Ся Юйцзинь был неудачником. В прошлый раз, во время поездки по оказанию помощи пострадавшим от стихийного бедствия, он был цензором, его сопровождали сотни людей, рядом служили свирепая жена и красивые наложницы, по пути местные чиновники все встречали с улыбками, наперебой угождали, кроме боли в заднице от тряски в карете, он не испытал никаких трудностей.

На этот раз он тайком пробирался к востоку от реки, при свете звёзд и луны, ещё и должен был отказаться от роскошных привычек, действовать тихо, не смея ничем выделяться, еда, одежда, жильё и транспорт упали не на один-два уровня. К счастью, в предыдущие дни он каждый день тренировал тело, телосложение и смелость значительно улучшились. Ради жены и сына он также проявил дух не бояться трудностей и усталости, поскакал на лошади. Но тот, кто не привык ездить верхом, поспешил — и обжёгся. Лошадь скакала не больше двух дней, встретила лисицу, испугалась и споткнулась, он не удержал поводья, кувыркнулся в грязную землю, вывалялся, как грязная обезьяна, бесчисленные синяки и ссадины, к счастью, не задел кости, лежал без движения полдня.

Гудао чуть не заплакал:

«Князь, вы ещё живы?»

Ся Юйцзинь медленно поднялся из грязной вонючей ямы, некоторое время был в замешательстве, пришёл в себя, обнаружил, что виновник-лисица сбежала, лошадь спокойно ест траву, не нашёл, на кого жаловаться, терпя боль, сам пошёл обратно. Он сделал два шага, наступил на край одежды, снова упал, ударился о камень, растянул ногу...

Один недотёпа, увидев, что настроение хозяина ухудшается, поспешил подольститься:

«Князь, удачливый человек, к счастью, при падении с лошади не упал на камень».

Ся Юйцзинь, задыхаясь от боли, указал на того, кто не умеет говорить, и прикрикнул:

«Подать палки!»

Сишуай с печальным лицом сказал:

«Палок не взяли».

Ся Юйцзинь: «...»

Сишуай с надеждой спросил:

«Может, я вернусь за ними?»

Все окружили, подхватили беспокойного раненого, посадили в повозку, продолжили путь. К сожалению, удача не приходит дважды, беда не приходит одна. Ся Юйцзинь мог терпеть трудности, но его избалованный желудок не хотел. Поев несколько дней сухого пайка вместе со всеми, он съел что-то нечистое, и сразу начались проблемы: не только рвота и понос, но и жар. Сопровождавший врач У, знаменитый в столице специалист по гинекологии, осмотрев его пульс, выписал два рецепта и потребовал остановиться на отдых, пока жар не спадет.

Ся Юйцзинь, думая о севере, требовал ехать. Однако сопровождающие боялись, что хрупкое телосложение князя Наньпина пострадает, и их семьи до девятого колена не избегут ответственности. Все уговаривали и обманывали, он прыгал от нетерпения, применял угрозы и соблазны, все были несгибаемы, скорее умрут, чем согласятся. Клялись вылечить его, а затем переложить ответственность на генерала. После нескольких мучений поездка задержалась.

Тем временем, император Великой Цинь, посоветовавшись с чиновниками, тоже счёл, что переговоры с Восточным Ся очень искренни, не послал важного сановника, а выбрал из Ханьлиньской академии чтеца, восточносяской культуры, сверх нормы пожаловал ему должность младшего министра храма Великого жертвоприношения, с четырьмя-пятью сопровождающими чиновниками. Они выступили позже Ся Юйцзиня, но прибыли раньше, достигли земель к востоку от реки, сначала пошли в военный лагерь к генералу Е, разобрались в ситуации, затем отправили гонца с письмом в лагерь Восточного Ся. Гонец был по фамилии Бай, чиновник министерства ритуалов, родом с севера от реки, молодой, невысокий, но невероятно смелый. Он один доставил письмо в лагерь Восточного Ся. По обе стороны стояли копья и мечи, сверкали холодным светом, собрались генералы Восточного Ся, убийственная аура потрясала небо. На белой тигровой шкуре полулежал седовласый правитель, рядом красавица с виноградом в руках усердно служила. Красавица подняла голову, мельком взглянула на него, в блеске осенних волн завораживая душу.

Посол Бай успокоил сердце, проигнорировал красоту, внимательно посмотрел и увидел, что кожа красавицы белая и нежная, телосложение миниатюрное, не похоже на высоких и крепких, смуглых и грубых женщин Восточного Ся, больше напоминает великую цинь. Она была одета в драгоценную белую лисью шубу, на голове разноцветные драгоценные украшения, два огромных жемчуга свисали у ушей, сверкая. На лице ни капли страданий пленницы, лишь радость служения восточным Ся, время от времени мягко угождая, хуже, чем женщины из публичных домов...

Посол Бай с презрением отвернулся, не желая смотреть на эту самоуничижительную красавицу, совершил великоциньский поклон правителю Восточного Ся, затем гордо подал документ о переговорах, выпрямился и ждал ответа после их обсуждения. Когда две армии сражаются, не убивают послов.

Правитель Восточного Ся слегка нахмурился, но не стал придираться. Неожиданно та подлая женщина наклонилась и что-то прошептала на ухо правителю Восточного Ся, тот с улыбкой кивнул. Подлая женщина сошла с ложа, вдруг заговорила, притворно удивляясь:

«Этот господин, что стоит прямее копья, кажется, мне знаком».

Правитель Восточного Ся с любопытством:

«Лю Эр, где ты его видела?»

Лю Сэйин беспечно сказала:

«Кажется, щедрый гость в Баньсянлоу. Не знаю, почему сегодня такой чопорный. Выглядит вполне прилично».

Генералы Восточного Ся разразились смехом. Посол Бай с детства читал книги мудрецов, был благородным, разве он ходил в цветы и ивы? Он позеленел от злости, указывая на Лю Сэйин, закричал:

«Не клевещи на людей!»

«А?» — Лю Сэйин склонила голову, подошла ещё на два шага, внимательно осмотрела, «Может, ошиблась? Разве вы не господин Бай?» — Она пожала плечами, не дожидаясь возражений, с насмешкой в выражении лица, — «В Великой Цинь не осталось людей? Таких лицемеров посылают на переговоры?»

Посол Бай, сдерживая гнев:

«Девица тоже из Великой Цинь».

«Ну и что?» — Лю Сэйин кокетливо окинула взглядом всех, улыбаясь, сказала: «Мужчины Великой Цинь все бесчувственные и слабые яйца. Посмотри на своё тело, падающее от ветра, рост меньше моего, разве сравнишься с доблестью мужчин Восточного Ся? Император Великой Цинь, что, не нашёл людей и послал ребёнка? Право, жалко».

Чиновники Великой Цинь презирали восточных Ся за дикость и незнание этикета. Генералы Восточного Ся презирали великих циньцев за слабость и притворную благородность. Все презирали друг друга.

Посол Бай прибыл в стан Восточного Ся, они специально устроили ему встречу, чтобы проучить. Но тот не был подобострастным и умоляющим, как ожидалось, что вызывало отвращение. Лю Сэйин намеренно провоцировала, обливая его грязью, унижая его достоинство, что пришлось всем по вкусу, и они присоединились к травле, всевозможные грязные речи обрушились на него. Посол Бай имел массу знаний, но, как учёный, столкнувшись с солдатами, не мог объяснить правду. Что бы он ни говорил из книжных принципов, кроме принца Ино, ещё кое-кто понимал, остальные дикари вообще не слушали. Лю Сэйин была остроязычной, цитировала классиков, каждое слово било в сердце, каждое предложение было ядовитым, не только насмехалась, но и переводила его оправдания на восточносяский язык с искажениями, вызывая ещё больший смех.

Одному рту трудно противостоять многим, к тому же он не умел ругаться, и скоро оказался в невыгодном положении. Посол Бай покраснел от стыда, гнев ударил в сердце, наконец забыл о достоинстве учёного и, невзирая ни на что, плюнул в лицо Лю Сэйин:

«Ты, бесстыдная подлая женщина! Лицо цветущее, а сердце ядовитое, как у скорпиона! Позор Великой Цинь! Позор предкам!»

Лю Сэйин остолбенела. Все остолбенели. Шумная сцена мгновенно затихла.

«Маленький жалкий посол, тебе уступили, а ты возомнил себя личностью? Смеешь буйствовать на земле Восточного Ся?» — Правитель Восточного Ся уже собирался гневно упрекнуть, но рядом наследный принц, увидев унижение любимой, пришёл в ярость, выхватил меч, невзирая на то, что тот посол, хотел зарубить этого неблагодарного. Но Лю Сэйин действовала быстрее, она отступила на два шага, сняла с занавески висящий кнут и стала хлестать посла Бай по лицу.

Её силы было немало, хлестать слабого учёного было легко, каждый удар входил в плоть, каждый удар вызывал кровь. Посол Бай, зная, что проговорился, стиснул зубы от боли, полный раскаяния, не смел сопротивляться, не смел убегать, мог лишь упрямо держаться.

Правитель Восточного Ся с мрачным лицом смотрел на него, не произнося слов остановки. Наследный принц медленно убрал меч, начал аплодировать и одобрять. Генералы смотрели с интересом, смеясь.

Лишь принц Ино хмурился и качал головой. Посол Бай, весь в ранах, наконец не выдержал и упал, тихо стонáя.

Лю Сэйин схватила его за воротник, подняла с земли, снова дала несколько пощёчин, яростно плюнула обратно, гневно сказав:

«Тётушка больше всего ненавидит таких лицемеров, как ты!»

Посол Бай изо всех сил сдерживался, не желая отвечать. Правитель Восточного Ся, насмотревшись на зрелище, крикнул, чтобы любимая наложница отошла, затем швырнул документ о переговорах ему в лицо, гневно сказав:

«Такие паршивые условия, считают Восточное Ся дураками? Е Чжао — всего лишь женщина, случайно выиграла пару сражений, разве Восточное Ся её боится? Пусть ваш император хорошо подумает, серьёзно подумает и предложит новые условия».

Посол Бай поднял документ, с болью и ненавистью удалился. По дороге он с недоумением потер кожные раны, затем пошарил за пазухой, вытащил маленькую записку, которую подлая женщина, схватив его, чтобы плюнуть, быстро сунула ему. На записке небрежно написано красным соком бальзамина, с ароматом цветов и трав.

Прочитав, его выражение лица резко изменилось, он не смел медлить, с ранами помчался в военный лагерь и тайно передал генералу Е.

Чжао: Восточное Ся тайно перебрасывает пятисоттысячную армию, скоро прибудет. Сдерживай нетерпение, ни в коем случае не действуй опрометчиво. Пошли разведчиков следить за вражеской обстановкой, жди моего сигнала для массированного наступления. Сэйин. Прощальные строки.