Чэнь Пинъань, кроме царапины на спине от камня, брошенного Ма Кусюанем, не имел серьезных внешних ран, но это не означало, что он чувствовал себя хорошо. Самым проблемным местом оставалась ладонь левой руки — постоянное погружение в воду для поиска камней и ловли рыбы замедляло заживление, а после драки с Ма Кусюанем, когда кулак сталкивался с кулаком, ситуация ухудшилась. Снимая старые хлопковые бинты, Чэнь Пинъань вынужден был открыть одну из сумок на поясе, достать фарфоровый флакон и выпить густой лекарственный отвар. Рецепт этого снадобья когда-то составила лавка семьи Ян. Оно не обладало особыми свойствами, кроме одного — снимало боль.

Нин Яо, вернув себе древний нож для разглаживания одежды, отрезала большой кусок от внутреннего рукава своей одежды, разорвала его на полосы и, помогая покрытому холодным потом Чэнь Пинъаню, перевязала рану. Затем спросила:

— Этот деревенский рецепт из лавки семьи Ян… правда помогает?

Чэнь Пинъань слегка пошевелил левой рукой, выдавив улыбку:

— Очень помогает. Только что было по-настоящему больно. Раньше я испытывал такую боль всего дважды.

Нин Яо рассерженно прокричала:

— Когда в ладони виднеются кости, разве может не болеть? Ты что, воображаешь себя золотым архатом с алмазным телом? Или, может, истинным господином даосского пути, обладающим нетленным телом? Вечно ты геройствуешь! Зачем было сражаться насмерть с этим Ма Кусюанем? Он же предложил дуэль — ну и пусть! Пусть сражается один против нас двоих, в этом нет ничего плохого. Даже я, великая Нин Яо, не считаю это позором, а ты все лезешь в герои! Может, теперь один на один сойдешься с горной обезьяной с горы Истинного Ян, а я буду аплодировать?

— Юная госпожа Нин права, — Чэнь Пинъань уже собрался объяснить свою точку зрения, но Нин Яо внезапно сверкнула глазами, и он тут же кивнул.

— Соглашаешься на словах, а в душе — нет. Думаешь, я не вижу? — язвительно скосила взгляд Нин Яо.

Чэнь Пинъань хихикнул, украдкой поглядывая на нож для разглаживания одежды в ее руке. С первого взгляда он казался миниатюрным и милым, но при ближайшем рассмотрении ощущалась его леденящая острота. Чэнь Пинъань подумал, что этот нож и его хозяйка — полные противоположности.

Нин Яо велела ему поднять правую руку и аккуратно вложила нож обратно в ножны, прикрепленные к его предплечью. Затем предупредила:

— Не смей переходить границы! И даже не думай питать к этому ножу никаких посторонних мыслей!

— Юная госпожа Нин, вы слишком много думаете, — с обреченным видом ответил Чэнь Пинъань.

Нин Яо вдруг указала на статую духа-хранителя с отломанной рукой:

— Тот черный каменный постамент — знаешь, из какого камня он сделан?

Чэнь Пинъань кивнул:

— Знаю. Вы спросили у нужного человека. Если идти вдоль ручья в горы, то придется пройти довольно далеко. Думаю, понадобится как минимум полдня, чтобы добраться до черного каменного утеса. Он весь из такого камня, очень твердый. Молотком не отколоть ни крошки, не говоря уже о том, чтобы рубить его топором. На том утесе есть несколько длинных впадин, которые уходят вниз. Они немного наклонные и неровные. Каждый раз, когда старик Яо проходил мимо, он заставлял меня точить топор о камень. И знаете, после этого топор становился блестящим, совсем как новый.

— Точить топор для рубки дров… — Нин Яо потерла лоб, не зная, смеяться или плакать.

— Он ценный?! — загорелся Чэнь Пинъань.

— Даже если он ценный, сможешь ли ты отколоть хоть кусочек от целого утеса? Говорю тебе, даже обычные боги не смогут этого сделать! Разве что великий бессмертный мечник с огромной разрушительной силой, готовый пожертвовать своим божественным оружием, сможет расколоть его на две каменные плиты длиной около трех чи. Такие плиты мечники называют «Платформой Казни Драконов», и каждая из них, конечно, стоит целое состояние, — раздраженно ответила Нин Яо.

Чэнь Пинъань задумался.

— У ног духа-защитника есть готовый точильный камень. Он такой большой, что его можно расколоть на две «Платформы Казни Драконов», — вдруг тоже загорелась Нин Яо.

— Юная госпожа Нин, мы не можем разобрать его и унести домой! Этот дух-защитник и так уже достаточно унижен. Если мы еще и отнимем его опору… — Чэнь Пинъань, словно обожженный, поспешно запротестовал.

— Унести?! Разве я такая? — Нин Яо резко встала и фыркнула.

Затем Чэнь Пинъань последовал за Нин Яо к статуе даосского духа-защитника. Они остановились перед раскрашенной глиняной статуей, и Нин Яо сделала шаг вперед. Она положила руки на ножны меча и кинжала, ее осанка была полна решимости. Подняв голову, она громко объявила:

— Меня зовут Нин Яо! Сегодня, если ты подаришь мне эти три чи земли под твоими ногами, то в будущем, когда я достигну уровня мастера меча, я верну тебе в сто, в тысячу раз больше!

«Неужели это сработает?» — Чэнь Пинъань открыл рот от удивления.

Как и ожидалось, глиняная статуя осталась неподвижной.

— Не хочешь дарить? Тогда я, Нин Яо, одолжу у тебя, ладно? С условием, что верну, — не сдалась Нин Яо. Она повернулась к Чэнь Пинъаню и подмигнула. — Я одалживаю, а не забираю силой, понял?

— Не понял! — Чэнь Пинъань энергично покачал головой и честно ответил.

Нин Яо уже собиралась объяснить этому «дубу» Чэнь Пинъаню разницу между «забрать» и «одолжить», как вдруг он крикнул:

— Осторожно!

Одновременно с этим он бросился вперед, оттащив Нин Яо за собой.

Оказалось, что статуя духа-защитника, простоявшая тысячелетия под ветром и солнцем, наконец рухнула в этот день. Она упала вперед, разбившись на мелкие кусочки. Не осталось ни ног, ни рук — все превратилось в пыль. Даже голова с пышной бородой, когда-то выглядевшая так реалистично, рассыпалась в прах. Казалось, что ее путь в этом мире окончательно завершился. Самым удивительным в этом событии было то, что статуя была намного выше, чем расстояние между юношей, девушкой и каменным постаментом. По логике, Чэнь Пинъань и Нин Яо должны были быть хотя бы слегка засыпаны обломками. Но в итоге глиняная статуя рассыпалась в пыль, которая даже не долетела до их ног.

Нин Яо, видавшая виды, сглотнула и, чувствуя себя немного виноватой, посмотрела на клубы пыли и пробормотала:

— Ну и жадина! Не хочешь одалживать — так сразу на крайние меры идешь?

— Это называется «кивок бодхисаттвы» — он согласился с тобой, — Чэнь Пинъань вдруг покачал головой.

Стоя рядом с ним, Нин Яо посмотрела на осколки и пыль, затем на обнажившуюся черную «Платформу Казни Драконов» вдалеке и наконец повернулась к Чэнь Пинъаню:

— Ты уверен?

— Абсолютно! — улыбнулся Чэнь Пинъань.

Нин Яо поверила без колебаний. Даже сама не понимая почему. Под его руководством они вместе собрали глиняные осколки и перенесли их в заранее выкопанную яму рядом, засыпав землей.

— Будь то человек или бог — пусть обретут покой в земле, — склонив голову, тихо произнес Чэнь Пинъань.

— Обретут покой в земле, — тоже опустила взгляд Нин Яо.

Закончив, она с любопытством спросила:

— Чэнь Пинъань, это обычай вашего городка? Правило, переданное предками?

— Нет. Это мое собственное убеждение, — он покачал головой.

Нин Яо приподняла бровь.

— Юная госпожа Нин, ты не чувствуешь облегчения после этого? — спросил с улыбкой Чэнь Пинъань.

— Ничего не почувствовала, — она покачала головой.

— Он называется «Платформа Казни Драконов»? — он почесал затылок, глядя на черный каменный постамент.

— Те, кто практикует боевые искусства, могут звать его «точильным камнем». Только мечники с гор называют его так, — кивнула Нин Яо. — На моей родине его тоже называют точильным камнем. У каждого есть свой кусок — размером с кулак, а у обедневших мечников иногда лишь с палец. Но даже крошечный камень ценят больше жизни. У моей семьи тоже был… большой, — она повернулась к юго-западу, ее взгляд стал рассеянным.

— Насколько большой? — мягко спросил Чэнь Пинъань.

— Побольше твоего дома в переулке Глиняных Кувшинов, — прошептала Нин Яо.

— Юная госпожа Нин, ваша семья действительно богата! И с таким большим точильным камнем не нужно бояться, что его украдут. Как здорово! В отличие от меня — я коплю медяки, но где бы ни прятал, все равно сплю беспокойно, — с нескрываемой завистью сказал Чэнь Пинъань, он был поражен.

Девушка, тосковавшая по дому, вдруг развеселилась. Ее печаль рассеялась, и она улыбнулась:

— Этот точильный камень — пополам!

— Зачем он мне? У меня есть топор, но зачем мне такой драгоценный точильный камень? Каждый раз, когда буду точить топор, сердце будет болеть. Зачем такие муки? Так что забирайте его себе, юная госпожа. Кстати, разве вы не хотели, чтобы мастер Жуань выковал вам меч? Можно использовать вторую половину как плату… — Чэнь Пинъань замахал руками.

— Чэнь Пинъань, ты правда такой простодушный или просто бесхитростный? — с досадой сказала Нин Яо.

— Юная госпожа Нин, считайте, что я просто слишком добрый, — он задумался, а затем улыбнулся.

— Чэнь Пинъань, признавайся! Ты ведь замышляешь что-то недоброе, мечтая превратить «юную госпожу Нин» в свою жену, чтобы все ее имущество стало твоим? Как ловко ты все просчитал! — Нин Яо вдруг прищурилась и со смехом указала на него пальцем, ее лицо озарилось пониманием.

Чэнь Пинъань был на грани слез, его губы дергались. Он вспомнил, как Сун Цзисинь однажды сказал: «Если хотят обвинить, всегда найдут повод».

— Смотри, как ты испугался! Я пошутила, — Нин Яо громко рассмеялась.

Чэнь Пинъань вздохнул, чувствуя, что его сердце немного устало. Но тут Нин Яо вдруг серьезно сказала:

— Осторожно! Мой летающий меч уже возвращается!

Чэнь Пинъань напрягся, как перед лицом грозного врага.