К востоку от реки много гор и обширных земель, город Тунян легко оборонять, трудно атаковать. Несколько вылазок не нанесли врагу серьёзного урона, ситуация зашла в тупик. Генерал Е в последнее время жила уединённо, редко появлялась на людях. Старый врач Ван и маленький Ван бегали к её дому три раза в день, иногда, проходя мимо, можно было уловить запах лекарств, что невольно вызывало догадки, а затем и беспокойство.

«Генерал Е заболела?»

«Не знаю, у девицы Цю Шуй тоже лицо не очень».

«Старый врач Ван ничего не говорит — ладно, но маленький врач Ван нарочно делает вид загадочного шарлатана, глядя на которого хочется побить».

«Хорошо, вечером пойдём бить».

Патрульные, тихо болтавшие, увидели вдали несколько приближающихся повозок, немедленно прекратили разговор, выпрямились, подошли и крикнули:

«Откуда? Куда?»

Возглавлял повозки круглолицый парень, выглядел простодушным, смотрелось приятно. Он улыбнулся и сказал:

«Из дома князя Наньпина, привезли немного еды и одежды генералу Е». Патрульные проверили груз, но увидели лишь обычные лекарства и тёплые меховые пальто, всё ещё сомневались, не хотели пропускать, допрашивали. Вдруг занавеска повозки приоткрылась, из толстой лисьей шубы высунулись два нефритовых пальца, держащие золотую табличку и светло-голубую цветочную бумагу. Золотая табличка сверкала, цветочная бумага источала лёгкий аромат. Круглолицый парень поспешно принял вещи, сунул патрульным:

«Это табличка и письмо из дома князя Наньпина, вы же знаете, какие отношения у князя Наньпина с вашим генералом? Быстрее пропускайте!»

Патрульные, полуверя-полусомневаясь, приняли, подтвердили, уже собирались пропустить, увидели, что одна повозка охраняется особенно строго, снова спросили:

«Кто в повозке? Нужно проверить».

Круглолицый парень заколебался:

«Это... прислан князем...»

Не успев договорить, патрульные уже приподняли занавеску, заглянули внутрь. Мгновенное видение: в повозке — худая красавица, завёрнутая в белую лисью шубу, длинные ресницы, меланхоличный взгляд. В армии, где даже свинья — редкость, её красота вызывала негодование богов и людей.

Патрульные наполовину растаяли, пропустив, как раз в время смены, поспешно собрались по двое-трое, тихо обсуждая.

«Князь прислал генералу небесную красавицу».

«Наверное, служанка для генерала. В конце концов, генерал — женщина, одной Цю Шуй недостаточно».

«Это нежное личико белее паровых булочек, если ущипнуть — вода потечёт».

«Кто пойдёт в наряд к генералу — невероятная удача!»

«Побольше покрутиться, может, красавица увидит мою доблесть и полюбит!»

«Тьфу!»

«Если не полюбит, поговорить тоже хорошо».

Е Чжао как раз тайно принимала посла Бай, читала принесённую им записку, была потрясена, спросила:

«Девица, передавшая письмо, как выглядела?»

Посол Бай осторожно сказал:

«Небесная красота, увидишь — не забудешь». Он подумал, затем подробно описал весь процесс посольства в Восточное Ся, заключил: «Та девица, вероятно, хотела передать мне письмо, но не нашла возможности, пришлось пойти на риск, намеренно разозлить меня, затем ударить, при телесном контакте сунуть записку за пазуху. При всеобщем внимании это не должно вызвать подозрений, действительно умная и смелая необыкновенная женщина. Но что за сигнал?

«Сигнал? Какой сигнал?» — Е Чжао встала, зашагала, хмурясь в мучительных раздумьях.

Она уже давно знала, что Лю Сэйин оказалась в восточносяской императорской семье, стала наложницей правителя Восточного Ся, поэтому постоянно связывалась со старыми подчинёнными, хотела воспользоваться хаосом войны, чтобы найти возможность спасти её. Но сообщения тайных лазутчиков говорили, что Лю Сэйин тесно прильнула к правителю Восточного Ся, не отходила ни на шаг, всячески угождала, невозможно было найти возможность приблизиться. Были даже неприличные слухи, что она тайно встречается с наследным принцем Восточного Ся...

В словах лазутчиков были разочарование и презрение. Е Чжао тоже не могла поверить. Она лучше всех знала, что Лю Сэйин, кажущаяся хрупкой, в костях была самой упрямой. Она была красива, умна и сообразительна, дядя держал в руках военную власть, муж двоюродной сестры имел высокое положение, двоюродная сестра имела огромную власть. Если бы она захотела опуститься, бороться в интригах, драгоценности и украшения, власть и статус — всё было бы в её руках. Как такая девушка могла ради статуса стать наложницей старика, скоро отправляющегося в гроб?

Е Чжао иногда снова и снова вспоминала ту маленькую девочку, кружащуюся в танце под ивой. В её мягком теле была воля прочнее камыша, скрытая под нежной внешностью, в костях у неё были не уступающие ей самоуважение, бунтарство и непреклонность. Она превратила красоту в обнажённый меч, заточенный с двух сторон, без компромиссов, без отступления, после ранения бешено колола врагов, колола себя. Лю Сэйин уже отказалась от самоуважения, следующим была мщение, разрушающее и яшму, и камень.

Е Чжао несколько раз перебрала всю развединформацию, в голове мелькнула догадка, снова спросила:

«Правитель Восточного Ся и наследный принц уже прибыли с войсками в город Тунян на соединение с принцем Ино?»

Посол Бай кивнул:

«Именно».

«Неужели, неужели...» — Е Чжао втайне была потрясена смелостью Лю Сэйин, на лбу выступили две капли холодного пота. Она села на ложе, несколько раз просчитала, лицо её было неясным, вдруг горько усмехнулась: «Рискованный ход, я недооценила её решительность. Если удастся, в Восточном Ся начнётся хаос, война скоро закончится».

Посол Бай спросил:

«Что же задумала девица Лю?»

Е Чжао долго молчала, с болью в сердце, вздохнула:

«Неужели земли Великой Цинь действительно придется спасать жертвой слабой женщины?»

Посол Бай онемел. Е Чжао приняла решение, торжественно сказала:

«Дело девицы Лю касается военной тайны, если просочится — наказание за связь с врагом и измену родине. Понимаешь?»

Посол Бай тихо сказал:

«Девица Лю тайно передала это генералу, что написано — ваш слуга не знает».

Е Чжао удовлетворилась:

«Сначала иди к маленькому врачу Вану лечить раны, заодно позови старого врача Вана».

Когда все ушли, в сердце нахлынула печаль. Она надеялась, что Великая Цинь и Восточное Ся могут затянуть войну, у неё ещё есть луч надежды обмануть небо и продержаться семь месяцев, чтобы родить ребёнка. Но она также знала, что затягивание войны принесёт народу тяжёлое бремя, вызовет больше жертв, казна Великой Цинь не выдержит такой долгой войны на истощение.

Лю Сэйин просчитала это, она ставила на кон жизнь, стремясь к быстрому решению. Она расчищала для неё препятствия на пути к победе, она проделала маленькую трещину в кажущемся прочном фундаменте Восточного Ся, ждала лишь последнего раската грома, чтобы хлынувшие потоки сокрушили плотину.

Двоюродная сестра — герой. Е Чжао — подлец, в ситуации, когда победа почти в руках, она из-за невыносимой боли в животе промахнулась стрелой. Е Чжао — трус, в нескольких штурмах города она не шла впереди, как раньше, думая лишь о том, как сохранить ребёнка. Она просто слишком позорна.

Отлично зная, что главнокомандующий не может выйти на поле боя, это смертельно влияет на боевой дух. Отлично зная, что на плечах главнокомандующего жизни сотен тысяч воинов. Отлично зная, что многое, многое не следует... Она колебалась, она сомневалась, она боялась, она отступала. Слишком много привязанностей, слишком много нежелания расставаться заставили её потерять смелость.

Даже небеса, должно быть, считают, что такой недостоин счастья? Пришло время принять решение. Она с нежностью погладила слегка выпуклый низ живота, внутри сильно ощущались движения жизни, словно невероятная музыка. Она бесчисленное количество раз представляла облик ребёнка, хотела своими руками потрогать его маленькое лицо, поводить его, уча ходить. Это сильное желание заставило её потерять способность суждения, чуть не привести к ошибочному решению. Прощальное письмо Лю Сэйин разбудило в её костях глубоко укоренившуюся кровь. Будь то род Лю или род Е, и ещё множество воинов — они защищали границу, не боясь жертв, строили стены из крови, охраняя чистую землю.

Отец мог пожертвовать, мать могла пожертвовать, братья могли пожертвовать, двоюродная сестра могла пожертвовать, тысячи воинов могли пожертвовать, она могла пожертвовать, её ребёнок тоже мог пожертвовать. Ради защиты дома умереть на поле боя — величайшая честь.

«Прости, прости, это не твоё решение, и не моё желаемое решение». — Капля никогда не лившихся слёз легко скользнула из уголка глаза. Это были не слёзы генерала, а слёзы скорбящей матери о ребёнке, навсегда разлучённом с небом ещё до рождения. Е Чжао тихо прошептала: «По крайней мере, пойми, в твоей короткой жизни не будет никого, кто не будет болеть за тебя сердцем. Ненавидь, обижайся, забираю твою жизнь, вся вина на мне».

Когда старый врач Ван появился у входа, следы слёз Е Чжао уже исчезли вместе со всей слабостью этих дней. Она встала, снова обретя решительность первой встречи, каждое произнесённое слово было непоколебимым:

«Дайте мне лекарство для аборта».

Старый врач Ван замедлил на мгновение, в конце концов не произнёс ни слова, вздохнул и ушёл. Чёрное, как смола, лекарство издавало резкий запах. Это был самый тошнотворный запах, который она ощущала за всю жизнь.

Собираясь выпить, за дверью поднялся шум, мохнатая фигура ворвалась внутрь, чуть не споткнулась о порог, вкатилась к её ногам, с глупой улыбкой счастья на лице, глаза сверкали, как звёзды на небе, радостно спросила:

«А-Чжао! Где мой сын?»