В родовом доме семьи Ма в переулке Цветущих Абрикосов божество в золотых доспехах, обошедшее весь городок, вернулось во двор. Удивительно, но такое могущественное истинное божество, путешествуя повсюду, осталось незамеченным.

Юноша Ма Кусюань сидел на корточках на ступенях снаружи, и когда увидел это божество в золотых доспехах, его лицо наполнилось надеждой.

— Как? — спросил воин-совершенствующийся с горы Истинного Воина.

Божество в золотых доспехах, с величественным видом, слегка пошевелил губами, но Ма Кусюань не услышал ни звука. Юноша в панике посмотрел на мечника в доме, и тот с вздохом объяснил:

— Он говорит, что твоя бабушка при жизни совершила слишком много грехов. Перед смертью ее три души и семь духов[1] стали такими же слабыми, словно догорающая свеча на ветру. Поэтому после смерти ее жизненная душа тоже сгнила вместе с телом. К тому же, это место, городок, отличается от других — оно от природы враждебно к призракам и темным существам. Поэтому он и не нашел даже остатков ее души.

[1] 三魂七魄 — «три души и семь духов». 命魂 — жизненная душа (связь с телом). 觉魂 — сознательная душа (мысли, эмоции). 生魂 — духовная душа (связь с миром). Семь духов (魄): Отвечают за физические функции (дыхание, пищеварение и т.д.). В контексте: разрушение душ и духов — признак глубокого упадка перед смертью.

Лицо Ма Кусюаня исказилось, он запрокинул голову и заорал на божественного генерала:

— Мне все равно, каким способом, быстро найди и верни мне душу бабушки!

Мечник с горы Истинного Воина резко изменился в лице, опасаясь, что Ма Кусюань разозлит этого истинного бога по фамилии Инь. Он уже собирался остановить юношу, как вдруг золотой божественный человек неожиданно заговорил на официальном языке Восточного континента Водолея:

— Не то чтобы не хотел, просто не могу.

После этих слов величественный божественный генерал, окутанный золотым сиянием, посмотрел на мастера меча с горы Истинного Воина внутри дома. Последний глубоко вдохнул, сложил руки, будто держит благовония, и трижды поклонился божественному генералу во дворе. С каждым поклоном из точки верхнего даньтянь [2] мечника с горы Истинного Воина выходила тонкая струйка бледно-золотистой энергии, толщиной с волос, которую золотой божественный человек мягко вдыхал через нос. После третьего раза божество поднялось в воздух и, превратившись в столп сияющего света, покинуло этот мир. Мастер меча с горы Истинного Воина побледнел, взял стул, сел и тихо выдохнул мутное ци. Вот истинная причина народной поговорки «легко пригласить божество, трудно проводить».

[2] Точка Нивань (泥丸穴) — верхний даньтянь, энергетическая точка на макушке, связанная с духом и сознанием. Нивань — общепринятое название мозга в китайской теории цигуна.

Ма Кусюань с холодным выражением лица отвел взгляд, повернулся и вошел в дом. Он сел рядом с холодным трупом, взял иссохшую руку бабушки Ма и, не отрывая взгляда от ее лица, долго молчал.

Мужчина с мечом снял с пояса верительную тигриную печать, цвет которой стал немного тусклее по сравнению с прежним, и медленно убрал ее в рукав.

Отдохнув немного, мужчина с мечом встал, но не подошел к Ма Кусюаню, а сел на порог спиной к нему и медленно сказал:

— Твою бабушку, видимо, кто-то ударил по лицу у входа, с такой силой, что она отлетела в дом и умерла. Дальше я скажу то, что тебе, возможно, не понравится, но ты должен знать правду. Тот, кто нанес удар, скорее всего, совершенствующийся, не рассчитавший силу, а поскольку твоя бабушка была слабого телосложения, она умерла. Раз это был совершенствующийся, то это, вероятно, связано с Чэнь Пинъанем из переулка Глиняных Кувшинов и той девушкой-чужестранкой, или же это была та молодая девушка с крытого моста, чье состояние созерцания ты намеренно нарушил, и она отомстила. Первое маловероятно, второе очень вероятно, поэтому, когда ты пошел на пустырь убивать Чэнь Пинъаня из сыновней почтительности к бабушке, чтобы разрешить кармическую связь, ты точно не ожидал, что как только ты выйдешь из дома, кто-то придет искать неприятностей.

Ма Кусюань дрожащей рукой прикоснулся тыльной стороной ладони к щеке бабушки. Ее щека сильно опухла и уже приобрела синий оттенок.

— Значит, это я виноват в смерти бабушки, да? — тихо произнес он.

Мужчина с мечом ответил:

— С мирской точки зрения, и да, и нет. Если смотреть с позиции…

Ма Кусюань не хотел больше слушать этого человека и, встав, со злобной усмешкой сказал:

— Нельзя истреблять города и уничтожать государства, нельзя убивать невинных, то нельзя, это нельзя! Так можно ли убивать ради мести?! — Не дожидаясь ответа, Ма Кусюань продолжил: — Если и это нельзя, то какой смысл быть воином-совершенствующимся? Почему бы мне тогда просто не стать демонической головой[3], творящей, что вздумается? Почему я тогда не согласился пойти с теми даосом и даосской монахиней в их школу?!

[3] 魔头 — дословно «демоническая голова». Аналог: «исчадие ада», «демон». Уничижительное название для культиватора, практикующего темные искусства.

Мужчина помедлил мгновение и сказал:

— Главное, чтобы ты сам мог принять все последствия.

— Как сегодня.

— Кроме того, возможно, я не до конца объяснил. Например, в убийствах у каждого есть своя граница. Сколько можешь убить ты, а сколько могу я — это совершенно разные вещи. Дело не только в том, что я сильнее и выше уровнем, но и в характере. Возможно, я убил сто человек, и все они заслуживали смерти, а ты убил двоих или троих, и среди них окажутся те, кого убивать не следовало.

Ма Кусюань вдруг презрительно усмехнулся:

— Убивать или нет, как убивать — зачем я вообще спрашиваю тебя об этом? Неужели мне нужна твоя помощь?! Чуть не забыл — я ведь еще даже не официальный ученик горы Истинного Воина! — Он опустил голову, взглянул на лицо бабушки, затем повернулся к восьмиугольному столу в главном зале и заорал: — Пошел, показывай дорогу!

Черный кот быстро выскочил из-под стола, и Ма Кусюань побежал за ним из дома. Мужчина остался равнодушным.

Стоит знать, что страна, где жил этот мужчина, сто пятьдесят лет назад погрузилась в хаос. Горы и реки были разрушены, столетняя война достигла беспрецедентной жестокости на всем Восточном континенте Водолея. Из десяти миллионов домов к концу катастрофы, когда новая династия восстановила порядок, осталось менее восьмисот тысяч. В итоге многие дети стали считать, что всех умерших в мире не нужно хоронить. Этот мужчина был одним из таких детей.

Мужчина медленно поднялся. Вместо того чтобы напомнить Ма Кусюаню, что преступника уже выгнали из городка, ему больше хотелось пойти к мастеру Жуаню и спросить кое о чем. Почему буддизм на Восточном континенте Водолея пришел в упадок тысячу лет назад, и только некоторые малые государства все еще почитают его как государственное учение, и даже в этом городке его влияние самое слабое, но круговорот причины и следствия проявляется так явно?

Этот воин-мечник школы военного искусства следовал далеко позади Ма Кусюаня. Впрочем, даже несмотря на то, что Ма Кусюань теперь был учеником горы Истинного Воина, мужчина не собирался слишком вмешиваться в его личную вражду. На поле боя жизнь и смерть разделяют вместе, но на пути совершенствования каждый отвечает за свою жизнь сам. Конечно, не бывает ничего абсолютного. Как, например, когда Ма Кусюань чуть не погиб от руки Чэнь Пинъаня, мужчина вмешался и спас его. На это было две причины: во-первых, в глубине души он не хотел, чтобы такой талант, как Ма Кусюань, погиб слишком рано, надеясь, что тот сможет отточить свое мастерство на горе Истинного Воина, улучшив как свои природные способности, так и характер, чтобы стать одним из представителей школы военного искусства и проявить себя в грядущей эпохе великих смут. Во-вторых, учитель Ци сам заговорил первым, сказав, что двум юношам, Ма Кусюаню и Чэнь Пинъаню, достаточно определить победителя, но не нужно решать, кому жить, а кому умереть. Тогда он думал, что учитель Ци беспокоится о том, что Чэнь Пинъань может погибнуть, но позже понял, что все было совсем не так.

Мужчина, следуя далеко позади Ма Кусюаня, заметил, что после первоначального прилива горячей крови шаги того становились все медленнее и непринужденнее, пока наконец он не стал похож на обычного юношу, просто прогуливающегося по улице.

Черный кот спрыгнул с крыши на плечо Ма Кусюаня, затем на землю, и, обернувшись, умчался прочь, словно давая понять, что нашел цель. После этого Ма Кусюань начал медленно бежать, вновь изменив свою манеру поведения.

Весенний дождь был настолько мелким, что прохожие на улице лишь ускоряли шаг, и вовсе не было необходимости прятаться под навесами.