В пути, в свободной повозке сидели двое слуг, отвечавших за приготовление лекарства. Чудодейственное снадобье лекаря Се, неизвестно с какими особыми травами, издавало странный и неприятный запах, от которого стражи ворот зажимали носы, но слуги из усадьбы князя Наньпина сохраняли спокойствие, насмехаясь над их неискушённостью.

Ся Юйцзинь, долго болевший и лежавший в постели, перепробовал почти все горькие лекарства Поднебесной, и его нос давно онемел. Его собственный врождённый недостаток, который невозможно было восполнить, всегда казался ему сожалением, он мечтал о сильном сыне, способном носить меч и ездить верхом, чтобы осуществить желание отца. Поэтому он одновременно и нервничал из-за нерегулярных месячных жены. Держа в руках горячее лекарство, принесёне Цюшуй, он лично подошёл к Е Чжао, попробовал температуру фарфоровой ложкой и услужливо протянул ей.

Е Чжао, делая вид, что читает

«Шицзин», приказала: «Поставь».

Ся Юйцзинь:

«Пей, пока горячее».

Е Чжао, не отрывая глаз от книги:

«Позже».

Ся Юйцзинь поставил чашу с лекарством рядом и начал ходить вокруг Е Чжао, три круга налево, три направо, с подозрением спрашивая:

«Ты что, боишься пить лекарство?»

Глаза Е Чжао слегка дрогнули, она решительно отрицала:

«Какие шутки!»

Ся Юйцзинь был проницательным, как мог не заметить, и продолжил допрос:

«Оказывается, и у тебя есть чего бояться».

Е Чжао разозлилась:

«Не бояться, а ненавидеть!»

«И у тебя такой день настал». Не дав ей договорить, Ся Юйцзинь, держась за живот, смеялся до упаду, катаясь по земле.

Тело Е Чжао было очень здоровым, она даже не простужалась, когда же ей приходилось пить лекарства? С детства, каждый раз чувствуя запах лекарств, её ужасно тошнило. Теперь, будучи осмеянной Ся Юйцзинем, у неё проявился характер воина: стиснув зубы, с холодным лицом, она отказывалась пить.

«Давай, попробуй глоточек, не так уж противно». Ся Юйцзинь вытер слёзы, выступившие от смеха, и снова поднёс фарфоровую ложку к её губам.

Е Чжао всё ещё упрямилась, не обращая на него внимания. Ся Юйцзинь:

«Не бойся, я же не боюсь пить лекарства».

Е Чжао повторила:

«Не боюсь, а ненавижу!»

«Ладно, ладно, ненавидь, если ненавидишь». Ся Юйцзинь с терпением, как при уговорах ребёнка, с лицом, полным слащавой доброты, сказал: «Великий генерал, разве может не пить из-за ненависти?»

Чёрная отвратительная чашка с лекарством испускала резкий запах, от которого лицо Е Чжао стало мрачным. Ся Юйцзинь снова и снова торопил. Е Чжао, вынужденная обстоятельствами, стиснула зубы, взяла чашу с лекарством, запрокинула голову и выпила залпом. Вкус, хуже, чем кора деревьев и коренья трав, чуть не заставил её стошнить, но, заметив, что Ся Юйцзинь всё ещё смотрит с насмешкой, она сдержалась и с невозмутимым видом произнесла:

«Ничего особенного».

Ся Юйцзинь чуть не лопнул от сдерживаемого смеха. Е Чжао опустила голову, изо всех сил стараясь забыть горький вкус во рту.

Ся Юйцзинь, схватив её за плечи, приказал:

«Открой рот».

Е Чжао не поняла, но послушно открыла рот. Ся Юйцзинь бросил ей в рот кислую сливовую конфету и поучал:

«Перед своим мужем поменьше храбрись».

Е Чжао чуть не поперхнулась, чувствуя, что теряет лицо, и громко возразила:

«Кто храбрится? Я не люблю сладкое!»

«Не выплёвывай», — остановил Ся Юйцзинь её глупое поведение и объяснил: «После горького лекарства нужно съесть что-нибудь кисло-сладкое, и вкус во рту исчезнет. Старик Се ещё сказал, что тебе нужно каждый день мыть ноги горячей водой, не есть холодную пищу, не пить холодное вино, больше употреблять зелёных продуктов, как коричневый сахар и финики. Сколько бы ты ни тренировалась, в конечном счёте, это тело женщины, некоторые вещи неизменны, и нужно идти на определённые компромиссы, не всегда действовать грубой силой».

Е Чжао молчала. Ся Юйцзинь похлопал её по плечу, утешая:

«Старик Се сказал, что если ты будешь принимать лекарства около полугода, следить за питанием, то станет лучше. Потерпи, и это пройдёт».

Е Чжао с отвращением нахмурилась. Ся Юйцзинь продолжал утешать:

«Сначала все не привыкают. В детстве я отказывался пить лекарства, и моя мать с людьми держала меня и вливала насильно. Потом, после более чем десяти лет приёма, я ко всему привык. Плохое здоровье — большая проблема, а я ещё надеюсь на маленькую Чжао. В крайнем случае, в следующий раз я попробую за тебя и скажу врачу не делать так горько».

Е Чжао на мгновение застыла, быстро взглянула на него и вдруг сдалась. С тех пор, как только лекарство попадало в чашу, она выпивала его до дна, без единой жалобы.

Колонна повозок то шла, то останавливалась, и Шанцзин был уже близко. Е Чжао, как член семьи, следовавшая за ним, не получала указа о помощи пострадавшим, настоящим императорским посланником был Ся Юйцзинь, поэтому он оставил жену в усадьбе поправлять здоровье, а сам с начальником Хайем и другими отправился во дворец для доклада императору. Император не стал тратить лишних слов, сразу приказал евнуху огласить указ, повысив в должности и наградив начальника Хайя и остальных соответственно.

Только Ся Юйцзиня оставил и в одиночку привёл в императорский кабинет в задних покоях для допроса. Ся Юйцзинь, годами бывавший во дворце, был в хороших отношениях с евнухами и служанками. Все смотрели на него с сочувствием и жестами предупреждали быть осторожным.

В конце концов, император боялся случайно забить его до смерти и не смел безрассудно применять палки, максимум — снять с должности и отругать. Если ругать будут слишком сильно, можно притвориться, что упал в обморок, и ждать, пока бабушка-императрица спасёт.

Ся Юйцзинь отправился с героическим бесстрашием. Император, указывая на груду меморандумов на столе, холодно фыркнул:

«Всё это — твои».

Ся Юйцзинь, поражённый грудой высотой в полчеловека, с восхищением сказал:

«Так много иероглифов, как долго они их писали?»

Император в гневе ударил по столу:

«Смеешь ещё шутить?!»

Ся Юйцзинь тут же опустил голову, уставился в пол с обиженным лицом, не хватало лишь пары слёз для поддержки.

Император бросил ему несколько меморандумов:

«Объясняй сам!»

Ся Юйцзинь глубоко вздохнул, поднял их, прочитал и стал ещё обиженнее:

«Я от природы слаб здоровьем, разве могу, находясь в поездке, питаться ветром и росой и страдать? К тому же, я князь и инспектирующий столичный цензор, моя жена — великий генерал, дома мы получаем двойное жалованье, довольно богаты. Редко выезжаем, я был рад, в Цзяндуне много красавиц, тратил, возможно, слишком щедро, но все деньги были из моего кармана, я не брал взяток, не нарушал закон, не вымогал у народа, не заставлял казну платить ни копейки и не привёз красавиц домой. По какому праву говорят, что я живу распутно? Что до того начальника уезда Чжана... хотя он и вправду был подлым коррумпированным чиновником, и у него нашли немало серебра, но я казнил его не за взяточничество и беззаконие, а за то, что он потворствовал сыну, который приставал к принцам и внукам императора...» Тут он тоже почувствовал, что это слишком унизительно, и, поправишись, прикрылся: «Нет... он хотел пристать к моей жене, к законной княгине Наньпин! Это великое неуважение, однозначно смертная казнь!»

Император, глядя на его раскрасневшееся от гнева прекрасное лицо, примерно понял истинное положение дел. Простой сюцай посмел пытаться изнасиловать императорского князя? Это великое неуважение — казнить три его поколения будет не слишком. Поэтому он отложил этот вопрос, лишь отчитав:

«Неправильно поступил».

Ся Юйцзинь почесал затылок:

«Я же не знал, незнание — не вина».

Император спросил:

«А грабёж и насилие?»

Ся Юйцзинь, услышав эту тему, оживился:

«Кто грабил и применял насилие? Я лишь заставил их несколько дней выслушивать мои доводы, они прозрели и добровольно пожертвовали деньги, чтобы помочь пострадавшим, а я ещё подарил им памятные доски и возвёл стелы в честь их заслуг! Из чёрного узорчатого камня!»

Император разгневался:

«Какую ещё стелу заслуг? Чёрный узорчатый камень такой дорогой! Совершенно не знаешь народных страданий, бесполезный расточитель!»

Ся Юйцзинь опустил голову:

«Признаю ошибку».

Император, немного успокоившись, продолжил:

«А твоя жена?»

Ся Юйцзинь:

«Я боюсь крови, поэтому попросил её убивать за меня».

Император:

«Ничтожество».

Ся Юйцзинь снова опустил голову. Император начал отчитывать его, начиная с того раза, когда он пьяным устроил скандал на улице, и до его праздности и пренебрежения обязанностями, ругая больше половины часа, выпил несколько глотков воды, почувствовал, что уже достаточно, и наконец вынес окончательное решение:

«Оштрафую тебя на три месяца жалованья, месяц сиди дома и размышляй о своих проступках».

Ся Юйцзинь, слушая, почувствовал неладное и ошеломлённо спросил:

«А отстранение от должности?»

Император с полной серьёзностью заявил:

«Учитывая, что у тебя есть сердце для народа, хоть ты и действовал не совсем умело, но в целом справился, заслуги и проступки уравновешиваются, временно запишем, ни повышения, ни наказания, продолжай оставаться на должности инспектирующего столичного цензора».

Ся Юйцзинь, чьи желания не сбылись, огорчился. Император продолжил:

«Из больницы императорской медицины передали, что княгиня, кажется, нездорова. Вдовствующая императрица очень беспокоится о твоих планах на наследника».

Ся Юйцзинь опешил, понял, что эти дела не скроешь, и поспешно сказал:

«Ничего серьёзного, несколько месяцев подлечится — и всё наладится, пусть бабушка не спешит подсылать ко мне людей».

«Рождение и воспитание детей — великое дело, как можно относиться к этому легкомысленно?» — император был очень добр. — «Ладно, я поговорю с вдовствующей императрицей. Сейчас, когда в Поднебесной стабильность, временно исполняющий обязанности генерала Тянь в лагерях Шанцзина тоже подходящий человек, так что пусть княгиня сложит доспехи и вернётся домой на отдых, пусть не беспокоится о государственных делах, не подрывает здоровье, поскорее даст мне возможность подержать внучатого племянника».

Если Е Чжао вернётся подлечивать здоровье, поправится, родит ребёнка, будет растить ребёнка... Когда все дела завершатся, кадры в армии полностью сменятся.

Это была вежливая форма отставки, как у старых генералов, снимающих доспехи и возвращающихся в родные места на покой, — больше не возвращаться. Ся Юйцзинь остолбенел. Даже если он натворил безумств, почему отстраняют от должности его жену?