Пятое число пятого месяца — время наступления, возвращение земель решится в этой битве. Е Чжао в доспехах посмотрела на ещё не рассвевшее небо, вышла из лагеря, встала перед всей армией, отдала приказ всем генералам, затем повернулась и с несколькими приближёнными вернулась в шатёр для последних приготовлений. В шатре её ждал двойник — Ху Цин. Перед отправкой Ся Юйцзинь продумал все возможные опасные ситуации, и взятые с ним люди все были способны прикрывать Е Чжао.

Мяо Сяньэр из столичного заведения «Доуцайлоу», почти тридцати лет, только что отошла с позиции первой куртизанки. Помимо мастерства в живописи, она славилась искусным гримом, способным превращать камни в золото. Рисовала кошек, тигров, мужчин, женщин, красавиц — если контуры двух людей были схожи, она могла замаскировать одного под другого. Риски войны, хрупкая женщина — изначально не хотела, но Ся Юйцзинь пригласил за большое вознаграждение, пообещав снять с неё статус низшего сословия, и она с неохотой согласилась. Теперь, увидев своими глазами свирепость Дунся и единодушие армии, у неё тоже проснулся патриотизм, и она приложила все силы, чтобы загримировать Ху Цина под генерала Е.

Также был приглашён Хо Юйлан из столичного театра «Байсилоу», с женственной внешностью, мастер звукоподражания, способный имитировать сотни голосов. Когда-то его притесняли влиятельные лица, и князь Наньпин спас его. В благодарность за милость он последовал в Цзянбэй, рисковал, находясь рядом с ложным генералом Е, отвечая за его речь. Пятое число пятого месяца — день смерти вана Дунся, внутренний разлад в Дунся, следующий день — лучший момент для наступления.

Е Чжао верила в способности Лю Сыин, но также верила в переменные. Ради её плана эту информацию нельзя было раскрывать ни на йоту, пока дело не будет сделано..Ван Дунся мёртв, у Хардона храбрость без стратегии, Ино дважды побеждён мной, одержим идеей фикс, в хаосе трудно принять точное решение. Советник Ху поведёт стотысячную армию, под моим обликом вызовет на бой у западных ворот, что привлечёт внимание основных сил Дунся. — Е Чжао снова повторила сегодняшний план. — Князь Ци, не в силах сдержаться, послал войска для разведки, но их перехватил Цю Лаху. Вчера был праздник поклонения святым в Дунся, их продовольствие на исходе. Генерал У под предлогом доставки зерна уже проник в город с семью-восемью мастерами, встретился с внедрёнными шпионами и в суматохе направился к восточным воротам. Сегодня ночью я поведу три тысячи отборных солдат, займу позицию у восточных ворот, и когда в городе подадут сигнал, пойду на штурм.

Ся Юйцзинь спросил:

— Способностей генерала У недостаточно, чтобы открыть ворота?

Е Чжао, указывая на карту, сказала:

— Ему нужно лишь вызвать хаос, отвлечь внимание охраны на этом участке стены. Внизу под этой стеной — обширные заросли тростника и пруды, сейчас лёд растаял, подниматься трудно, поэтому охрана немного расслаблена. Если их внимание отвлечётся хотя бы на мгновение, я смогу с помощью цигуна взобраться на стену, спустить верёвку, чтобы остальные мастера на лодках поднялись на стену. После подъёма мы вместе атакуем ворота, остальные солдаты снаружи усилят натиск. Когда восточные ворота откроются, я, оценив обстановку, подам сигнал, и стотысячная армия немедленно атакует, сжимая изнутри и снаружи, застав их врасплох.

Ху Цин спросил:

— А если девушка Лю не преуспеет?

Е Чжао ответила:

— Если через три часа сигнала не будет, не ждите моего возвращения, немедленно переходите к осаде города и затяжной войне.

Если Лю Сыин потерпит неудачу, и Дунся устроит засаду, её рискованный штурм будет с девятью шансами из десяти смертельным.

Ся Юйцзинь неуверенно спросил:

— Девушка Лю ещё жива?

Е Чжао:

«Сложно сказать, если она не покончила с собой...»

Ху Цин добавил:

«Если она не покончила с собой, Дунся будет пытать её, чтобы выяснить заговорщиков, и не позволят ей легко умереть».

Преступление цареубийства карается тысячей порезов, пытки будут мучительнее смерти. Е Чжао обладала высочайшими боевыми навыками, её грозное имя наводило ужас. После нескольких крупных битв армия Дунся трепетала при её имени. Её использование для отвлекающего манёвра могло застать врага врасплох, и она была наиболее подходящим кандидатом для штурма стены. С другой стороны, Ся Юйцзинь также верил, что она лелеет слабую надежду попытаться спасти Лю Сыин в суматохе.

Лю Сыин пожертвовала собой ради долга перед страной, вызывая уважение и восхищение, она была необыкновенной женщиной. Ся Юйцзинь, думая о своей бесполезности, чувствовал себя ничтожным, на душе было тяжело. Он не смел препятствовать действиям Е Чжао, мог лишь притворно улыбаться и провожать всех.

Он с грустью спросил лекаря Люя:

«Моя жена прыгает вверх-вниз, с тем в животе всё в порядке?»

Лекарь Люй замялся:

«Возможно... в целом... можно считать стабильным».

Е Чжао помолчала и медленно произнесла:

«Шанс, купленный жизнью Сыин, никак нельзя упустить. Некоторые вещи лучше предоставить воле небес».

Ся Юйцзинь, видя, что все напряжены, потрогал её живот и самым серьёзным тоном приказал ещё не родившемуся паршивцу:

— Маленький зайчишка, столько месяцев воюешь с матерью, пора бы уже понять военную дисциплину! Военная дисциплина — это ни в коем случае не злить мать, иначе после рождения тебя как минимум отлупят так, что три палки сломаются.

Эти слова разрядили тяжёлую атмосферу, на лицах всех стало немного легче.

— Не выйдет, — Мяо Сяньэр, гримировавшая Ху Цина, вдруг остановилась, сравнила с внешностью Е Чжао и глубоко вздохнула. — Хотя у советника Ху и генерала Е похожая ширина плеч, но у него длиннее туловище, кожа слишком тёмная, глаза слишком узкие, сильно отличается от генерала Е. Незнакомые люди издалека ещё могут не заметить, но если посмотрит знакомый, трудно обмануть.

Ху Цин был почти одного роста с Е Чжао, но, увы, с короткими ногами, глаза узкие и длинные, как ни таращь — не станут шире, сильно отличаются от глаз Е Чжао с двойными веками. К тому же, кожу легко сделать из белой тёмной, но трудно из тёмной белой, их лица сильно различаются. Перед принцем Ино будет трудно скрыть разницу до незаметности.

Е Чжао некоторое время смотрела на узкие глаза Ху Цина и с досадой сказала:

«Меняем человека».

На кого менять? Заместитель генерала Сунь с медвежьей талией и спиной тигра, крепкий как холм; Цю Шуй недостаточно высока; советник Ляо с квадратным лицом и слишком высокий. План убийства Лю Сыин был секретом, чтобы избежать утечки, не смели раскрывать ни капли, даже несколько важных генералов узнали правду лишь в последний момент, не говоря уже о Мяо Сяньэр. Они изначально думали, что схожее телосложение Ху Цина достаточно компенсирует разницу, и только сегодня узнали, что не выйдет. Если срочно выбирать из обычных солдат, как узнать привычки Е Чжао и имитировать её выражение лица?

Е Чжао посмотрела на лекаря Люя:

«Этот подходит по росту».

Лекарь Люй вздрогнул:

«Я уже стар, не умею ездить верхом».

Е Чжао посмотрела на Хо Юйлана:

«Этот похож лицом».

Хо Юйлан вздохнул:

«Я намного ниже генерала».

Е Чжао посмотрела на Лю Саньлана, ещё не успев открыть рот.

Лю Саньлан заплакал:

«Генерал, сначала посмотри на мои жировые складки».

Неужели весь план зависит от того, что принц Ино издалека не разглядит, Ху Цин это или Е Чжао? Ху Цин закончил грим, вытаращенные глаза исказили выражение лица, выглядело странно.

Е Чжао не решалась рискнуть. Ся Юйцзинь робко поднял лапку:

«Ачжао».

Е Чжао старательно искала решение, не обращая на него внимания. Ся Юйцзинь снова поднял лапку:

«Ачжао».

Е Чжао успокоила:

«Если есть дело, поговорим позже».

Ся Юйцзинь изо всех сил поднял лапку: «Ачжао».

Е Чжао приказала заместителю генерала Суню:

«Найди нескольких телохранителей похудее, посмотрим».

Ся Юйцзинь, не в силах больше терпеть, подскочил к её голове и громко сказал:

«Ачжао, я пойду!»

Все в палатке остолбенели, смотря на него. Ся Юйцзинь нервно сглотнул, собрал всё своё мужество и тараторя, как из лука, сказал:

«У нас с Ачжао сходство супругов, рост похожий, длинные ноги, оба с овальными лицами, и у меня светлая кожа, можно затемнить. Я знаю поведение и привычки моей жены, я научился ездить верхом! Доверь это мне, я смогу!»

Е Чжао покачала головой:

«Нет».

Главнокомандующий — основная цель вражеской атаки, а главнокомандующий, замаскированный под неё, — приманка, привлекающая ненависть.

Телосложение Ся Юйцзиня слишком слабое, риск слишком велик.

— Доверь это мне! Если главнокомандующий, замаскированный под тебя, будет раскрыт, Дунся немедленно раскроет план и использует его против нас, поставив тебя в опасность. А я, живя с тобой бок о бок, знаком с твоими движениями и привычками лучше, чем кто-либо, и больше подхожу для этой роли. — Думая об этом, руки Ся Юйцзиня вдруг перестали дрожать, в глазах появилась твёрдость, и он настойчиво сказал: — Я князь Великой Цинь, должен защищать страну и народ. Я мужчина, должен защищать свою жену и ребёнка. Доверь это мне!

Е Чжао смотрела на него в оцепенении, словно видя впервые.

— Ачжао, в планировании битвы есть генералы, Хо Юйлан может имитировать твой голос для приказов, мне нужно лишь сыграть роль приманки, выиграть время и ждать твоего сигнала.

Он снова и снова настаивал.

— Ачжао, я самый подходящий кандидат.

Он снова и снова умолял.

— Ачжао, если ты веришь, что я орёл, позволь мне пойти. Это моя просьба на всю жизнь.

Есть птица, что не летает, но взлетев, достигает небес. Есть птица, что не поёт, но запев, поражает всех. Настало время преображения, ступить на поле битвы. Чтобы защитить дом, жену и детей, даже самый трусливый мужчина не отступит ни на шаг.