Армия Великой Цинь доставила в столицу военное донесение об изменении ситуации на фронте и просьбу Восточного Ся о переговорах. Император, держа во рту суп из ласточкиных гнёзд, с улыбкой кивал, читая. Затем, увидев в конце письма маленькую строчку, не выдержал раздражения и снова обрызгал любимую наложницу Хуан, после чего вскочил, хлопнув по столу:

«Привести... кхм... привести этого негодника, князя Наньпина... кхм... схватить его!»

Наложница Хуан, не обращая внимания на вытирание с лица супа из ласточкиных гнёзд, поспешила похлопать его по спине, нежно сказав:

«Ваше Величество, поосторожнее».

С тех пор как Е Чжао ушла в поход, Ся Юйцзинь провёл много дней в страхе и трепете. Как раз патрулируя улицы, он был непонятно зачем приведён семью-восемью стражниками во дворец. Увидев, что лицо дяди-императора, держащего военное донесение, чёрное, как дно кастрюли, он невольно с тревогой предположил: «Неужели его жена тяжело ранена или пала?»

Поняв связь, он был убит горем, чуть не заплакал. Император долго молчал, лишь злобно уставился на его цветущее лицо, жалея, что не может прожечь в нём дыру, превратить князя в княжну, переместить ребёнка княгини в живот князя. К сожалению, сколько бы он ни смотрел, князь оставался князем с достоинством. В конце концов он тяжело вздохнул, обессилено сел:

«Небеса не благоволят Великой Цинь».

Ся Юйцзинь мужественно шмыгнул носом, с покрасневшими глазами, сдерживая слёзы, сказал:

«Дядя-император, неужели с моей женой что-то случилось? Говорите прямо».

Император удручённо сказал:

«Мой великий генерал всех войск страны оказался беременным на фронте!»

Ся Юйцзинь печально:

«Жизнь и смерть непредсказуемы, беременность тоже...»

Вокруг воцарилась тишина.

«Погоди, беременность? Моя жена?» — Спустя мгновение Ся Юйцзинь наконец понял, чрезвычайно взволнованный. Если бы в его голове оставалась хоть капля ясности, помня разницу между правителем и подданным, он бы набросился и схватил императора за воротник с рёвом. Теперь же он стоял на месте, две ноги будто скованные у обезьяны, чесал голову и уши, извивался, глупая улыбка на губах почти доходила до ушей. Лишь его красивые глаза сверкали, пристально уставившись на военное донесение в руках другого, не веря, спросил: «Неужели у меня действительно будет сын?»

Император, увидев его дурацкий вид, с трудом утихомиренный гнев снова поднялся, почти способный спалить прерию. Он схватил чернильницу и швырнул её, чернила разбрызгались. Евнухи и служанки, уставившись в нос, нос в сердце, не смели двигаться, с сочувствием слушая, как император ругает князя:

«Негодяй! Раньше не беременела, позже не беременела, сейчас вот забеременела! Что ты, подлец, делал? Только добавляешь хлопот двору! Принести палки!»

Победа армии близка, главнокомандующий беременна. Словно охотник, готовящийся к охоте: погода прекрасная, звери упитанные, торговцы мехами несут огромные суммы серебра, всё готово, не хватает лишь восточного ветра. Но в самый момент выхода из дома повреждает палец и не может натянуть лук, разрушая всю операцию.

Е Чжао не перед глазами. Гнев императора, переполнявший его живот, должен был на кого-то обрушиться. Ребёнок был сделан этим негодником. Если не побить его, то кого?

Стражи нерешительно подошли, поволокли всё ещё глупо улыбающегося Ся Юйцзиня, медленно повели вниз, на каждом шагу оглядываясь. Ответственный за наказание евнух смущённо спросил:

«По какому обвинению бить?»

Евнух Люй, хитрый внутри, подошёл ближе, тихо предложил императору:

«Достоин побоев! Очень достоин! Князь Наньпин позволил княгине забеременеть! Просто невыносимая вина! Как же можно не нести ответственность?»

Эти слова не только чуть не заставили всех потерять самообладание, но и император чуть не поперхнулся. Ся Юйцзиня, которого тащили, всё ещё возбуждённо кричал:

«Я несу ответственность! Обещаю нести ответственность! Ребёнок в животе жены — мой, верно!»

Бить человека за то, что он позволил своей жене забеременеть, — это слишком! Император, обнаружив свою непорядочность, поспешно сдержал негодование, остановил стражу, изо всех сил пытаясь найти другую причину.

Однако Ся Юйцзинь в последнее время был очень сознательным: не приставал к добропорядочным женщинам, не пил в публичных домах, не безобразничал, не ходил в игорные дома и бордели, не прогуливал и не ленился, каждый день исправно являлся в управление по надзору за городом, ходил с стариком Янтоу патрулировать улицы, боролся с хулиганами и местными тиранами, раз в несколько дней навещал в доме князя Аня, изредка заходил во дворец развлекать императрицу-мать анекдотами, возвращался домой и не выходил, даже представлений не смотрел...

Он думал целых три четверти часа, действительно не мог придумать причину для избиения, вернул его, на жёстком лице выдавил нежную улыбку, наказал:

«Война и хаос, твоя жена сражается за страну, тебе нужно быть морально готовым. Этот плод, боюсь, трудно сохранить, если что-то случится, это тоже жертва ради страны. Ты должен спокойно оставаться, не пить и не дебоширить, когда армия вернётся с победой, я щедро награжу вас. Дети в будущем обязательно будут».

Проблема холодной природы Е Чжао не разглашалась, знали лишь врачи, Ся Юйцзинь и она сама. А у императора было слишком много женщин и детей, в вопросах деторождения он не разбирался, и у него не было времени разбираться. По сравнению с личными чувствами он больше заботился о судьбе страны, проецируя на себя, считал, что большинство должно так думать. Он также был уверен, что Е Чжао оценит обстановку и, в случае крайней необходимости, ради победы в войне выполнит долг генерала, пожертвовав ребёнком.

К сожалению, он угадал Е Чжао, но не угадал своего племянника. Ся Юйцзинь ещё хотел возражать.

Император холодно сказал:

«Ты — потомок рода Ся, мой племянник, твой отец, прежний князь Ань, пожертвовал собой ради Великой Цинь; моя сестра, твоя тётя, принцесса Цинхуа, вышла замуж в далёкое варварское племя; с основания династии сколько членов императорской семьи и родственников сносили унижения и жертвовали собой ради страны? Ты тогда в золотом зале, перед всеми чиновниками, взывал к страданиям народа, просил назначить Е Чжао. Теперь должен принять любые возможные последствия».

Ся Юйцзинь быстро успокоился, задумался на мгновение, серьёзно кивнул:

«В конце концов, это мой первый ребёнок, если можно сохранить, лучше всё же сохранить».

Император:

«А если не удастся сохранить?»

Ся Юйцзинь развёл руками:

«Война в приоритете, я не совершу поступков, позорящих имя рода Ся».

«Возвращайся». Император был удовлетворён, разобравшись с этой большой проблемой, ему ещё нужно было решить, кого послать на переговоры с Восточным Ся. Пока есть хоть луч надежды, он очень не хотел продолжать истощающую народ и казну войну. Сейчас, пока репутация Е Чжао как божества войны пугает Восточное Ся, переговоры будут выгоднее.

«Погоди», — Ся Юйцзинь упёрся и не уходил, — «Неважно, сохранение плода или выкидыш, это большой вред для тела. Можно я хоть что-то для восстановления жены отправлю?»

Император, глядя на умоляющий взгляд племянника, колебался мгновение, в конце концов, чувствуя некоторую вину, молча разрешил:

«Действуй тихо, чтоб новость не просочилась, не поколебала боевой дух и не дала Восточному Ся шанса воспользоваться ситуацией».

Ся Юйцзинь, получив палец, потянулся за рукой:

«Дядя-император, работа в управлении по надзору за городом слишком утомительна, плюс такой стресс, старые болезни, кажется, возвращаются. Чтобы не беспокоить императрицу-мать и мою мать, лучше спокойно восстанавливаться».

Император, разозлённый этим негодником, пользующимся ситуацией, даже усы затряслись, он уже собирался ругаться.

Ся Юйцзинь озабоченно:

«Я волнуюсь за жену, голова идёт кругом, вдруг перед императрицей-матерью проговорюсь...»

Император гневно:

«Верни печать! Делай что хочешь! Катись! Если будешь безобразничать — убью!»

«Понял». Ся Юйцзинь стремглав убежал.

В карете он нашёл кисть, тушь, бумагу и тушечницу, кое-как написал. Вернувшись домой, он велел вернуть печать, затем позвал наложниц, прямо сунул написанный список в объятия госпожи Ян, приказал:

«За три часа собери вещи из списка, упакуй в повозку, используй старую повозку чиновника седьмого ранга, снаружи не слишком заметную, и чтобы никто не знал».

Госпожа Ян, глядя на список, сомневаясь, спросила:

«Всё вещи для поездки... и лекарства для сохранения беременности... Господин, что вы задумали?»

Ся Юйцзинь сделал вид, что расслаблен:

«Я поеду к востоку от реки, сегодня ночью».

Госпожа Ян была шокирована, пыталась по лицу князя понять, шутит ли он. Но увидела, как Ся Юйцзинь позвал бухгалтера, извлёк большую часть банкнот, сложил на стол. Он сидел в цветочном зале, позвал доверенных, с серьёзным выражением лица, словно расставляя войска, тщательно отобрал сопровождающих в поездке к востоку от реки, затем сказал:

«Вы идите в переулок Цветочной Шапки, пригласите трёх самых опытных акушерок, затем позовите Ли Дали из деревни Ли, Лю Саньлана из кузницы Лю, Мао Эрхуньцзы с северной улицы, часто болтающихся в тавернах южной улицы Мо Сяоцзы, Ли Гоуэра, Мяо Сяньэра, Хо Юйлана...» Он назвал более десяти имён, решительно заявив:

«Неважно, деньгами, угрозами и соблазнами или связыванием — обязательно доставьте их со мной к востоку от реки!»

Гудао слушал с остолбеневшим видом:

«Тот Ли Дали — конвоир, ладно, кузнец, тоже ладно, но актёры, воры, бездельники... если этих взять к востоку от реки, генерал разозлится, верно?»

Ся Юйцзинь спокойно сказал:

«У уличных есть свои преимущества, лучше подготовиться на всякий случай».

Сишуай совсем не хотел на войну, умолял:

«Князь, с вашим телосложением лучше не напрягаться и не ехать на фронт, если княгиня-мать узнает, будет упрекать в непочтительности».

Ся Юйцзинь спросил:

«Она запрещала?»

Сишуай покачал головой.

Ся Юйцзинь снова спросил:

«Она говорила “нельзя”?»

Сишуай онемел.

Ся Юйцзинь, хлопнув в ладоши:

«Значит, молча разрешила, какая же это непочтительность?»

Сишуай:

«Но... но... это слишком беспардонно».

Ся Юйцзинь похлопал его по плечу, невозмутимо:

«Нужно уметь быть гибким».

Сишуай, не в силах противостоять хозяину, принял приказ и ушёл.

Все разошлись. Ся Юйцзинь горько улыбнулся, опустил голову. Никогда не бывавший на поле боя, успокоившись, он обнаружил, что его нежные руки без единой мозоли слегка дрожат. Он глубоко вздохнул, вдруг сжал кулаки, со всей решимостью сильно ударил по столу, чтобы острая боль прояснила сознание. Затем посмотрел на север и твёрдым тоном, чтобы убедить себя, сказал:

«Я мужчина, я господин!»

Мужчина может быть ни на что не годным, может быть ничтожеством, может быть трусом, может бояться смерти, может быть бесполезным. Но в некоторых вещах нельзя отступать ни на полшага. Даже если силы не достают, приложить все усилия и смело действовать.