Во дворце Восточного Ся Лю Сиинь сильно похудела. На ней были роскошные, богато расшитые иноземные одежды, отчего она казалась ещё более хрупкой и беззащитной. Её густые, чёрные и мягкие волосы были заплетены во множество маленьких косичек, свисающих сзади, сверху надета тёплая шапка из белого лисьего меха, украшенная сапфирами, отчего её нежная кожа казалась ещё белее. Глаза, словно тушь, содержали тысячи осенних вод, подобно цветку гэсан на степи, вызывающему жалость.

Раскаиваюсь в прошлом, раскаиваюсь в прошлом. Если бы она по дороге назад не капризничала и не замедлила движение. Если бы она не изменила маршрут и не свернула в Цзянбэй. Если бы она не злилась и не дулась, не заставила караван задержаться на почтовой станции на лишний день. Если бы не...

Множество «если», множество упущений привели к наихудшему результату. Одно ошибочное решение принесло непрерывные кошмары. В тот день после полудня, только проснувшись от сна, она лениво прихорашивалась. Хун Ин рядом смеялась и спрашивала, хочет ли она шпильку с пионом или приколоть к виску жасмин, ещё подшучивая:

«Госпожа, если уйдёте в монастырь, кому тогда носить эти красивые цветы?»

У неё было подавленное настроение, она не обращала внимания, сняла все украшения и бросила обратно в шкатулку:

«Кому ещё они нужны?»

Хун Ин вздыхала, ругала Е Чжао за нечестность, утешала её, пытаясь разубедить в ошибочном решении. Вдруг снаружи грянул гром. Хун Ин пошла открыть окно, высунулась, осмотрелась и с улыбкой сказала:

«Сейчас будет дождь».

Но пришла не дождевая вода, а бушующий потоп. В мгновение ока вода, свирепее десятков тысяч солдат, обрушила дома, унесла скот, смыла верных стражников, последовавших из Мобэя, заместителя генерала Ли, возвращавшегося в Мобэй с докладом, честных и добрых слуг, а также чиновников почтовой станции — всех без следа. В панике Хун Ин мёртвой хваткой держала её за руку, они плыли в потопе, обняв балку, Хун Ин плакала: «Госпожа, не бойтесь... с нами всё будет хорошо...»

Не успела договорить, как балка не выдержала напора воды, с грохотом рухнула, крыша ударила её по голове, она не успела и охнуть, как тяжело вместе с ней упала в воду.

Рука Хун Ин наконец разжалась. Она не успела даже закричать, как её унесло водой. Благодаря неискусному умению плавать и невероятной удаче, ухватившись за проплывавшее бревно, несколько раз погружаясь и всплывая, она выжила. Нога была ранена, рука ранена, голова во время плавания тоже во что-то ударилась, была ранена, память перемешалась в беспорядочную кашу. Долгое время она жила как зомби, не зная, что делать, не зная, куда идти. На дороге бедствующие устраивали беспорядки, молодой и красивой одинокой женщине было опасно ходить, она также потеряла все вещи, удостоверяющие личность, превратилась в беженку, в лохмотьях, наугад училась есть, как все, кору деревьев и коренья, стала похожа на нищую. К счастью, добрая старушка подобрала её, отмыла, перевязала раны и затем продала.

Усадьба князя Ци, оценив эту невероятную красоту, купила её за низкую цену, пригласила врачей, лечила раны. В усадьбе Лю Сиинь, после того как врачи вылечили раны, запутанные воспоминания начали восстанавливаться. Дочь чиновника продана в рабство. Это позор для восемнадцати поколений предков.

Лю Сиинь, осознав своё положение, покраснела от стыда. Она боялась, что об этом узнают, не хотела говорить, притворялась глупой, надеясь тайно найти возможность раскрыть свою личность и попросить князя Ци отправить её обратно. Вскоре она чутко обнаружила, что окружающая обстановка несколько ненормальна.

Во дворе жили пять девушек, все очень красивые. Окна и двери были плотно заперты, охрана строгая, только несколько немых рабов приносили им еду и воду. Один из немых рабов каждый раз с сочувствием смотрел на неё, словно хотел что-то сказать. Подумав, что немой раб не сможет разболтать на стороне о её продаже, она, когда никто не видело, схватила его и умоляла:

«Я — племянница генерала Лю из заставы Цзясин, проезжала через Цзянбэй и случайно попала сюда. Пожалуйста, передай за меня письмо, сообщи князю Ци, чтобы он отправил меня обратно».

Немой раб, выслушав, выражение его лица стало будто он увидел, как разверзлись небеса, он очень обрадовался. Через мгновение он снова напряжённо покачал головой, долго что-то мыча и жестикулируя, и, боясь, что она не поймёт, открыл рот, показывая ей свой язык. Лю Сиинь немного разбиралась в медицине и увидела, что все эти немые рабы были нормальными людьми, отравленными лекарством, чтобы лишить их голоса. Она ужаснулась.

Немой раб продолжал качать головой, указывал на восток, делая вид, что сердится, и непрерывно складывал губы в звук «бэй».

Лю Сиинь догадалась:

«На север?»

Немой раб непрерывно кивал, затем, жестикулируя, как режут курицу и перерезают горло, показывал различные жесты. Видя, что она не понимает, он чуть не умер от досады, огляделся и нарисовал на земле кривенького человечка в одежде Восточного Ся, рядом нарисовал толстого человека в короне из Великой Цинь, они вместе весело пили вино.

Лю Сиинь догадалась:

«Князь Ци хочет вести дела с Восточным Ся?»

Немой раб сначала кивнул, затем покачал головой, снова нарисовал в руке человека из Восточного Ся нож, затем рядом с двумя людьми добавил несколько упавших людей Великой Цинь. Лю Сиинь наконец поняла:

«Князь Ци в сговоре с Восточным Ся, мятеж!»

Немой раб непрерывно кивал. Изначально он был крестьянином из Мобэя, после падения города Мобэй бежал в Цзянбэй, жить было совершенно невыносимо, продался в усадьбу князя Ци, но его отравили, лишив голоса, и оставили служить во внутреннем дворе. Поскольку князь Ци был более доверчив к ним, неграмотным и немым, и не так остерегался, он, ненавидя этих губящих страну и народ негодяев, разными способами узнал много скрытых дел. Только своё увечье, он не мог говорить, не мог выразить обиду, кто станет слушать немого? Даже если он рискнёт сбежать, без доказательств кто поверит его жестам?

При вторжении Восточного Ся первым пройдут заставу Цзясин. Гибель людей, сожжённые города — это зрелище, которое он не хотел бы видеть в этой жизни. Весь Мобэй знал, что генерал Е — герой. Генерал Лю — родной дядя генерала Е, госпожа Лю — родная племянница генерала Лю. Немой раб, держась за последнюю надежду, шёл на смертельный риск.

Лю Сиинь была наполовину убеждена, наполовину сомневалась, не смела терять бдительность. На следующий день она перестала притворяться глупой, потащила раненую ногу, вышла со двора, отбросила гордость, стала расспрашивать и увидела, как девушки снова и снова учили этикет, манеры и язык. Лю Сиинь долго жила на границе, где часто появлялись иноземцы, и узнала, что это этикет и язык Восточного Ся. Нянька тихо ругала:

«Хорошо тренируйтесь, если завоюете благосклонность, будете богаты и знатны всю жизнь. Если не будете слушаться, сразу забьют палками до смерти».

Правитель Восточного Ся был сластолюбив по натуре. Для чего эти девушки? Князь Ци, его намерения ясны как день. Пронизывающий холод накатывал волнами, Лю Сиинь повернулась и побежала обратно в комнату, дрожа, укрывшись одеялом.

С тех пор как пал город Мобэй и сгорел дом, она впервые боялась до такой степени. А Чжао, я больше не буду своевольничать, скорее спаси меня. А Чжао, я больше не буду безобразничать, забери меня! А Чжао, я виновата, умоляю тебя...

Лю Сиинь рыдала, не в силах вымолвить слова, в одинокой комнате не было ответа. Князь Ци даже слуг травил до немоты, если узнает о её щекотливом статусе племянницы генерала Лю, разве он её отпустит? Если бежать, из строго охраняемой усадьбы князя, как далеко она сможет убежать со своими жалкими навыками?

В чём именно заговор князя Ци? Как он собирается вскрыть прочные ворота заставы Цзясин? Каковы стратегические планы Восточного Ся? Есть ли план? Есть ли уязвимости, которые можно использовать?

После слёз Лю Сиинь, чем больше думала, тем больше пугалась. Она долго жила на границе и хорошо знала силу и коварство Восточного Ся. Все они были хорошими воинами на конях, даже небольшие набеги доставляли хлопоты. Если они объединятся с князем Ци изнутри и снаружи, начнут масштабное наступление, неподготовленная застава Цзясин неизбежно окажется в тяжёлых боях, её дядя — командующий, будет в опасности. Если застава Цзясин падёт, неизбежно пострадает Великая Цинь, война распространится, разве главнокомандующий войсками Поднебесной сможет остаться в стороне?

Е Чжао снова наденет доспехи и отправится в поход? А Чжао снова окажется в опасности? Первый крик петуха, на небе показалась рыбья чешуя зари — пора принимать решение.

Когда немой раб снова появился, он держал в руках зелёный лист, лёг на землю, непрерывно кланялся, выражая свои намерения. Ворота двора медленно открылись, князь Ци и посланник Восточного Ся в окружении стражников медленно приближались. В критический момент Лю Сиинь не нашла вещей, удостоверяющих личность, не было ни кисти, ни бумаги, пришлось вынуть старый шёлковый платок, который она носила при себе, быстро написать кровью письмо и приказать: «За мной строго следят трудно сбежать. Ты найди возможность сбежать, отнеси этот платок в усадьбу князя в Шанцзине. Усадьба князя в центре Западной улицы, у ворот два каменных льва, у львицы два львёнка, легко узнать. Затем отдай платок генералу Е, она, увидев, обязательно поверит тебе. Что до меня... я...»

У неё уже был ответ. Немой раб сунул платок в рот и, опустив голову, отступил. Лю Сиинь заново навела макияж, её красота сияла, она медленно подошла к князю Ци, в уголках губ играла лёгкая улыбка, на лице — благодарность и обожание. Она грациозно поклонилась и нежным голосом сказала:

«Простая девушка пережила великое бедствие, благодарю князя Ци за милость спасения».

В Поднебесной есть такая красавица. Посланник Восточного Ся уставился, не отрывая глаз, с шумом вдохнул — как можно поверить, что в мире есть такое сокровище. Даже князь Ци, не придававший значения женщинам, был очарован её красотой. Помедлив, он спросил:

«Маленькая госпожа, как имя? Откуда родом? Подними голову, посмотрю».

Лю Сиинь смело подняла голову, в нежном голосе слышалась решимость:

«Простая девушка по фамилии Е, имя Люэр, танцовщица».

Князь Ци:

«Станцуй».

Лю Сиинь лёгкими шажками, медленно взмахнув рукавами, начала танец. Ивовая талия, соблазнительные взгляды, дымчатые движения, её очарование затмило всех. Осенние волны, переливы водного сияния, пленяющие душу и отнимающие душу.

Пир в Восточном Ся, князь Ци преподносит красавицу. Танцовщица Е, красота несравненная, одним танцем покоряющая город, вторым — страну. Правитель Восточного Ся, словно получив драгоценность, осыпал её любовью, затмившей весь гарем.

Самая красивая ядовитая змея нежно подползла к ногам врага. В темноте медленно ждала, ждала подходящего момента, чтобы обнажить ядовитые клыки.