Чэнь Пинъань поспешил успокоить ее:

— Ничего, ничего. У меня и так не было наставника по кулачному искусству — только руководство по технике. Даже иероглифы в нем еще не все выучил, не то что осмелился бы слепо тренироваться. Практикую только «ходьбу столбом» и «стояние столбом», но уже точно знаю, что это укрепляет тело и не вредит здоровью. А чтобы добиться настоящих результатов, придется подождать, пока сам не разберусь в этом руководстве. Не тороплюсь — я ведь изначально начал тренироваться не ради какого-то уровня, а просто чтобы выжить, не загадывал так далеко.

Но Ли Баопин явно зациклилась на своей мысли, и ее сознание унеслось за тысячу ли. Чем больше она говорила, тем сильнее становилось ее чувство вины. Уголки ее губ опустились, и вот-вот должны были хлынуть слезы:

— Когда воин изучает боевые искусства, «наставник ведет через врата, а совершенствование зависит от самого человека». Наставник очень важен — у этих самых «врат», через которые он ведет, порог может быть и высоким, и низким. И после того, как наставник проведет через первые главные врата, ситуация полностью меняется в зависимости от того, вынужден ли он отпустить ученика из-за ограниченных способностей или может провести его до самых задних ворот. Поэтому наставник обязательно должен быть «просвещенным», а не просто «знаменитым».

Ли Баопин шмыгнула носом, слезы уже готовые хлынуть из глаз:

— Младший дядя-наставник, ты гений боевых искусств, встречающийся раз в сто лет, нет — раз в тысячу лет! Если из-за меня ты упустишь шанс стать великим мастером, что же мне тогда делать?

Чэнь Пинъань уже не обращал внимания на то, как она пришла к этому абсурдному выводу о его гениальности. Сейчас главное было не дать ей расплакаться. Когда Ли Баопин огорчалась, это чувствовалось по-настоящему — не как обычные детские капризы. Осенившая его мысль заставила резко поднять руку. Он раскрыл ладонь перед Ли Баопин, затем сжал ее в кулак и громко произнес:

— Соберись!

Ли Баопин, умная девочка с быстрой сообразительностью, сразу застыла в недоумении, остановив поток готовых хлынуть слез:

— Младший дядя-наставник, что ты делаешь?

Чэнь Пинъань потряс кулаком и рассмеялся:

— Ну как? Твой младший дядя-наставник молодец? Смог сразу же остановить твои слезы!

Чтобы утешить Ли Баопин, он пошел на крайние меры — впервые официально признав себя ее «дядей».

Ли Баопин тут же сквозь слезы улыбнулась. Она чувствовала, что огорчение не прошло, просто радость перевесила печаль.

Чэнь Пинъань облегченно вздохнул, уперся руками в ствол старой ивы, затем наклонился и сел рядом с Ли Баопин.

У их ног стояли две плетеные корзины — большая и маленькая.

Ли Баопин тихим голосом проговорила:

— Дядя Чжу Хэ часто говорил сестре Чжу Лу: «Если тренируешь кулаки без постижения истинного, за три года в тебя вселится демон; если же нашел истинное в кулаках — одним ударом убьешь самого бога смерти». Когда воин болеет, его лечение куда сложнее, чем у обычных людей. Сестра Чжу Лу дважды была на грани. После первого раза она почти полгода не могла оправиться — в те дни она походила на хилого больного, даже ведро с водой поднять не могла. Второй раз был еще ужаснее. Услышав шум, я принесла маленькую скамеечку, проделала дырочку в оконной бумаге и увидела, как сестра Чжу Лу корчится от боли на кровати, ее не могли удержать, и в конце концов она сорвала ногти, все было залито кровью — жалкое зрелище. В итоге семья пригласила управляющего лавки Ян принести лекарство, и только после приема боль, кажется, утихла, она постепенно успокоилась. Но тогда почтенный предок стоял у ворот двора, не заходя внутрь, покачал головой и ушел, словно испытывая сожаление и разочарование. Позже я спросила его об этом, и почтенный предок лишь сказал, что жизнь удалось сохранить благодаря лекарствам, но надежда на восьмой уровень утрачена. Отныне не стоит слишком усердно обучать сестру Чжу Лу, иначе это лишь навредит ей. Если ей невероятно повезет, она, может быть, достигнет седьмого уровня, а если не повезет — то и шестого не видать.

Ли Баопин повернула голову и с тревогой в голосе произнесла:

— Младший дядя-наставник, ты только не болей так! Я ведь ничего не понимаю в этом, точно растеряюсь!

Чэнь Пинъань улыбнулся:

— Не заболею. Но даже если… то есть в случае чего… ты не бойся. Я очень терпелив к боли, это не хвастовство.

Ли Баопин с сомнением протянула руку и слегка ущипнула его за руку:

— Младший дядя-наставник, больно?

Чэнь Пинъань потрепал ее по голове, затем взглянул на тропинку, по которой они пришли:

— Знаешь, когда дяде было тяжелее всего?

Ли Баопин энергично замотала головой, словно детская погремушка.

Чэнь Пинъань уперся руками в ствол дерева, переплел ноги и, как и Ли Баопин, начал лениво покачивать ими. Прищурившись, он тихо засмеялся:

— Это было, когда я во второй раз отправился в горы за лекарственными травами. Мне тогда было чуть больше четырех лет, неполных пять. Выходя из дома, я мечтал собрать много-много трав, поэтому специально выбрал самую большую корзину. Не успел я выйти за пределы городка, как уже выбился из сил. Когда я дошел до места, откуда виднелись горы, стоял жаркий солнечный день. Веревки корзины натерли кожу и жгли плечи, а спина болела еще сильнее. В тот момент боль была еще терпимой, не так уж страшно. Но что по-настоящему повергло меня в отчаяние — так это то, что гора казалась бесконечно далекой, будто до нее не дойти и за всю жизнь. Да еще и время после первого похода в горы прошло немного, так что волдыри на ногах быстро «подняли восстание». И вот я, твой маленький дядя-наставник, стиснув зубы, шел, плакал и украдкой спрашивал себя: «Ты даже до подножия не дошел, может, просто вернуться домой? Все-таки ты еще ребенок, корзина такая большая, горная тропа такая длинная… Не стыдно будет вернуться. Матушка точно не станет тебя винить».

Ли Баопин, затаив дыхание, тихо спросила:

— Младший дядя-наставник, и… ты в конце концов сдался?

Чэнь Пинъань улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Тогда я вдруг подумал: «Как бы там ни было, дойду хотя бы до подножия, а там поверну назад». И я действительно дошел. А когда сел на землю и плакал, мне опять пришло в голову: «А может, подняться на гору, собрать хоть одну травку, а потом уже домой?» И я снова полез вверх. И чем дальше карабкался, тем больше находил лекарственных растений. И вдруг — будто силы откуда-то взялись. Странная вещь.

Ли Баопин аж всплеснула руками.

— Младший дядя-наставник, значит, ты набрал полную корзину трав и только потом спустился, да?! — Девочка сияла, будто это была и ее собственная победа.

Чэнь Пинъань покачал головой:

— Нет. Я пробыл там до самого заката, а когда спустился с горы, собранной травы не хватило, даже чтобы прикрыть дно корзины. Во-первых, найти нужные растения оказалось не так-то просто — это действительно трудное дело. Да еще и сам я был маленький, а корзина — огромная, так что идти с ней по горной тропе было сложнее, чем собирать травы. Во-вторых, я очень устал. И потом подумал: если не уйду сейчас, придется остаться в горах одному в полной темноте. А я тогда… очень боялся. Только самое страшное было…

Ли Баопин ждала продолжения, но его не последовало. Наконец она не выдержала и спросила:

— Чего же больше всего боялся маленький наставник?

— Ничего особенного, — Чэнь Пинъань снова покачал головой, и в голосе его появилась мягкость. — Потом этот страх прошел.

Ли Баопин, проявив чуткость, не стала допытываться дальше.

Чэнь Пинъань очнулся от мыслей, повернулся к ней и улыбнулся:

— Я рассказал тебе это не для того, чтобы похвастаться, какой твой младший дядя-наставник молодец. На самом деле все бедные дети нашего городка через это проходят — тут нет ничего удивительного. Просто… сегодня ты так здорово объясняла мне тонкости боевых искусств, что это напомнило мне, как я в детстве тайком пробирался в школу и слушал, как учитель Ци вел уроки. Ты говорила, что не бывает женщин-наставников и женщин-учителей? Думаю, когда мы доберемся до Академии Горного Утеса, и ты прочтешь достаточно книг, возможно, именно ты станешь первой женщиной, которая будет преподавать в академии.

Услышав это, Ли Баопин внезапно вспыхнула боевым духом, сжала кулаки и воскликнула:

— Ли Баопин, ты сможешь! Обязательно сможешь!

Чэнь Пинъань молча наблюдал за этим и думал, что если бы учитель Ци был жив, он был бы очень рад. Однако следующая фраза Ли Баопин заставила его схватиться за голову:

— Ведь у Ли Баопин есть самый удивительный младший дядя-наставник на свете!

Чэнь Пинъань предпочел сделать вид, что ничего не слышал.

В это прекрасное время года, когда трава сочная, а жаворонки поют, Чэнь Пинъань и Ли Баопин сидели плечом к плечу, каждый лелея в сердце свои прекрасные мечты.

※※※※

В укромном месте на другом берегу ручья мужчина и девушка сидели со скрещенными ногами, перекусывая сухим пайком.

Девушка с острым взглядом недовольно буркнула:

— Отец, разве наша госпожа сможет благополучно добраться до границы Дали с этим простоватым недотепой? Говорят, там постоянно идут войны, да еще полно дезертиров, ставших разбойниками — очень неспокойное место.

Мужчина поддразнил ее:

— Разве ты забыла, кто тебя проучил? Первый бой в твоей воинской практике, и не просто поражение, а унизительное поражение.

Девушка фыркнула:

— Это потому что ты запретил мне свободно управлять потоком ци, боясь, что я не выдержу нагрузку. Сейчас я одной рукой могу уложить этого парня из переулка Глиняных Кувшинов!

Мужчина усмехнулся:

— Ты, мастер боевых искусств второго уровня, действительно в этом уверена?

Девушка громко поправила:

— Отец, на пике второго уровня!

Мужчина сделал глоток из фляги и покачал головой:

— Ты не сможешь победить его. Разве что в учебном поединке с ограничениями у тебя были бы шансы.

Девушка явно не верила: этот юноша в лучшем случае только-только переступил порог боевых искусств. Когда они стояли друг против друга на крыше усадьбы семьи Ли, ему просто повезло благодаря выгодной позиции.

Мужчина поддразнил:

— Вот ты неблагодарная! Когда вы схлестнулись в усадьбе, и он сбил тебя вниз, то все же успел подхватить. Будь я на моем месте, я бы счел за великую милость, если бы просто кинул в тебя черепицу, а не размозжил голову.

— Вот потому он и дурак! — усмехнулась девушка. — Воин, проявляющий женскую мягкость живет недолго!

Мужчина с удивлением посмотрел на нее:

— Ты еще молода, и в боевых искусствах не преуспела, но уже разглагольствуешь о высоких материях. Кто тебя этому научил? Уж точно не я.

Девушка гордо подняла подбородок:

— Так говорил второй молодой господин! Хотя он ученый, полный стратегических знаний, но никогда не разбрасывается словами о добродетели. Он говорит: «Милосердие не ведет войска», нужно быть решительным в убийствах и казнях.

Мужчина нахмурился, собираясь как следует прочитать нотацию своей бестолковой дочери, но вдруг резко встал и произнес:

— Перейдем реку!

Девушка вскочила следом:

— Отец, что случилось? Ты же сказал, что нужно незаметно следовать за госпожой!

Его голос прозвучал напряженно:

— Кто-то идет. Будь настороже!

Отец и дочь одним прыжком пересекли ручей и помчались прочь.

※※※※

Чэнь Пинъань и Ли Баопин только что оставили позади старую иву и снова отправились в путь, как вдруг заметили человека, появившегося вдали.

Чэнь Пинъань сначала снял корзину за спиной, затем поставил Ли Баопин позади себя.

Если бы это случилось в восточной части городка, Чэнь Пинъань не удивился бы, встретив кого угодно — хоть бессмертного, хоть демона, хоть призрака. Но на этом южном пути, где скоро исчезнет даже сама тропа, к кому бы он ни приблизился, Чэнь Пинъань не мог позволить себе расслабиться.

Вдали мужчина невысокого роста и не слишком крепкого телосложения двигался навстречу Чэнь Пинъаню и Ли Баопин. Он вел за собой белого осла, на голове у него была коническая бамбуковая шляпа, через плечо перекинута холщовая сумка, ноги обмотаны дорожными обмотками, в руке он держал бамбуковый посох, а на поясе висел зеленый… длинный меч в бамбуковых ножнах?

Мужчина остановился в пяти-шести шагах от них, не подходя ближе. Он снял шляпу, открыв ничем не примечательное лицо, и улыбнулся:

— Ты Чэнь Пинъань, верно? Здравствуй, меня зовут А-Лян [4], «Лян» как в слове «доброта». — В конце он добавил: — Я мечник.

[4] А-Лян (阿良). Лян — «добрый, хороший». Имя может отражать иронию — мечник с «добрым» именем. Также это может оказаться каламбур, основанный на омофонах (одинаковое звучание иероглифов) — 良 (лян-добрый) и 凉 (лян-холодный).

[5] П/п.: В китайском языке суффикс 阿- (А-) используется для выражения фамильярности или близости, но он присоединяется только к односложным именам, прозвищам или фамилиям, а не к многосложным формам. Например, как в имени «Лян» — А-Лян. Этот суффикс чаще встречается в южных диалектах, таких как кантонский, тогда как в северных регионах Китая для аналогичных целей обычно используют 小 (сяо) — «маленький», например: Сяо Ли (маленький Ли, аналог нашего Саша-Сашенька). Сяо — более нейтральный и универсальный вариант. Еще один распространенный элемент — суффикс -儿 (-эр), характерный для северных диалектов (особенно пекинского). Он придает словам разговорный, мягкий оттенок, например: Хуа (цветок) — Хуа-эр (цветочек) или 孩儿 (ребенок), но 小孩儿 (малыш). Отдельно стоит отметить суффикс -子 (-цзы), который чаще встречается в женских именах (мужских — реже) и существительных. В женских именах он придает нейтральное или мягкое звучание (например, Мэй-Мэйцзы). Итого: все эти суффиксы служат для выражения неформальной близости, нежности или фамильярности между друзьями, влюбленными, родителями и детьми. Не используются в официальной обстановке.