Нин Яо неторопливо пробудилась ото сна — до этого она спала сладко и крепко. Открыв глаза, девушка с удивлением обнаружила, что сидит на табурете. Некоторое время она пребывала в задумчивости, затем встала и распахнула дверь. На веранде за порогом сидели двое — старик и юноша, две молчаливые тыквы, не обменивавшиеся ни словом. Услышав шаги Нин Яо, Чэнь Пинъань обернулся с улыбкой:

— Проснулась? Ты так крепко спала, что я не решился тебя будить.

Девушка кивнула, не придав этому значения, и спросила:

— Господин Ян?

— Что? — раздраженно буркнул старик Ян. — Боишься, Чэнь Пинъань будет стирать масло, пока ты спишь? Не волнуйся, я помогу тебе присматривать за ним. Этот мальчишка имеет только воровское сердце [1], но не имеет воровской смелости.

[1] П/п.: «Стирать масло» (揩油) — эвфемизм для обозначения непристойного поведения, приставания или попытки воспользоваться кем-то в сексуальном плане. «Воровские намерения» (贼心) подразумевает романтические или сексуальные намерения. А фраза «Цветочный вор» чаще подразумевает насильника.

Чэнь Пинъань замахал руками:

— Юная госпожа Нин, не слушайте дедушку! Клянусь, даже мыслей дурных не было!

Нин Яо сложила ладони у живота, выполняя движение «ци опускается в даньтянь», и прошептала себе:

— Великий человек обладает великодушием.

Старик Ян искоса взглянул на юношу и злорадно процедил:

— Из семи отверстий прочистил шесть — а понимания ноль [2].

[2] П/п.: «Из семи отверстий…» (七窍通了六窍). Идиома означает полное непонимание ситуации. Каждый человек имеет глаза, уши, рот, нос — семь отверстий (цицяо) в голове для того, чтобы видеть, слышать, есть и обонять.

Дождь почти стих. Старик резко перешел к делу:

— Принеси потом мешочек с монетами для подношения. Тогда и лечение этой девчонки, и твои следующие снадобья будем считать оплаченными.

— Что за лекарства в лавке Ян такие дорогие?! — нахмурилась Нин Яо.

— Когда человек умирает от голода, — равнодушно ответил старик, — сколько будет стоить паровой хлеб в моей руке?

— Вы пользуетесь ситуацией!

Старик Ян затянулся трубкой так сильно, что его тело скрылось в дымовой завесе. Из «облачного моря» донесся хриплый голос:

— Заламывать цены и торговаться — удел жалких торгашей. У меня свои правила: цена окончательна. Хотите — покупайте, нет — как знаете.

Нин Яо уже собралась продолжить спор, но заметила, как Чэнь Пинъань дергает ее за рукав, украдкой подмигивая. В конце концов, она сглотнула ком гнева.

Хоть лекарственные травы из этого малого мира и отличались высочайшим качеством, слава малого мира Личжу [3] на Восточном континенте Водолея зиждилась не на целебных растениях, а на «фарфоре судьбы» и мистических артефактах. Поэтому даже горы снадобий в лавке Ян не стоили и горстки монет из эссенции золота.

[3] П/п.: Малый мир Личжу (骊珠小洞天), или малый мир Драконьей Жемчужины. Подробности в конце главы.

Старик Ян потряс курительной трубкой:

— Дождь кончился. Хватит перемигиваться у меня на глазах — вам не стыдно?

Чэнь Пинъань взял Нин Яо за руку и повел ее через главный зал лавки на улицу. Юноша улыбнулся:

— Не понимаешь его? Не беда. Дедушка Ян всегда так — чурается отношений. Но во всем поступает… справедливо. Да, именно справедливо.

— Справедливо? — язвительно фыркнула Нин Яо. — У каждого свои весы в душе. Почему его мерило — истина? Потому что старше?

— Я не чувствую, что нас обманули с мешочком монет, — покачал головой Чэнь Пинъань.

Нин Яо бросила на него косой взгляд:

— Скажешь то же самое через десять лет скитаний — тогда поверю.

— Поговорим об этом позже, — рассмеялся Чэнь Пинъань.

Нин Яо вздохнула, смирившись:

— Куда дальше?

— Проверим Лю Сяньяна в лавке, — задумчиво ответил Чэнь Пинъань. — Заодно вытащим твой меч из земли.

— Веди, — отрезала девушка, затем резко спросила: — С тобой все в порядке?

— Серьезных проблем нет, — усмехнулся Чэнь Пинъань. — Но теперь, кроме тренировок, придется пить отвар, как тебе. Дедушка Ян сказал: если не поможет — готовь больше денег.

Нин Яо скептически приподняла бровь:

— Ты правда веришь в это?

Чэнь Пинъань лишь улыбнулся, словно ему было лень спорить на такие темы.

Выйдя за пределы городка, он закатал рукава и снял нож для разглаживания одежды, вернув его Нин Яо. Спрятав клинок, Нин Яо извлекла из земли узкий меч, вогнанный туда Горной Обезьяной. Ножны, подаренные Чэнь Пинъанем, временно остались у нее — теперь они висели на поясе, давая пристанище летающему мечу.

Когда они подошли к южному концу крытого моста, то увидели сидящую на верхней ступени девушку в зеленой одежде и заплетенными в конский хвост волосами. Она подпирала щеки ладонями, созерцая горизонт спиной к путникам.

※※※※

Во внутреннем дворе лавки Ян старик, оставшись один, убрал трубку и развеял дымовую завесу:

— Не беспокойся. После завершения дела получишь обещанное — нетленное тело речного духа [4]. Сможешь ли обрести истинный божественный статус и стать полновластным духом реки — зависит от твоей судьбы.

Постучав трубкой о землю, старик взглянул в сторону древней софоры:

— Дерево пало — обезьяны разбежались [5].

[4] П/п.: Речной дух (Хэпо, 河婆) — дух реки в облике пожилой женщины, распространенный персонаж китайской мифологии.

[5] П/п.: «Дерево пало — обезьяны разбежались» (树倒猢狲散). Метафора династии Сун: как только могущественный человек теряет власть, его последователи тут же разбегаются.

※※※※

Три повозки двинулись к переулку Глиняных Кувшинов.

Князь династии Дали Сун Чанцзин никак не мог понять, почему его племянник зациклился на юнце из грязного переулка, доведя дело до личной вражды.

— Твой конфликт с Чэнь Пинъанем — твоя головная боль, — усмехнулся князь. — Этот князь вмешался однажды, больше не станет. Разбирайся сам.

В заключение добавил:

— С горой Истинного Ян можешь иметь личные связи, но не погружайся глубоко.

Сун Цзисинь рассмеялся:

— Личные связи? Про ту девочку? Ха! Просто забава, не более.

Сун Чанцзин усмехнулся:

— Просто забава — и ты вот так запросто подарил сосуд для взращивания меча?

Сун Цзисинь угрюмо умолк.

Повозки не могли проехать в узкий переулок, а князь не пожелал выходить. Сун Цзисинь в одиночестве спустился на землю, ощутив первые капли дождя. Пока весенний дождь моросил тонкой пеленой, но тучи сгущались. Он быстро пробежал переулок Глиняных Кувшинов и, распахнув калитку своего дома, увидел Чжигуй, сидевшую на пороге главного дома в задумчивости.

— Пошли! — весело крикнул Сун Цзисинь. — Господин покажет тебе столицу Дали, чтобы расширить кругозор!

Чжигуй вздрогнула:

— А? Уже уезжаем?

— Вещи собраны давно, — кивнул Сун Цзисинь. — Два моих сундука да твой маленький — все, что хотели взять, уже упаковано. Разницы нет, уедем раньше или позже.

Чжигуй уперлась подбородком в колени:

— Да… ведь это наш дом.

Сун Цзисинь вздохнул и сел рядом, стряхнув дождевую воду со лба:

— Не хочешь уезжать? Если так — останемся подольше. Я договорюсь.

Внезапно Чжигуй рассмеялась, потрясая кулачком:

— Не надо! Уедем — кто кого боится?

— Не забудь четвероногую змею, — напомнил Сун Цзисинь.

Чжигуй вспыхнула:

— Этот проклятый идиот вчера заполз под мой сундук! Полдня искала! Все дно в коробочках из-под румян измазал! Преступление непростительное, он заслуживает смерти!

Сун Цзисинь осторожно поинтересовался:

— Ты ведь… не прикончила его?

Чжигуй покачала головой:

— Нет, пока оставила ему жизнь. Расплата после осеннего урожая, разберемся в столице. Кстати, господин, давайте заведем в столице несколько кур! Хотя бы пять!

Сун Цзисинь удивился:

— Яиц и так хватает. Зачем еще? Ты же всегда ворчала, что наша старая курица шумит.

— Привяжу к каждой лапке веревку, — серьезно объяснила Чжигуй, — а другой конец — к лапам и голове той твари. Когда расстроюсь — буду гонять кур! А то эта четвероногая змея хоть и тупая, но быстрая. Раньше вечно убегала, только злила…

Слушая болтовню служанки, Сун Цзисинь представил сцену и пробормотал:

— Выходит, пять кур растерзают… То есть, пятикурное расчленение [6]. — Он схватился за живот от смеха.

[6] П/п.: Игра слов: отсылка к исторической казни расчленениями пятью лошадьми, «адаптированная» под курей.

Чжигуй, привыкшая к странным ассоциациям господина, лишь спросила:

— Сундуки такие тяжелые. Как понесем? Да и хлам ненужный все еще тут.

Юноша встал, щелкнув пальцами:

— Выходите! Знаю, вы рядом. Понесете сундуки к каретам.

Тишина.

Лицо Сун Цзисиня потемнело:

— Выйдите, черт возьми! Или мне лично позвать дядю?

Через мгновение из тени крыш переулка Глиняных Кувшинов спрыгнули несколько фигур. Пятеро в черном — «воины смерти» [7] — вошли во двор после сигнала главаря.

[7] «Воин смерти» (死士). Примерно означает «доброволец, идущий на смерть», «воины, которые осмеливаются умереть». Короче говоря, телохранитель.

Тот, кто был во главе, немного помедлил, сложил руки в жесте приветствия и глухо сказал:

— Ранее, исполняя свои обязанности, не осмелились самовольно показаться. Надеюсь, Ваше Высочество простит нашу вину.

Сун Цзисинь с бесстрастным лицом сказал:

— Занимайтесь своими делами.

Тот человек продолжал держать голову опущенной:

— Подчиненный осмеливается просить Ваше Высочество помочь объяснить ситуацию князю.

Сун Цзисинь нетерпеливо ответил:

— Разве дядя станет обращать внимание на такие мелочи вроде куриных перьев и чесночной шелухи?!

Пятеро черных теней застыли под мелким дождем, отказываясь сдвинуться с места.

— Ладно, — сдался Сун Цзисинь. — Объясню.

Только тогда воины вошли в дом. Трое подняли сундуки с легкостью, двое остальных встали по краям. Медленно пройдя переулок Глиняных Кувшинов, они быстро скрылись.

Сун Цзисинь задумался. Чжигуй раскрыла промасленный зонт, передав господину тот, что больше. Заперев двери дома, кухни и ворота, они остановились у выхода. Сун Цзисинь взглянул на красные новогодние парные надписи и изображения гражданских духов-хранителей ворот:

— Интересно, увидим ли эти надписи, когда вернемся?

— Зачем возвращаться? — пожала плечами Чжигуй.

— Верно, — рассмеялся над собой Сун Цзисинь. — Если преуспеем — некому будет хвастаться если вернусь. Если провалимся — насмешников хватит.

Дождь усиливался, превращая переулок в грязь. Чжигуй дернула господина за рукав:

— Пошли же!

Сун Цзисинь кивнул. Чжигуй зашагала вперед, Сун Цзисинь медленно следовал за ней. У стены одного из дворов он внезапно остановился, уставившись на ничем не примечательную желтую глиняную кладку.

— Господин! — вскричала Чжигуй, обернувшись. — Если не поторопимся, утонем в ливне!

Под зонтом лицо Сун Цзисиня было скрыто от глаз. Подняв руку в неопределенном жесте, он откликнулся на зов Чжигуй и ускорил шаг.

※※※※