Какой-то неопрятный мужчина, смешавшийся с толпой, после некоторых колебаний, когда соседи начали расходиться, направился к дому.

Женщина собиралась вести детей к своим родителям, хотя ей очень не хотелось этого делать. Ее родные были меркантильными людьми и с презрением относились к выбранному ею мужу. Поэтому в последние годы они редко общались, кроме праздников. Столкнувшись с бедой, у женщины не было выбора. Она хотела бы проявить гордость и пожить с детьми несколько дней в гостинице или ресторане, побыть богатой женой, но, к сожалению, кошелек был пуст — даже звона монет не было слышно. Придется, скрепя сердце, вернуться в родительский дом и терпеть их презрительные взгляды. Все больше злясь, женщина перед уходом сильно ущипнула мужа за бок и остановилась, только когда его лицо перекосилось от боли. Дети, привыкшие к таким сценам, не только не беспокоились о ссоре родителей, но даже тихонько посмеивались.

Женщина, у которой был острый глаз, заметила неряшливого мужчину, прячущегося у ворот, и тут же начала ругаться:

— Эй ты, по фамилии Чжэн! Опять пришел красть мое белье? Ты что, собака? Даже заяц не ест траву у своей норы. Как бы мне ни не хотелось признавать, но, видно, я в прошлой жизни нагрешила, раз стала твоей невесткой. Как у тебя рука поднимается воровать?

Неряшливый мужчина чуть не плакал, готовый провалиться сквозь землю:

— Невестка, видят небо и земля, я просто забыл купить конфет вашему малышу Хуаю, поэтому он такое наговорил! Невестка, как же ты могла поверить?

Маленький мальчик смотрел с невинным видом.

Женщина, конечно, больше верила своему ребенку и замахнулась, чтобы ударить мужчину. Тот быстро отскочил в сторону, втянув голову в плечи, и закричал сидящему на корточках мужчине:

— Старший брат, ты бы хоть невестку успокоил!

Мужчина глухо ответил:

— Не смею.

Неряшливый мужчина горестно вздохнул:

— В этом мире честному человеку житья нет.

Женщина, держа детей за руки, направилась к воротам, но вдруг обернулась, кокетливо подмигнула и с улыбкой сказала:

— Чжэн, в следующий раз приноси больше денег, невестка продаст тебе, всего по пятьдесят вэней за штуку, идет?

— Дороговато, нет? В лавках переулка Цветущих Абрикосов новая одежда из лучшей ткани столько же стоит…

Женщина сменила выражение лица быстрее, чем переворачивается страница, и разразилась бранью:

— Так у тебя правда такие грязные мысли?! Сдохни, так и будешь всю жизнь холостяком! Пропащий человек, сдохнешь у восточных ворот — никто даже твой труп не подберет…

После того как женщина с детьми ушла, неряшливый мужчина легко подпрыгнул и уселся на стену двора, сердито сказал:

— Старший брат, не то чтобы я тебя осуждаю, но ты действительно был как свиным жиром ослеплен, когда выбрал такую сварливую бабу в жены.

Оказалось, этот неряшливый мужчина был привратником у восточных ворот городка, холостяк по фамилии Чжэн.

Простодушный мужчина, все еще сидевший на корточках во дворе, выдавил:

— Мне нравится.

Привратник, который отвечал за сбор денег с приезжих, помолчал немного и сказал:

— Старый учитель просил тебя пока сдерживаться и не ввязываться в драки.

Привратник поднял голову, взглянул на жалкую крышу и вдруг рассмеялся:

— Учитель еще сказал, если совсем невмоготу станет, иди к жене пар выпускать. Все равно невестка не боится твоих выходок, ей это даже нравится.

Мужчина, из которого и десятью палками слова не выбьешь, поднял голову и посмотрел на неряшливого мужчину на низкой стене. Тот поспешил поправиться:

— Ладно-ладно, это я, Чжэн Дафэн[3], сказал такое, учитель ничего подобного не говорил.

[3] Чжэн Дафэн (郑大风). Фамилия Чжэн одна из древнейших китайских фамилий. Символизирует стабильность и традиции. Общее значение «Великий, как ветер, меняющий мир».

Простодушный мужчина встал — коренастый, с бронзовой кожей и вздутыми мышцами на руках, которые натягивали рукава. Он был слегка сутулым и недовольно сказал привратнику:

— Если учитель когда-нибудь скажет тебе больше десяти слов, я возьму твою фамилию.

Привратник мысленно повторил слова учителя, посчитал на пальцах — и правда, не набралось десяти слов! Он сначала выругался, потом сник, опечалился и, впервые в жизни проявив искренние чувства, стал выглядеть особенно жалким.

Сутулый мужчина спросил:

— Что-то еще?

Привратник кивнул:

— Учитель велел тебе разобраться с тем человеком.

Сутулый мужчина нахмурился и по привычке снова присел на корточки лицом к обветшалому дому, мрачно спросил:

— С какой стати?

Чжэн Дафэн закатил глаза:

— Так учитель приказал, хочешь — делай, не хочешь — не надо.

Мужчина подумал:

— Иди. Если еще раз увижу, что воруешь вещи у жены брата, переломаю тебе три ноги[4].

Нечесаный Чжэн Дафэн в ярости воскликнул:

— Ли Эр [5]! Объясни-ка мне! Кто крал одежду твоей бабы?! И ты веришь в такую чушь? У тебя что, вода в башке? [6]

[4] «三条腿» («три ноги») — слэнговый эвфемизм для обозначения мужского достоинства (собственно «достоинство» + две настоящие ноги). В китайской просторечной лексике фразы вроде «打断你的第三条腿» («сломаю третью ногу») — распространённая шутка-угроза, особенно в мужских диалогах.

[5] Ли Эр (李二). Фамилия Ли символизирует плодородие (иероглиф связан со сливой). Имя 二 (Èr) — «второй», «два». В традиции китайских имен числа часто указывают на порядок рождения (например, второй ребенок в семье). «Второй из рода Ли» — имя звучит неформально, возможно, используется чисто в деревенской среде или как сокращение.

[6] «你脑子进水» — «вода в мозгу», аналог «ты сошел с ума», «проблемы с головой».

Ли Эр повернул голову и молча, с мрачным лицом, посмотрел на своего взбешенного младшего соученика. Чжэн Дафэн, словно обиженная злопамятная госпожа, с горечью и отчаянием произнес:

— Я больше никогда не осмелюсь. Доволен?!

Привратник поднялся на ноги и, оттолкнувшись кончиками пальцев, словно лист софоры, выпорхнул на улицу. Лишь отбежав подальше, он осмелился громко выкрикнуть:

— Ли Эр, я сейчас пойду к твоей жене покупать ее нижнее белье!

Чжэн Дафэн выкрикивал угрозы, убегая быстрее собаки. Однако Ли Эр даже не собирался вставать и лишь выплюнул одно слово:

— Трус.

※※※※

Когда трое вернулись в канцелярию, конфуцианский благородный муж Цуй Минхуан из Академии Озерного Созерцания уже давно ждал их в главном зале. Увидев незнакомую женщину, Цуй Минхуан встал и кивнул в знак приветствия. Женщина также кивнула в ответ, сохраняя холодное выражение лица, которое, как говаривал Лю Бацяо в частных беседах, выглядело так, будто «весь мир задолжал ей кучу серебра».

После того как все трое сели, Цуй Минхуан с улыбкой сказал Лю Бацяо:

— Хорошо, что ты сдержался и не вмешался, иначе точно случилась бы большая неприятность. Ты бы видел, как только что наш надзирающий чиновник господин Сун и старая обезьяна с горы Истинного Ян обменялись тремя мощными ударами на улице Благоденствия и Достатка! Шуму было немало. Честно говоря, что бы ни случилось дальше, какая бы редкая возможность ни представилась, я советую тебе не вмешиваться и не искать в этом выгоды.

Лю Бацяо с любопытством спросил:

— Неужели эта старая скотина уложила Сун Чанцзина тремя ударами? Неужели Сун Чанцзин оказался бесполезен, как расшитая подушка? Разве не говорили, что он уже достиг порога десятого уровня и ему оставался всего полшага до этого царства?

Цуй Минхуан с досадой ответил:

— Мы все-таки гостим у господина Суна, не мог бы ты выражаться повежливее?

Чэнь Сунфэн с восхищением заметил:

— Господин Сун действительно имел некоторое преимущество.

Даже не имея никакого отношения к князю Дали, любой практикующий боевые искусства не мог не восхищаться таким подвигом! Простой воин, полагаясь только на свое тело, выстоял против Горной Обезьяны, Двигающей Горы! И главное — он даже смог получить преимущество!

Женщина сидела рядом с закрытыми глазами, естественно положив руки на колени. Услышав об этом происшествии, она слегка пошевелила пальцами. Чэнь Сунфэн нашел ее в спешке, а изначально она планировала продолжить прогулку по городку. То, что она не настояла на своем и последовала за Чэнь Сунфэном, чтобы найти Лю Бацяо и вернуться в канцелярию, было лишь данью местным обычаям. Что касается того, удастся ли Чэнь Сунфэну получить выгоду от той старой софоры и сколько листьев софоры предков ему достанется, женщину по фамилии Чэнь это не беспокоило. Впрочем, когда Чэнь Сунфэн нашел ее, она все еще могла ясно чувствовать его намеренно сдерживаемое возбуждение — похоже, урожай был богатым, и количество опавших листьев софоры превзошло ожидания патриарха семьи Чэнь из округа Драконового Хвоста.

Лю Бацяо внезапно расхохотался, держась за живот:

— Старая скотина на этот раз крупно опозорился, радость-радость! Обычный юноша водил его за нос полгородка, словно собаку на прогулке, а обезьяну — на представлении! Ха-ха, эта потрясающая история будет обсуждаться в саду Ветра и Грома целых десять лет! Когда эти деревенщины с горы Истинного Ян обязательно выскочат и заявят, что мы в саду Ветра и Грома только клевещем, и потребуют доказательств… Да пошли вы со своими доказательствами! Если бы в городке не было запрета на использование духовных искусств, и цена за нарушение правил не была бы столь высока, я бы даже ценой жизни запечатлел эту сцену в Зеркале Облика и Голоса.

Внезапно выражение лица Цуй Минхуана изменилось, и он строго окликнул:

— Бацяо!

Женщина почти одновременно открыла глаза.

Лю Бацяо только хотел спросить, в чем дело, как вдруг закрыл рот.

Вскоре появился мужчина в белом халате, который неспешно перешагнул через порог и с улыбкой спросил у Лю Бацяо:

— Что же такого смешного? Веселье в одиночку не сравнится с весельем вместе, так может, позволишь и этому князю повеселиться?

Цуй Минхуан, уже вставший на ноги, хотел было предложить князю династии Дали главное место, но Сун Чанцзин с улыбкой покачал головой этому ученому из Академии Озерного Созерцания, показывая, что не стоит соблюдать такие церемонии. Он просто взял стул и сел рядом с Лю Бацяо, оказавшись напротив Чэнь Сунфэна и женщины.

Хотя Лю Бацяо производил впечатление человека с небрежным и ленивым характером, находясь так близко к воину, который, возможно, достиг легендарного десятого уровня, да еще и печально известному — одно дело сложить башню из черепов, но его пристрастие к убийству талантов по-настоящему заставляло кровь стыть в жилах. Поэтому, как бы Лю Бацяо ни называл запросто «Сун Чанцзин» в его отсутствие, сейчас он чувствовал себя очень неуверенно. К счастью, Лю Бацяо никогда особо не заботился о сохранении лица и с заискивающей улыбкой сказал:

— Великий мастер Сун, я как раз рассказывал о вашей грандиозной битве со старой скотиной с горы Истинного Ян — это было поистине потрясающе! Ваши удары, господин князь, были подобны драконам, и если бы вы не проявили милосердия, та Горная Обезьяна, Двигающий Горы непременно бы погиб прямо на улице Благоденствия и Достатка. Высота боевого мастерства господина Суна и его благородство в бою — это то, до чего такому младшему поколению как я не дотянуться, даже если льстить изо всех сил!

Сун Чанцзин молча улыбался. Со лба Лю Бацяо стекал холодный пот, спина была совершенно мокрой, и он наконец замолчал, не в силах произнести больше ни слова.

Сун Чанцзин внезапно повернулся к сидящей напротив женщине и с любопытством в глазах спросил:

— Ты тоже из семьи Чэнь округа Драконового Хвоста?

Женщина покачала головой и медленно ответила:

— Нет.

Сун Чанцзин произнес «О» и погрузился в раздумья.

Атмосфера стала неловкой, пока в дверях не появился Сун Цзисинь. Увидев, что в комнате не осталось свободных стульев, он непринужденно сел на порог и оглядел присутствующих.