Лю Бацяо закатил глаза:

— В одном благословенном месте с таким количеством населения сколько человек в год могут выделиться? Возможно, ни одного. А из тех, кто успешно прибыл в наш мир за сотню лет, скольких мы в итоге запомнили по имени? По пальцам можно пересчитать. Поэтому я не понимаю, почему эти благословенные места так высоко ценятся. Некоторые даже заявляют, что обладание частью прав на управление благословенным местом не менее выгодно, чем иметь в распоряжении совершенствующегося пяти высших сфер. Безумие какое-то.

Чэнь Сунфэн с улыбкой ответил:

— Доходы от благословенного места текут маленьким, но постоянным ручейком, а иногда выдают один-два неожиданных подарка. Самое главное — все эти блага достаются без особых усилий. Кто не хочет из этого разделить одну чашку похлебки?

Люди, вышедшие из малых миров, обычно имеют хорошую судьбу. А те, кто поднялся из благословенного места, обладают особенно крепкой судьбой.

Лю Бацяо спросил:

— Похоже, тебе не очень нравится этот юноша по фамилии Чэнь?

Чэнь Сунфэн подумал и решил открыть душу:

— Если говорить лично, у меня нет к нему никаких претензий. Но если рассуждать объективно, его существование на самом деле ставит весь наш клан в очень неловкое положение. Потомки рода Чэнь из малого мира Личжу уже стали посмешищем на всем континенте. В городке из некогда многочисленного рода остался всего один человек, а все остальные превратились в слуг других семей — это стало предметом насмешек, что вполне естественно. В глазах клана Чэнь из округа Драконового Хвоста мы и люди с фамилией Чэнь из городка, хоть и имеем общего далекого предка, — но все это давно стало старой историей. Никакой родственной связи и в помине нет. Однако разве враги рода Чэнь из округа Драконового Хвоста будут смотреть на это так же? В такой ситуации, если бы юноша из переулка Глиняных Кувшинов просто стал слугой в богатом доме, все было бы в порядке. Тогда, посмеявшись над ним в свое время, мир вряд ли годами продолжал бы обсуждать эту тему. Но упорство этого юноши, его одинокое существование делает его особенно заметным. Многие даже делают ставки на то, когда этот потомок, эта ветвь, этот единственный представитель рода Чэнь перестанет быть «единственным».

Лю Бацяо нахмурился и сказал:

— Но ведь это не вина того юноши.

Чэнь Сунфэн улыбнулся:

— Конечно, какая вина может быть у мальчишки? Но в этом мире есть вещи, которые в конечном счете трудно объяснить разумно.

Лю Бацяо покачал головой:

— Дело не в том, что трудно объяснить разумно. На самом деле, изначально правды в ваших словах нет. Только из-за того, что этот юноша слишком слаб, вы можете делать вид, что правда на вашей стороне. В сочетании с влиянием вашего рода Чэнь из округа Драконового Хвоста, которое намного больше, чем у юноши, но довольно посредственное по сравнению с теми, кто наблюдает за этим с насмешкой, ваше положение становится еще более неловким. В конце концов, не желая признавать собственную несостоятельность, вы предпочитаете внушать себе, что виноват во всем именно этот юноша. Я уверен, что если бы не было так сложно проникнуть в этот малый мир Личжу, то юноша из бедного переулка, который ставит в неловкое положение род Чэнь из округа Драконового Хвоста, давно был бы тихо устранен людьми вашего рода под каким-нибудь предлогом, или убит кем-то из вассальных семей, которые хотят заслужить благосклонность.

Лицо Чэнь Сунфэна покраснело, и на мгновение он испытал смесь стыда и гнева.

Лю Бацяо, заложив руки за голову и подняв лицо к небу, сохранял все тот же небрежно-ленивый вид:

— Я знаю, что ты, Чэнь Сунфэн, не такой человек. Но, к сожалению, таких, как ты, мало, а тех, кто не похож на тебя, всегда больше. Взять хотя бы ту Горную Обезьяну с горы Истинного Ян. Сам не может заполучить «Канон Меча» и боится, что наш сад Ветра и Грома его получит, поэтому готов одним ударом убить того юношу по фамилии Лю. Ты считаешь это справедливым? Я считаю, что это совсем несправедливо. Но имеет ли это значение? Никакого. Я даже не осмеливаюсь открыто бросить вызов старой обезьяне.

Лю Бацяо вздохнул, опустил одну руку и похлопал себя по животу, самоиронично заметив:

— Что касается меня, я и косноязычен, и кулаки у меня недостаточно твердые, и меч недостаточно быстрый. Иначе в моем животе скопилась бы уйма истин, с которыми я бы уж точно по-хорошему поговорил с этим миром.

Чэнь Сунфэн выдохнул:

— Так ты считаешь, что тот юноша неплох?

Лю Бацяо повернул голову и посмотрел на западные горы, где садилось красное солнце:

— Считаю неплохим? Как такое возможно.

Чэнь Сунфэн выглядел озадаченным.

Лю Бацяо усмехнулся:

— Как только я вижу этого юношу, сразу чувствую себя недостойным.

Чэнь Сунфэн счел это невероятным и, покачав головой с улыбкой, спросил:

— Почему так сильно?

Лю Бацяо проглотил слова, которые уже готовы были сорваться с языка, чтобы не испортить отношения. Этот Чэнь Сунфэн, хоть и не слишком близок по духу, но по сравнению с обычными книжниками уже намного лучше, так что стоило быть довольным и этим.

Так болтун Лю Бацяо продолжил путь в молчании.

※※※※

Ночная тьма сгустилась. Чэнь Пинъань сделал три факела, и трое путников двинулись вперед с огнями в руках.

Наконец они подошли к подножию высокой горы. Чэнь Пинъань вытер пот со лба и обратился к Нин Яо:

— Юная госпожа Нин, скажите ей, пожалуйста, что эта гора находится под запретом императорского двора. Не будет ли она возражать?

После того как Нин Яо передала это Чэнь Дуй, та покачала головой.

Чэнь Дуй подняла взгляд и была абсолютно уверена, что родовое кладбище семьи Чэнь из Инъиня находится именно здесь. Странник, возвращающийся домой, чувствует это сердцем.

Чэнь Дуй медленно закрыла глаза, а через мгновение присела и начертила пальцем на земле длинную цепочку символов. Закончив, она едва заметно пошевелила губами. Затем она медленно стерла ладонью все следы, поднялась и, обходя то место, где только что уничтожила таинственные знаки, первой начала подниматься в гору, даже не нуждаясь в указаниях Чэнь Пинъаня.

Когда они дошли до середины склона, Чэнь Пинъань указал на небольшой земляной холм неподалеку, на котором росло дерево с необычным, удивительно прямым стволом — даже прямее, чем у зеленого бамбука. Чэнь Пинъань с облегчением кивнул:

— Вот это место.

— Сойдите к подножию горы и ждите меня, — произнесла Чэнь Дуй низким, серьезным голосом.

Нин Яо дернула Чэнь Пинъаня за рукав, предлагая спуститься вместе.

Чэнь Дуй опустила книжный ящик на землю. Один за другим, с величайшей осторожностью, она извлекла тщательно подготовленные подношения для жертвоприношения богам и предкам.

Внезапно ее движения замерли. Она устремила завороженный взгляд на молодое деревце, глаза наполнились горячими слезами, а губы прошептали сквозь рыдания:

— Так и есть… Так и есть…

Наконец, с предельной благоговейностью, она совершила три земных поклона и девять касаний лбом [1] перед небольшим земляным холмом. После этого, не поднимаясь с колен, она дрожащим голосом воскликнула:

— Род Чэнь из Инъина смиренно воздает благодарность за покровительство предка-основателя!

[1] П/п.: «Три поклона и девять касаний» (三叩九拜) — высшая форма ритуального почтения в императорском Китае: три раза опуститься на колени, каждый раз трижды коснувшись лбом земли.

Пинъань и Нин Яо сидели на разных сторонах заплечной корзины, спиной друг к другу. Нин Яо спросила:

— Почему ты намеренно сделал крюк по дороге?

Чэнь Пинъань удивленно замер и потрясенно воскликнул:

— Юная госпожа Нин, вы даже это заметили?!

Нин Яо, держа в руке ножны, оттолкнулась назад, и конец ножен ткнулся Чэнь Пинъаню в поясницу:

— Убери слово «даже»!

Чэнь Пинъань, скривив лицо от боли, тихонько потер поясницу и понизил голос:

— Разве я тебе не говорил? Там огромный скальный утес, весь из того черного камня, который вы называете Платформой Казни Драконов. Я боялся, что если она это увидит и окажется знатоком, то что делать, если она замыслит недоброе? Не стоит иметь злых намерений по отношению к другим, но осторожность никогда не помешает — этот принцип я все-таки понимаю.

Нин Яо рассмеялась:

— Жадина, ты просто беспокоишься, что если она найдет способ забрать камень, то ты останешься с пустыми руками.

Чэнь Пинъань глупо улыбнулся:

— Юная госпожа Нин, вы такая прямолинейная, у вас, наверное, немного друзей?

— Ой-ой! — внезапно Чэнь Пинъань снова ощутил боль и поспешно высвободил руку, чтобы потереть другую сторону поясницы.

Чэнь Пинъань внезапно легонько толкнул Нин Яо локтем в спину и спросил:

— Хочешь диких фруктов? Я сорвал три штуки по дороге и спрятал их в рукаве. Думаю, она не заметила.

Нин Яо раздраженно ответила:

— Разве горные плоды в это время года могут быть вкусными?

Чэнь Пинъань с улыбкой повернулся и протянул ей два ярко-красных диких плода размером с персик:

— Юная госпожа Нин, вы просто не знаете, эти плоды действительно можно есть только весной. Они завязываются в конце зимы, созревают ранней весной, а сейчас они полностью спелые. Когда откусишь, м-м-м, такой вкус, что по неосторожности можно и язык откусить. А самое удивительное, что из всех окрестных гор эти плоды растут только здесь. Я узнал об этом давно, когда ходил со стариком Яо искать какую-то глину. В других местах тоже есть вкусные дикие плоды, но сколько бы ни пробовал, грыз то тут, то там, ничто не сравнится с этими.

Нин Яо взяла два плода, твердо решив, что если окажутся невкусными, обязательно вернет оставшийся:

— Еще «пробовал» и «грыз то тут, то там» — ты что, дикий кабан с гор?

Чэнь Пинъань, откусывая дикий плод, улыбнулся:

— В детстве моя семья была бедной, приходилось есть все, что попадалось под руку. И знаешь, однажды я действительно отравился, наевшись чего попало. У меня так сильно болел живот, что я катался по переулку. Это был первый раз, когда я услышал биение своего сердца — как гром или барабанная дробь.

К сожалению, Нин Яо была так занята поеданием плода, что не расслышала, что сказал Чэнь Пинъань в конце. С первого же укуса она почувствовала, что фрукт необыкновенно сладкий. Когда мякоть попала внутрь, все тело охватило приятное тепло, будто она находилась в доме с подогреваемым полом, а дикий плод был мешками с горящими углями.

Нин Яо закрыла глаза и прислушалась к своим внутренним органам. Хотя во всем теле ощущалась легкость, но других изменений не было. Это означало, что дикий плод можно было причислить к вещам, растущим у подножия гор бессмертных, но не более того. Безусловно, в мирском царстве его можно продать по высокой цене, но он все же не вызвал бы зависти у совершенствующихся. Для обычных людей с равнин это, несомненно, было бесценным сокровищем, продлевающим жизнь. Знай она об этом заранее, то просто не приняла бы этот плод.

Нин Яо несколько разочарованно вытерла рот и, повернувшись, протянула оставшийся плод обратно:

— Невкусно, забирай.