществе куртизанок. Сейчас вспоминать — просто стыд. И что хуже: эти красавицы так меня донимали, что я не знала, куда деться, но приходилось держать лицо и ещё платить деньги, чтобы гейша хранила в тайне, что я оставалась на ночь».

Ся Юйцзинь с чувством ответил:

«Да, всё было ошибкой. Чтобы доказать, что я прожигатель жизни среди прожигателей жизни, я тайком пробрался в монастырь Баньжо и приставал к красивой вдове из семьи Тайпу. Она швырнула в меня чайной чашкой, а её служанка пнула меня ногой в зад, я по неосторожности упал с обрыва, вывихнул поясницу и ногу, а когда вернулся, ещё и вдовствующая императрица отругала, чуть не подсунув меня той мегере. Что ещё печальнее: позже я узнал, что у той мегеры было плохое зрение, она в темноте плохо разглядела и ещё обозвала меня стервой, даже не знаю, кого она приняла».

Е Чжао с чувством сказала:

«Да, вспомни, как я, чтобы доказать, что я мужчина среди мужчин, скрывая имя, пошла в лагерь Хэйфэн вызывать их предводителя. После победы мы стали называть друг друга братьями, сын предводителя был довольно красив, с хорошими боевыми навыками и неплохим характером, всячески мне угождал. Я уж подумала, что это судьба, раз замуж не выйдешь, то лучше схватить мужчину в приёмные зятья, чем уйти в монастырь. Не думала, что тот парень оказался педерастом, тьфу, тьфу!» Она не посмела раскрыть свой женский пол и прямо ему отказала. Тот парень день и ночь приставал, долез аж до ворот, в конце концов вывел её из себя, и она его избила. Когда отец узнал, он пришёл в ярость, если бы не служанка, предупредившая её, и она не сбежала быстрее, её бы наверняка заперли и прямо на месте казнили.

Ся Юйцзинь с чувством сказал:

«Да, в детстве я бродил по императорскому саду, и в итоге третий принц, плохо видя, подошёл спросить, из какой я семьи женщин, и хотел просить руки. Я разозлился, пожаловался вдовствующей императрице, та заставила его полгода сидеть дома и читать, постигая, что «форма есть пустота». Тьфу, тьфу, какое лёгкое наказание! В то время мне было всего одиннадцать, я был низкого роста, ещё не совершил церемонию совершеннолетия, мужские черты не проявились, внешность была ещё более цветущей, чем сейчас, но разве можно было принять за женщину? Что ещё обиднее: когда вдовствующая императрица наказывала третьего принца, у того было такое лицо, будто он родителей потерял, все в зале хохотали, а принцесса Юнъань кричала, чтобы нянька помассировала ей живот».

«Грустно оглядываться на прошлое при свете луны».

Супруги, заменив вино чаем, радостно беседовали, держась за руки, и чем больше говорили, тем больше находили общего. Настроение у Е Чжао улучшилось, и в конце концов она проговорилась:

— Помню, когда я впервые встретила тебя в саду Цяньсян, я только начала осваивать основы цингуна, была бесстрашной и считала себя непревзойдённой. Увидев такого красивого и послушного ребёнка, захотела увести поиграть. Кто бы мог подумать...

Ся Юйцзинь остолбенел. Ху Цин сказал, что сам не знает подробностей, лишь туманно упомянул, что Е Чжао в детстве приняла его за красавицу, подошла приставать и доставила ему небольшие неприятности. Но место... разве это был сад Цяньсян? Там же собирались сановники и аристократы, чтобы любоваться цветами. Даже с самыми грязными мыслями и страстью к разврату, в таком месте все притворялись благородными людьми!

Тревожные мысли пронеслись как вспышка молнии. Возможно, всё было не так, как он думал. Ся Юйцзинь, не меняя выражения лица, сжимая руку Е Чжао, выведал:

— Да, это была судьба. Я помню, в тот день в саду цветы были очень яркие, я стоял рядом с цветами... что это были за цветы? Не могу вспомнить.

Е Чжао не задумываясь ответила:

— Это были красные сливы. Ты был в красной одежде, играл с друзьями в прятки, заблудился среди искусственных скал, лучи солнца пробивались сквозь щели в покрытых снегом скалах и падали на тебя. Ты был намного красивее, чем цветы сливы.

Ся Юйцзинь тоже вспомнил:

— Ты спрыгнула со сливового дерева.

Е Чжао счастливо кивнула. Ся Юйцзинь сияюще улыбнулся:

— Продолжай.