Путь из столицы к востоку от реки занимал полмесяца, но Е Чжао добралась за десять дней. Перевал Цзюпин, расположенный в стратегически важном месте Великой Цинь, соединял транспортные пути с севера на юг и был яблоком раздора для военных. Теперь десятки ли непрерывной крепостной стены были окружены трёхсоттысячной армией Восточного Ся, блокировавшей подкрепления. Оставался лишь водный путь на западе, который из-за неумения восточносясцев вести морской бой временно не был захвачен и мог с трудом доставлять провиант и ресурсы, позволяя города с трудом держаться, не впадая в отчаяние. У Восточного Ся не было запасов для затяжной войны, но мятежный князь Ци, пользуясь богатством земель к востоку от реки, повсюду собирал богатства и запасал провиант, снабжая противника, что завело военную ситуацию в тупик. Прибытие Е Чжао принесло в затруднительное положение каплю уверенности.

Она спрыгнула с лошади с корабля и помчалась в военный лагерь. Военнослужащие, не стоявшие в наряде, вытягивали шеи и с любопытством смотрели на эту легендарную женщину-генерала. Серебряные доспехи отражали ослепительный свет под солнцем, чёрная меховая накидка развевалась на ветру, высокий стан, каждое движение было наполнено силой. Смуглая кожа, даже после нескольких месяцев безвылазного пребывания дома и безумного ухода с помощью секретных рецептов по уходу за лицом из дворца, которые Ся Юйцзинь повсюду искал, чтобы угодить ей, всё ещё не была нежной, имея здоровый пшеничный цвет. Холодные стеклянные глаза, прямой нос, тонкие губы, густые брови-мечи — всё излучало свирепость, выкованную в грудах костей, убийственную ауру, отточенную в сотнях битв, от которой кровь стыла в жилах...

«Если бы моя жена была такой, я бы повесился».

«Винить Малого Саньцзы в том, что у него нет глаз и он не различает мужчин и женщин, — моя вина, мои глаза, кажется, тоже не в порядке».

«Генерал не уродлива, это слишком ужасающе, если бы она на меня смотрела, я бы не смог есть».

Массы, проецируя на себя, вдруг поняли, что князь Наньпин, способный съедать по три миски риса за раз, в некотором смысле всё же заслуживает уважения. Е Чжао бросила поводья сопровождающему, сняла плащ. Обращаясь к тихо обсуждавшим воинам, она вдруг улыбнулась:

«Верно, я женщина».

Военные, видя, что её совершенно не заботит пол, наоборот, смутились, поспешно засмеялись, втянули головы, но в их взглядах всё ещё оставались сомнения. Е Чжао внезапно сурово нахмурилась, хлестнула кнутом по воздуху, выдав три громких щелчка, и твёрдо заявила:

«Но я, Е Чжао, никогда не проигрывала!» Она указала на свою грудь и громко провозгласила: «В прошлом я не проигрывала, сейчас не проигрываю, и в будущем не проиграю!»

Все остолбенело смотрели на эту гордую главнокомандующую. С несокрушимой твёрдостью, воодушевляющим голосом, гремевшим до небес, своей непревзойдённой уверенностью она зажгла в глубине души каждого жажду победы. Именно! Какое отношение имеет пол генерала к ним? Какое отношение имеют дворцовые интриги к ним? Если она может вести их к победе, позволит им сохранить жизни, получить повышение и вернуться домой невредимыми, то всё остальное не имеет значения! У Е Чжао на поле боя на северной окраине пустыни были безупречные боевые заслуги, принц Ино был её побеждённым врагом — всё это неоспоримые факты. Главнокомандующий с величайшей уверенностью развеяла мрачные тучи в небе, укрепив уверенность всех. Хотя текущее положение было ужасным, оно не могло быть хуже, чем сразу после уничтожения северной окраины пустыни. Теперь, под руководством непобедимого главнокомандующего, они обязательно пойдут по пути к победе.

Вечернее солнце медленно садилось. Сегодняшний день закончился, завтра начнётся новый. Е Чжао, не успев отдохнуть, после успокоения армии собрала гарнизонных командиров на военное совещание.

«Тянуть время? Посмотрим, кто кого перетянет». После доклада о ситуации заместитель командира обороны Сунь выразил беспомощность. Под его руководством все города мобилизовались, залили стены маслом, днём и ночью патрулировали, строго охраняли и оборонялись. «Восточное Ся ещё не атаковало? Они не смогут взять этот город».

«Нельзя тянуть время». Офицер Ляо решительно возражал, «Погода становится всё холоднее, через месяц река замёрзнет, толстый лёд покроет её, если ещё положить солому, то не то что люди — лошади и грузы смогут пройти. Тогда восточные Ся смогут проехать по реке верхом, превратив морской бой в сухопутный. Если водный путь падёт, перевал Цзюпин будет полностью окружён, окажется без провианта».

Генерал У тоже согласился:

«Восточные Ся живут в суровых холодных землях, носят толстые меха, пьют крепкий алкоголь, привычны к боевым действиям в снежную погоду, а наши воины немного уступают, следует как можно скорее прорываться!»

Заместитель Сунь предложил:

«Силы окружения Восточного Ся слабее всего на востоке, можно начать оттуда, после прорыва взять город Чанхуа, вернуть важный транспортный путь в Шу, сняв осаду с перевала Цзюпин».

Офицер Ляо:

«Лучше прорываться на запад, можно соединиться с Западной рекой, объединиться с силами помощи генерала Чана, создать контрокружение против врага».

Заместитель Сунь:

«Нет, на восток!»

Генерал У:

«На запад!»

Спорящие стороны не могли прийти к согласию и просили главнокомандующего принять решение. Е Чжао долго молчала, затем, указывая на карту, неоспоримо заявила:

«Атаковать с севера!»

Север был местом сосредоточения войск Восточного Ся, командиры смотрели на главнокомандующую как на сумасшедшую. Генерал У первый пришёл в себя, пробормотав:

«Избегать лёгкого и выбирать тяжёлое, это... это просто...»

Заместитель Сунь в гневе:

«Не думайте, что мы не читали военных книг!»

«Я читала военные книги, вы читали, Ино тоже читал», — Е Чжао пристально смотрела на карту, анализируя, — «Мы подумаем о прорыве на восток, где силы слабее, он тоже подумает. Силы на востоке слишком слабы, но рельеф сложный, возможно, это ловушка. Даже если мы прорвёмся на запад, чтобы вернуться и отбить потерянные земли, это будет трудно, в итоге нас всё равно будут сковывать, и придётся столкнуться с основной армией Восточного Ся. Если мы сможем прорвать северную линию обороны, прямо взять земли к востоку от реки, разрушить логово князя Ци, перерезать основные источники продовольствия Восточного Ся, они окажутся в пассивном положении. К тому же, хотя Восточное Ся искусны в бою, у них нет управленцев, на захваченных территориях они не могут управлять, могут лишь грабить и убивать, сея панику среди народа. Князь Ци поднял мятеж с помощью слухов, без законного основания, последовали за ним лишь хулиганы и подонки, желающие поживиться, они не могут завоевать доверие народа. Если мы как можно скорее возьмём земли к востоку от реки, то получим народную поддержку».

Командиры переглянулись.

«Слова генерала разумны», — осторожно сказал заместитель Сунь, — «Но всё же стабильность и надёжность лучше, верно? Вдруг проиграем...»

«Северная окраина пустыни изначально была бедным местом, тогда казна ещё была полна, несколько лет не было стихийных бедствий, но после восьми лет войны она истощилась. Последние два года повсюду бедствия, самые богатые земли к востоку и северу от реки потеряны, казна действительно не выдержит». Е Чжао горько улыбнулась и покачала головой, «Основные силы Восточного Ся — это твёрдый орешек, который рано или поздно придётся грызть, лучше раньше, чем позже. Пока новый главнокомандующий вступил в дело, боевой дух высок, нужно выиграть самое тяжёлое сражение».

Ни одна военная книга не учит атаковать самые сильные места врага. И никто не ожидает, что армия Великой Цинь, только что потерпевшая поражение, сойдёт с ума и пойдёт на лобовой удар, атакуя самые сильные войска Восточного Ся. Генералы Великой Цинь не ожидают, генералы Восточного Ся тоже не ожидают. Они будут строго охранять слабые запад и восток, даже расставят ловушки, а кажущаяся плотной охрана севера, наоборот, будет самой расслабленной. Шанс — лишь мгновение. Как его поймать?

Заместитель Сунь спросил:

«Когда выступаем?»

Е Чжао:

«Выбросить снаряжение, облегчить поклажу, все воины берут только оружие. В лагерях Восточного Ся, к востоку и северу от реки, полно провианта и хорошего вина, ждущих, когда мы их возьмём. Сегодня на рассвете устроим неожиданную атаку».

Победа — жизнь, поражение — смерть. Пришло время сжечь корабли и сражаться с рекой за спиной. Командиры приняли приказ и ушли. Е Чжао смотрела на карту, сжимая меч у пояса. Наклонив голову, она вдруг почувствовала тошноту в животе, поспешно сделала несколько глотков вина, подавив рвотные позывы.

Цю Шуй, пришедшая с армией, заметила её плохой вид:

«Генералу нехорошо?»

Е Чжао тоже было непонятно это внезапное недомогание, она серьёзно подумала о причине и пришла к правдоподобному выводу:

«Наверное, непривычна к кораблю».

Цю Шуй с сочувствием согласилась:

«Да, мы воины на конях, как вынести качку на маленьком судне? Я вчера тоже блевала, позвать военного врача, чтобы поставил пару иголок, выпила лекарство?»

Услышав слово «лекарство», Е Чжао захотелось сбежать, она поспешно покачала головой:

«Ничего серьёзного, канун сражения, не стоит тратить силы».