Одинокий дым поднялся вверх, сигнал подан. Е Чжао приказала заместителю генерала Суню вести войска прямо к западным воротам, чтобы встретить основную армию, а сама с пятью сотнями солдат атаковала тюрьму. Там был человек, о котором она бесконечно беспокоилась и не могла отпустить. Хочет та или нет, она должна была забрать её.

С последней надеждой, с самыми элитными телохранителями, она, словно демон, убивала всех на пути, встречала людей — убивала людей, встречала духов — убивала духов, заставляя дунсянцев трепетать от ужаса, проложила кровавый путь из груды костей, но в душе была постоянная тревога: «Сыин, успею или не успею?» В глубине тюрьмы, на цепях и дыбе, красивое лицо исчезло, кровь залила тонкую одежду, белая нижняя рубашка стала алой, слабая жизнь, словно лист, опадающий на ветру.

— Князь Ци — мой благодетель, ван Дунся хотел ему навредить, это я убила вана Дунся... Князь Ци — мой благодетель, ван Дунся хотел ему навредить, это я убила... — Едва дыша, Лю Сыин ещё была жива. Каждая кость, каждый участок кожи горели пронзительной болью, как огонь. Больно, очень больно, это боль, которую она никогда в жизни не терпела. Её слёзы непрерывно текли, смывая косметику, размазывая грим, красота исчезла. Кто бы с ней ни говорил, она лишь повторяла те же показания: «Князь Ци — мой благодетель, ван Дунся хотел ему навредить...»

В тумане издалека донёсся знакомый зов.

— Сыин!

Под всеми пытками боль, которую могло вынести тело, наконец превысила предел, сознание онемело, мысли начали уплывать, кровавые следы на земле были словно яркие, нежные цветы, пышно расцветающие...

— Сыин!

Откуда этот звук? Кто её зовёт? В забытьи она на мгновение забыла, какой сейчас год? Ей почудилось персикового цвета на Северном пограничье, под персиковым деревом девочка тайком плачет от тоски по дому. Вдруг лепестки персика посыпались, покрывая голову, на персиковом дереве сидел юноша, в зелёной одежде, с персиковой веткой в руке указывая на неё, с улыбкой спросил: «Эй, я Е Чжао, а тебя как зовут?»

— Притворяется, что не знает.

— Оказывается, Лю Сыин? Сыин, Сыин, имя звучит трусливо, но ты моя младшая двоюродная сестра?

— Гладко говорит — нехороший человек.

— Эй-эй, я ведь увидел, как ты хнычешь, и пришёл утешить.

— Кто хнычет? Кому нужно твоё утешение?

— Пошли, во дворе есть качели, можно качаться высоко, ещё три щенка, пушистые и милые.

— Я... я...

— Не думай о доме, на Северном пограничье тоже хорошо, нет друзей — я с тобой поиграю.

— Я... я...

— Я тайком отведу тебя смотреть на фонари, не рассказывай родителям, на Западном рынке есть стеклянный фонарь в виде кролика, такого размера ты ещё не видела.

— Но...

— Глаза того кролика такие же красные, как твои.

— У кого красные?

— Не красные, не красные, улыбнись же.

Юноша спрыгнул и взял её за руку. Девочка смутилась, разозлилась, но не устояла перед поддразниванием и наконец сквозь слёзы рассмеялась.

Под персиковым деревом, друзья детства, без подозрений, держась за руки, не разлучались.

Она спросила:

«Если я стану уродливой, ты женишься на мне?»

Она ответила:

«Женюсь».

Воспоминания, капля за каплей, каждая — драгоценный камень. Когда же вернуться на Северное пограничье, снова увидеть персиковые цветы, усеявшие небо, и красные облака? Когда же возлюбленный на белом коне, смеясь, возьмёт её за руку и вместе они пойдут домой?

Снова и снова снилось, снова и снова просыпалась, сознание погружалось в туман, тело парило в бездне.

— Сыин! — Её фигура снова пришла во сне, отогнала злых духов, разрубила цепи, словно держа самую дорогую драгоценность, опустила её и снова и снова звала по имени: «Сыин! Сыин!»

Как счастливо. На этот раз, может, сон больше не прервётся? Пусть она вернётся в прошлое, под персиковым деревом снова будет невинная девочка, на дереве — любящий дразниться юноша, двое держатся за руки, вечно, пока земля не состарится и не обветшает.

Несколько холодных капель упали на лицо, она с трудом открыла глаза, сон продолжался:

«Ачжао, ты пришла за мной?»

— Да, я пришла за тобой. — Е Чжао тихо сказала. В её объятиях та девушка, что когда-то сводила с ума целые страны, теперь с искажёнными болью нежными чертами, прекрасное лицо измождено, хрупкое тело покрыто ранами. Она могла лишь подбодрить: — Держись, мы скоро вернёмся в Великую Цинь, там лучшие врачи, с тобой всё будет хорошо.

Лю Сыин, её рассеянное сознание немного восстановилось, на мгновение прояснилось, вернувшись к реальности, но она крепко схватила её за руку:

— Нет, я не могу уйти.

Е Чжао настаивала:

— Ты должна уйти.

— Я не могу жить, — Лю Сыин с трудом дышала, с трудом выдыхала каждое слово, ясно и бессильно. — Если я выживу, убийство отца — непримиримая вражда, два принца Дунся, возможно, отложат вражду и всей силой атакуют Великую Цинь. Только если я умру, у них не будет времени на других, и они будут бороться до конца.

Е Чжао снова настаивала:

— Если хотят войны — так война!

Но Лю Сыин капризно прижалась к её груди, со слезами:

— Нет, я не могу вернуться, у меня нет дома...

Е Чжао крепко обняла её окровавленное тело, ставшее ещё более худым, почти невесомым:

— Твоя тётя по отцу, двоюродные сёстры и брат не умерли, они в столице, я отведу тебя домой.

— Уже поздно, — на губах Лю Сыин промелькнула едва заметная горькая улыбка. Её зрение начало затуманиваться, она не могла разглядеть пришедшего. — Ачжао, я так сильно тебя любила, сильнее всех...

Е Чжао сдерживала горе:

— Я знаю, впредь я буду хорошо к тебе относиться, больше не расстанемся, сначала продержись.

Лю Сыин:

— Нет, Ачжао, ты не понимаешь. Насколько глубока любовь, настолько сильна ревность. Я не хорошая девушка, я хочу, чтобы ты была счастлива, но я не могу вынести мук ревности, не хочу бороться с ними, становясь всё более озлобленной. Боюсь, что однажды не выдержу и убью его, заставив тебя ненавидеть меня. Поэтому я не могу вернуться с тобой... К тому же я слаба, труслива, боюсь потерять контроль, не выдержать пыток, не смогу выполнить последний шаг. После убийства вана Дунся я выпила очень много травы опьяняющего бессмертного, так много, что уже не вернуться... — Она бормотала себе под нос: — Это князь Ци приказал мне убить вана Дунся, это князь Ци приказал мне убить вана Дунся...

— Пошли, — Е Чжао подхватила её на руки, не допуская возражений, большими шагами пошла наружу: — Сыин, не сдавайся, выход всегда есть.

— Уже поздно, — Лю Сыин слабо улыбнулась. — Ачжао, это я приняла яд, и это мой выбор.

Е Чжао не обращала внимания, продолжала идти.

Лю Сыин, ухватившись за её одежду, из последних сил, почти неслышно, умоляла:

— Умоляю, не уходи, главнокомандующий не может уйти, ты должна отомстить за меня. Кровь из раны не останавливалась, она была так слаба, что не выдержала бы малейшей тряски. — Останься.

Е Чжао не смела двигать её как попало, немного замедлить шаг.

Телохранители по сторонам срочно сказали:

— Генерал, нельзя уходить!

— Останься, — умоляла Лю Сыин, — главнокомандующий не может уходить!

— Генерал!

— Ачжао!

Один за другим возгласы, один за другим мольбы. Она была генералом, главнокомандующим стотысячной армии. На поле боя нет места капризам, нужно всегда сохранять хладнокровие.

Пусть в душе горел огнём, пусть все внутренности были скручены в узел. Она истощила всю свою волю, наконец сдержав готовое сойти с ума от горя побуждение, и ради неё остановилась.

Вот так, уголки губ Лю Сыин слегка приподнялись, словно у той маленькой девочки, что умоляла сводить её тайком играть к озеру. Сбросив расчётливость и коварство, сбросив ядовитые краски, на лице осталась лишь детская чистота. Она спокойно сказала:

— Побудь со мной, совсем немного.

Е Чжао глубоко вздохнула и наконец выдавила из горла одно слово: «Хорошо».

Телохранители охраняли подземелье, наблюдая за обстановкой. Она крепко обняла её, сидя на каменных ступенях подземелья, и тихо бормотала.

— Ачжао, как ты думаешь, наступит ли день, когда девушки смогут учиться, заниматься боевыми искусствами, вести бизнес, быть чиновниками, воевать, делать всё, что могут мужчины?

— Наступит, однажды.

— Ачжао, как ты думаешь, наступит ли день, когда девушек больше не будут запирать в усадьбах, смотреть на четыре стены и клочок неба, а можно будет свободно путешествовать по морям и небесам?

— Наступит, обязательно наступит.

— Ачжао, как ты думаешь, наступит ли день, когда обычные девушки тоже смогут свободно танцевать, не подвергаясь дискриминации?

— Наступит, ты будешь самой красивой среди девушек.

— Ты сможешь узнать меня с первого взгляда?

— Смогу.

— Ачжао, когда наступит тот день, ты больше не будь женщиной, приди и женись на мне, хорошо?

— Хорошо, я на тебе женюсь.

— Без него?

— Без.

— Ачжао, я так рада.

Е Чжао обняла Лю Сыин, зрачки которой постепенно рассеивались, мягко стёрла кровь с её лица, нежно прошептала на ухо, словно воркование влюблённых. По мере того как её тело становилось всё холоднее, улыбка на губах становилась всё шире, бледное лицо покрылось румянцем, словно персиковый цвет в конце весны, изо всех сил пышно цветущий, неописуемо прекрасный. Восточный ветер медленен, но удержать весну не может, мгновенная красота, весна уходит.

— Ачжао, я вижу отца и мать...

В тёмном подземелье на её лице появилось сияние счастья. Затем пышные цветы опали.

Е Чжао встала, сняла плащ, мягко укрыла её, затем закрыла те самые красивые глаза в мире, сжала рукоять меча и, ступая по залитому кровью полу, развернулась и ушла. Без сожалений, без остановок, без колебаний. По этому пути, проложенному ею ценой всего, она должна была твёрдо идти вперёд.

— Сыин, подожди, когда я прогоню тигров и волков, я отведу тебя домой.