Ся Юйцзинь как раз возвращался из зоны бедствия, усердно глодал свиные ножки, пытаясь восполнить свою талию, похудевшую за предыдущие дни от поедания зелени и пустой каши. Никто не осмеливался передавать ему слухи, порочащие его жену, поэтому, когда он узнал о пророчестве на стеле, ему просто стало смешно. За обеденным столом он даже пошутил об этом с Е Чжао:

«Разве наш император, такой проницательный, разве не сумел бы усмирить своих наложниц, чтобы они не устроили беспорядки в управлении? Неужели титул мастера инь-ян был просто пустой болтовнёй?»

Е Чжао не привередничала в еде, ела то же, что и её муж. Видя, что его лицо стало худым, как тыквенное семечко, она с болью в сердце сама нарезала ему свиные ножки ломтиками:

«Ешь больше, возвращай мясо, на лице почти не осталось жирка».

Ся Юйцзинь фыркнул:

«Ты что, свиней откармливаешь? Ещё и жирок наращивать?»

Е Чжао не обратила внимания, продолжая подкладывать ему еду. Ся Юйцзинь спросил:

«Как думаешь, император разозлится на меня за все те безумства, что я натворил, когда мы вернёмся?»

Е Чжао:

«Разозлится».

Ся Юйцзинь с надеждой:

«На этот раз меня точно отстранят от должности, да?»

Е Чжао:

«Угу».

С тех пор как началась помощь пострадавшим, Ся Юйцзинь всё больше ценил свою жену: она не болтлива и не надоедлива, что бы он ни задумал, Е Чжао всегда понимала с полуслова, как бы он ни безобразничал, она никогда не останавливала, какую бы пакость он ни затеял, стоило лишь бросить взгляд — и Е Чжао делала это ещё лучше. Если у него возникали какие-нибудь непотребные мысли, он мог легко пошутить о них с ней, и ему не приходилось бояться, что, пофлиртовав в пути с парой красавиц, он вернётся домой под градом упрёков.

Однажды он приподнял занавеску повозки и увидел на дороге супружескую пару с детьми. Муж шёл впереди широкими шагами, жена следовала за ним, говоря тихим голосом, со скромно опущенными глазами — воплощение добродетели, иногда подавая мужу платок, чтобы он вытер пот. Такой брак, где супруги уважают друг друга, как гостей, спокойный и безмятежный, вместе до седых волос, был когда-то его мечтой. Но с тех пор как он встретил эту бесстыжую Е Чжао, и его сердце претерпело столько встрясок, в нём осталось лишь лёгкое волнение. Если бы ему пришлось вернуться к обычному браку, ему стало бы до тошноты скучно.

Потому что у Е Чжао было много недостатков, но и у него их было немало. Внешне они сильно отличались, но в глубине души у них было одинаковое непокорство, одинаковая гордость, одинаковый характер. Муж запевает — жена подхватывает, цинь и сэ звучат в гармонии. Иметь такую жену — чего же ещё желать?

В небе пролетели птицы-неразлучники, летящие бок о бок. Жизнь Ся Юйцзиня становилась всё более беззаботной. Единственное сожаление — Он что, единственный из императорского клана, у кого в двадцать лет ещё нет детей?

Он с тоской посмотрел на детей за окном, которые приставали к родителям с просьбами купить им засахаренные фрукты, затем окинул взглядом плоский живот Е Чжао и тихо пробормотал:

«Почему до сих пор нет результата? Ведь я так усердно тружусь, борюсь чуть ли не каждый день. Раньше я сдерживал наложниц намеренно, но сейчас сдерживания нет, а всё равно только сею и нет урожая. Неужели действительно проблема в моих семенах?»

Трудолюбие Ся Юйцзиня потерпело невиданный удар. Мэйнян тоже была огорчена. Раньше она служила князю два года, и хотя он навещал её нечасто, среди наложниц она была самой любимой — из трёх визитов два доставались ей. А великая княгиня, опасаясь, что князь проживёт недолго, чтобы продолжить род, не заставляла их пить противозачаточные отвары. Чтобы стать первой, Мэйнян высчитывала время, применяла множество уловок, пила много тонизирующих снадобий, но почему-то не беременела. К счастью, другие тоже не забеременели, так что все решили, что тело князя ещё не восстановилось, и ему трудно оплодотворить женщину. Позже она тайно сходила к врачу и узнала, что у неё врождённый недостаток, и её организм крайне трудно зачать. Она боялась, что её бросят из-за этого, не смела сообщать великой княгине, втайне принимала много лекарств, но безрезультатно. Позже, когда вошла главная жена, даже и без того скудная любовь князя исчезла.

В таких знатных семьях служанки могут максимум подняться до наложниц. Независимо от того, ревнива главная жена или нет, они не смеют строить амбициозных планов борьбы за любовь. Но между наложницами, имеющими одинаковый статус и положение, конкуренция гораздо острее. Если она не может получить, то и другие не смогут! Никто не должен возвыситься благодаря сыну и затмить её!

С тех пор как она последовала в Цзянбэй и совершила заслуги, главная жена высоко оценила её деловые способности. Завоевать расположение госпожи зависит от умения, а не от красоты. Даже если войдут восемьсот красавиц, пока среди них не будет кузины-лисички, она уверена, что сможет сохранить своё место в сердце госпожи. Поэтому Мэйнян желала, чтобы главная жена родила, желала, чтобы дети были только у главной жены, сильнее, чем кто-либо.

Она ещё несколько тысяч раз повторяла перед Бодхисаттвой:

«Благослови рабу твою Мэйнян на всю жизнь великим богатством и знатностью, благослови поскорее родить драгоценного сына. Если уж суждено остаться бездетной, то благослови поскорее родить драгоценного сына госпоже, благослови Ян Ши Сюань не рожать сына, благослови, чтобы сын госпожи обязательно был похож на госпожу, а дочь — на князя. Аминь, Аминь».

Однако Е Чжао с детства не хватало материнского наставления, и у неё не было сознательного желания изучать такие вещи. Повзрослев, она была занята войной, каждый день болталась с мужчинами, а поскольку мужчины испокон веков не входят в родильные покои, в мужских разговорах точно не было темы о том, как рожать детей. Она была совершенно невежественна в этом, даже хуже, чем деревенские женщины. Даже если бы она набралась наглости спросить у советника, как рождаются дети, советник не смог бы дать ответ. Перед лицом всех сомнений она могла лишь молчать.

Ся Юйцзинь беспокоился:

«У тебя с телом всё в порядке?»

Е Чжао:

«Не может быть».

Ся Юйцзинь осторожно проверял:

«Посмотреть у врача?»

Е Чжао, уверенная в своей силе, всегда презирала врачей и чувствовала глубокое унижение от его сомнений:

«Я даже если сплю на снегу, не простужаюсь. Разве может быть проблема с моим телом?»

Ся Юйцзинь долго думал:

«Может, проблема во мне?»

Е Чжао твёрдо:

«Сходи проверься».

Врач Се, отличившийся во время поездки в Цзянбэй, получил много наград. Услышав, что князь снова вызывает его, радостно прибежал, поставил аптечный сундук, тщательно пощупал пульс:

«С князем всё в порядке, только тело ещё немного слабое, не простужайтесь, хорошо подлечитесь — и всё будет хорошо».

Ся Юйцзинь, ухватив его за рукав, отвёл в угол и тихо спросил:

«Нет ли скрытых болезней?»

«Это... это...» Учитывая плачевную конституцию князя Наньпина, врач Се долго размышлял, не смея делать поспешных выводов, и робко сказал: «По ощущениям, вроде нет, но некоторые проблемы не так-то легко вылечить, возможно, ещё не полностью восстановились».

Ся Юйцзинь, для надёжности, указал на Е Чжао:

«Проверь и её».

Е Чжао нахмурилась. Ся Юйцзинь выпучил глаза. Е Чжао уступила, неохотно протянув руку.

Врач Се, пощупав её пульс, срочно спросил:

«Генерал, месячные регулярны?»

Е Чжао не поняла:

«Разве месячные не приходят, когда хотят? Разве у них бывает регулярность?»

Врача Се чуть не хватил удар:

«Когда приходят, бывают ли сильные боли в животе?»

Е Чжао великодушно:

«Что значат такие мелочи, как боль? Это даже хуже, чем побои от моего отца, но я всё равно брала меч и шла в бой без помех».

Воцаряется полная тишина. Е Чжао, почувствовав неладное, наклонила голову и тихо спросила Мэйнян:

«Разве не больно?»

Мэйнян непрерывно качала головой и робко объяснила:

«У нормальных женщин месячные регулярны, даже если есть небольшая боль в животе, она не должна быть такой сильной».

Е Чжао внезапно осенило:

«Вот почему я говорила, как все могут так терпеть! А-ха-ха!»

У Мэйнян даже слёзы навернулись:

«Генерал, вы слишком безрассудны».

Е Чжао с болью в сердце:

«Не плачь, в этом нет ничего страшного».

Врач Се был в отчаянии:

«Генерал, это немаловажно!»

Чёрт! Ся Юйцзинь в ярости опрокинул стол:

«Проклятый негодяй, иди к врачу и веди себя прилично!»