Гигантское, белоснежное и неземное духовное воплощение Ци Цзинчуня торжественно восседало на самой северной части карты Восточного континента Водолея.

Облачное море бурлило и клубилось, постепенно опускаясь и непрерывно приближаясь к его макушке. Ци Цзинчунь поднял голову и посмотрел вверх с непринужденной улыбкой.

Над облачным морем раздался величественный голос:

— Ци Цзинчунь, ты должен знать, что Небесное Дао беспристрастно! Будучи учеником конфуцианства, ты проявил сострадание к малому миру Личжу, это простительно. И если сейчас одумаешься, еще есть возможность все исправить.

Казалось, громовые раскаты стремительно прокатывались по облачному морю вместе со словами этого небесного бессмертного, а мимолетные вспышки молний и звуки грома непрерывно просачивались из нижних слоев облаков. Слово порождало закон.

Другой бессмертный усмехнулся:

— О чем вообще говорить с этим книжным червем! Если хочешь совершить великий подвиг, сначала спроси у моего кулака, согласен он или нет!

В то же время огромная золотистая ладонь опустилась вниз, разгребая облачное море, и после того, как тяжелые облака расступились, открылось отверстие, и луч света упал перед духовным проявлением Ци Цзинчуня.

С запада раздалось буддийское песнопение, и сострадательный голос произнес:

— Благодетель Ци, единое мгновение безмолвного сердца внезапно возносит в землю Будды [1].

[1] П/п.: «一念靜心» — «единое мгновение безмолвного сердца» (состояние медитативной концентрации). 頓超佛地 — «внезапно превосходит землю Будды» (мгновенное просветление, выход за пределы сансары). В буддийской традиции монахи часто обращаются к мирянам, особенно к тем, кто делает пожертвования храму или поддерживает буддийскую общину, используя почтительное обращение «施主» (шичжу, благодетель или донатор). Это выражает уважение к человеку и признание его заслуг в поддержке буддийского учения. Фраза описывает мгновенное достижение просветления через полное успокоение ума.

Ци Цзинчунь глубоким голосом ответил:

— После битвы с драконом городок получил великую удачу на три тысячи лет, и последующие поколения порождали множество талантов — это не более чем метод «проедания будущего». Но поскольку это правила, установленные четырьмя мудрецами, и те первые культиваторы, выбравшие малый мир Личжу своим домом, не возражали, я, Ци Цзинчунь, конечно, не имею права вмешиваться в это дело. Теперь, когда Небесное Дао хочет подавить эту землю, пусть так и будет. Разве это не просто замена — я, Ци Цзинчунь, один принимаю на себя бедствие вместо всех жителей городка? Небесное Дао и правила не нарушаются, так почему же вы меня останавливаете?

Бессмертный, который протянул руку и создал огромную дыру в облачном море, безудержно расхохотался:

— Ха-ха, Ци, ты действительно не знаешь причины или просто прикидываешься дураком?

Ци Цзинчунь, неизвестно когда уже протянувший руку, сжал ладонь в кулак, в котором незримо держал жемчужину, скрывающую в себе малый мир. Видимо, в его ладони, внутри малого мира, над городком, уже происходило удивительное явление — белый день внезапно превратился в ночь.

В этот момент белоснежная ладонь, защищавшая малый мир Личжу, словно подверглась невидимой атаке со всех сторон. Она потрескивала, и на тыльной стороне ладони непрерывно вспыхивали и разрывались белые электрические дуги. Там непрерывно отделялись и падали в мир людей «снежинки», которые казались маленькими, как перья, но на самом деле были размером с горные вершины. Однако, не долетая до земли, они уже исчезали, как дым.

Бессмертный, восседающий высоко у края отверстия в облачном море, насмешливо воскликнул:

— Маленький конфуцианец, идешь против Великого Дао, не знаешь своих пределов! Позволь мне сначала поиграть с тобой!

Если смотреть с самого дальнего края материка Восточного Сосуда Сокровищ и суметь пробиться сквозь маскирующую завесу, созданную совместными усилиями бессмертных, то можно смутно увидеть невероятно величественную сцену. В огромной дыре, пробитой в облачном море, сначала появилась черная точка, летящая строго вниз, затем показался кончик меча, и, наконец, полностью проявился весь облик — это летающий меч «миниатюрного» размера, длиной с указательный палец руки духовного воплощения Ци Цзинчуня.

Едва появился первый, как за ним последовал второй, спускающийся с другого места, затем третий, четвертый, поочередно спускаясь из облачного неба на землю, всего двенадцать летающих мечей. Выстроившись в линию, они зависли в высоком небе. Подобно железной коннице, выстроенной в боевой порядок, с туго натянутыми уздечками, они лишь ждали приказа, чтобы броситься в атаку и прорвать строй.

Над облачным морем золотой гигант с огромными золотыми глазами непринужденно сидел, скрестив ноги и положив кулаки на колени. Он медленно вытянул указательный палец правой руки и щелкнул им. Один из летающих мечей первым устремился к руке Ци Цзинчуня, которая незримо сжимала нечто в кулаке. Меч падал со скоростью молнии, оставляя за собой непрерывный шлейф облаков. Меч мгновенно пронзил руку духовного проявления Ци Цзинчуня и, оказавшись в считанных дюймах от земли, внезапно остановился. Над облачным морем золотой гигант слегка повернул указательный палец правой руки, и меч, описав дугу, вернулся в небеса.

Одновременно левая рука щелкнула пальцем, и один из мечей, висевших в воздухе, с грохотом упал, снова пронзив руку Ци Цзинчуня. Два пальца поднимались и опускались попеременно. Двенадцать мечей падали прямо вниз и по дуге возвращались обратно. Взлеты и падения повторялись снова и снова.

Рука Ци Цзинчуня после плотного потока пронзающих мечей стала покрыта ранами, в ней появилось бесчисленное множество черных отверстий, что выглядело особенно ужасающе по сравнению с изначально полностью белым величественным духовным проявлением. Ци Цзинчунь оставался невозмутимым, видя, что вот-вот начнется новая волна пронзающих мечей, готовых к новому, яростному и неумолимому раунду атак.

Ци Цзинчунь безмятежно произнес четыре слова:

— Весенний ветер приносит удачу.

Летающий меч по-прежнему летел прямо в руку Ци Цзинчуня, но на этот раз он не вонзился, а заколебался и отклонился, словно сосновая игла, колеблемая легким ветерком. И не только этот меч, но и все последующие одиннадцать мечей без исключения вернулись ни с чем. Летающие мечи окружили духовное проявление Ци Цзинчуня, следуя определенной траектории, медленно летая вокруг. Дрожа, они выжидали момент для атаки и слегка посвистывали. Более того, волны весеннего ветра, разливающиеся по миру, незаметно поддерживали опускающееся облачное море.

Тот золотой гигант стоял с обнаженной грудью, всем своим видом выражая безудержное своеволие. Он смотрел сверху вниз и, к своему удивлению, обнаружил, что двенадцать летающих мечей не могут найти ни единой бреши:

— Хм?

Эти атаки летающих мечей, сокрушительные для земных совершенствующихся, Ци Цзинчунь не принимал всерьез, постоянно наблюдая за той сжатой в кулак рукой.

В мире есть поговорка: «Человек стареет, жемчуг желтеет». Малый мир Личжу — эта жемчужина, парящая над Восточным континентом Водолея, существует уже три тысячи лет.

Через шестьдесят лет, при следующем мудреце Жуань Цюне, защитная оболочка, укрывающая жемчужину, полностью расколется. Подобно фарфору, внешний глазурный слой отслоится и осыплется.

Когда Дао Небес обрушится, его мощь будет неудержимой. Хотя никто не погибнет на месте, все жители городка лишатся будущих перерождений.

Ци Цзинчунь, исследуя буддийские сутры, выявил ужасающие последствия: эти шесть тысяч с лишним человек, став «козлами отпущения» для Небесного гнева, могут навеки пасть в Мир голодных духов Западной буддийской земли [2], без надежды на освобождение.

Жуань Цюн — совершенствующийся военной школы и мастер мечей, последний мудрец, охраняющий малый мир Личжу. В будущем он будет отвечать не за безопасность жителей городка, а за то, чтобы никто не избежал этого наказания Небесного Дао.

[2] П/п.: Мир голодных духов (饿鬼道). Один из шести миров Сансары в буддийской космологии. Существа здесь, называемые претами, страдают от вечного голода и жажды. Они не могут насытиться: еда превращается в огонь или гной, вода — в кровь или лед. Это наказание за прошлую жадность, скупость или злоупотребление властью. Западная Чистая Земля Будды (西方佛国). В буддизме Махаяны — райское измерение, созданное Буддой Амитабхой. Верующие стремятся переродиться здесь, чтобы достичь просветления без страданий.