Чэнь Пинъань очнулся и обнаружил, что масло в лампе на столе уже выгорело, а за окном занимался рассвет.

В памяти у него остались лишь пять фраз, которые произнесла та высокая женщина:

— Все тайны и секреты, о которых я тебе рассказала, исчезнут из твоей памяти, как только ты проснешься. Не пытайся их вспомнить — я говорила просто потому, что мне хотелось поговорить. Если я явлюсь в этом мире сейчас, даже если мудрецы не станут подавлять нас, твое нынешнее тело и дух все равно не выдержат, и это принесет тебе лишь вред. Поэтому мы установим срок в сто лет. Если за это время ты достигнешь десятого уровня практика ци и вернешься в городок, к каменному арочному мосту, то сможешь забрать железный меч. Я выбрала тебя своим хозяином, но ты не должен ни возноситься от этого, ни недооценивать себя. За восемь тысяч лет я повидала множество гениальных избранников небес, и даже последние из них — Цао Си, Се Ши, Ма Кусюань и прочие — не удостоились моего внимания. То, что выбор пал на тебя, вовсе не означает, что он сделан от безысходности или из-за приближающегося конца.

— Хотя я пока не могу следовать за тобой в битвах, подарок при первой встрече все же положен. Три тысячи лет назад, во время Великой Битвы с Драконами, мне наскучило просто наблюдать, как эти дети дерутся. Шумно было, вещи повсюду валялись — вот я и подобрала белую нефритовую табличку. Крохотная и простая, изящная, без резных узоров. Можешь использовать ее для хранения вещей. Это древний «предмет в пределах одного чи», и по качеству он превосходит нынешние модные «хранилища оружия на ладони» или «гробницы мечей на ладони» [1]. Внутреннее пространство примерно такое же, как в твоем родовом доме в переулке Глиняных Кувшинов. И носить ее на виду не обязательно — можно взращивать в энергетической полости. Я уже связала ее с твоим сознанием. Коснись любого предмета, пожелай — и он окажется внутри нефритовой таблички. Никто не сможет повредить ее, разве что культиватор сферы Восхождения силой взломает защиту. Плохая новость в том, что пользоваться ею ты сможешь, только достигнув пяти средних сфер.

[1] П/п.: 方寸武库 — хранилище оружия и 方寸剑冢 — гробница мечей на ладони. Буквально «в квадратном цуне». Цунь — мера площади ≈ 2.56 см². 咫尺之物 — предмет в пределах одного чи (~30 см). Также, пусть и не совсем точно, но понятно, можно перевести как «то, что рядом» или «то, что можно взять рукой», «предмет ближнего пространства».

— Ну и наконец… Обращение «старшая сестрица-бессмертная» мне очень понравилось. Так что я оставила в тебе три крошечных нити ци меча.

Чэнь Пинъань застыл в растерянности, казалось, все это было в прошлой жизни.

Все, чего он хотел перед уходом из городка, — это вернуться в свой дом, зажечь лампу и дождаться рассвета. Хоть как-то восполнить невозможность встретить грядущий праздник Весны в этом году.

Голова у Чэнь Пинъаня стала размером с ведро. Пять средних сфер? Десятый уровень практика ци? Его тело сейчас — как ветхая хижина, сквозь которую со всех сторон свищет ветер и хлещет дождь. Как удержать ци, как совершенствоваться, чтобы стать бессмертным? Он не только не мог культивировать — чтобы выжить, ему приходилось полагаться на кулачный бой, поддерживая тело.

Нин Яо как-то случайно обмолвилась, что разрушить корень и кость, а также энергетические полости человека легко — как Цай Цзиньцзянь «наставила» Чэнь Пинъаня, насильно открыв ему полости. Но вот восстановить целостное тело, особенно пригодное для совершенствования, — труднее, чем взойти на небо. Причина проста: если дать ребенку кухонный нож, он может изрубить дверь, потратив лишь силы. Но вот починить эту изуродованную дверь, чтобы она стала как новая, — куда сложнее.

На самом деле Чэнь Пинъань больше всего боялся одного: он уже обещал Ли Баопин сопроводить ее в Академию Горного Утеса, а это долгий путь. Сможет ли он вообще вернуться живым в родные места? И тут еще появилось это столетнее обещание! Тогда он попытался быть откровенным, но женщина в белых одеждах лишь отмахнулась:

— Не беспокойся. У меня уже нет пути назад — я выбрала тебя, Чэнь Пинъань, своим хозяином. Если ты умрешь, я просто буду ждать смерти. Когда тот старый меч упадет в ручей, мой дух окончательно рассеется. Не переживай, ты ничем мне не обязан. Винить можно только меня — сама оказалась слепой, не на кого пенять.

Чэнь Пинъань тогда подумал: «Раз уж ты так говоришь, как мне не чувствовать вины? Да и что значит «не на кого пенять»? Кроме тебя и меня, тут больше никого нет!»

Он понятия не имел, что такое десятый уровень практика ци, и не разбирался в «предметах ближнего пространства» и «вещах на ладони». Помимо неожиданно свалившейся на него ноши, в глубине души он испытывал легкую радость. Ведь отныне в этом мире появился еще кто-то, кто мог полагаться на него.

В последних воспоминаниях о разговоре во сне Чэнь Пинъань помнил, как сидел плечом к плечу с женщиной в белых одеждах на золотистом каменном арочном мосту. Мост был невероятно длинным, его концов не было видно, словно это был дракон, пробивающийся сквозь моря облаков.

Чэнь Пинъань глубоко вздохнул, опустил голову на стол и в конце концов решил, что проще всего принять слова старика Яо: «Что твое — береги, не теряй. Что не твое — даже не думай об этом».

Он аккуратно сложил все необходимые вещи в маленькую плетеную корзину: рогатку, рыболовные крючки с леской, огниво и прочую мелочь. Затем осторожно достал из-под глиняного кувшина небольшой холщовый мешочек, наполненный осколками фарфора. Все вместе вышло немало, но тяжести не чувствовалось. Отправляясь в дальний путь, нужно уметь жить тем, что дает земля и вода, как раньше Чэнь Пинъань уходил в горы на сто-двести ли — тащить на себе лишний груз было бы все равно что резать себя тупым ножом.

Наполнив корзину, Чэнь Пинъань запер дверь дома, но, стоя во дворе и увидев прислоненную к стене ветку софоры, после раздумий снова открыл дверь и унес ее внутрь, чтобы она не сгнила раньше времени от ветра и солнца.

Чэнь Пинъань, имея при себе два ляна серебра, заработанные в прошлый раз на сборе трав в горах, сначала отправился в переулок Цветущих Абрикосов, а затем в переулок Драконьих Наездников. Было еще рано, и он присел на корточки у закрытой лавки, терпеливо дожидаясь. Когда хозяин, зевая, открыл заведение, юноша купил благовония, свечи и ритуальные деньги, а также кувшин весеннего обжигающего вина с персиковым цветком в винной лавке. В конце он хотел приобрести в лавке Новогодних Оберегов упаковку сладостей «Горький праздник» [2]. Он хорошо помнил, как в детстве его мать однажды их попробовала и сказала, что они очень вкусные, пообещав купить их снова на его пятилетие. Однако в лавке продавец сообщил, что уже давно не готовят такие сладости, хотя старый мастер еще умел их делать. Но лавка вот-вот закроется, а старый мастер давно уехал с управляющим в столицу наслаждаться жизнью. В итоге Чэнь Пинъань купил упаковку персиковых пирожных, которые накануне Жуань Сю давала Ли Баопин.

[2] П/п.: 苦节糕 — сладость «Горький праздник», (досл., «Пирог горького воздержания») содержит глубокий философский подтекст и культурные коннотации. 苦节 в оригинальном значении — «чрезмерная аскеза», лишения, выходящие за рамки разумного. Контраст с формой «пирога»: сладость, символизирующая горечь самоограничения — это оксюморон, подчеркивающий дисциплину тела/духа (как в даосских практиках), и идею «награды за стойкость» (горький вкус — духовная «сладость» праведности).

Выйдя за пределы городка, он миновал маленький храм, где когда-то прятался с Нин Яо от Двигающей Горы Обезьяны, и продолжил путь на юг, пока не достиг небольшого холма. Только тогда он начал подниматься. На склоне располагалось давно заброшенное поле, где не сеяли урожай, а среди него возвышались два небольших земляных холмика — ни на поле, ни на холмиках не было ни травинки. Чэнь Пинъань остановился перед ними, медленно присел, снял корзину со спины и начал аккуратно раскладывать предметы для подношения.

Городок существовал тысячи лет. Неизвестно, был ли такой обычай с самого начала или же народные нравы изменились со временем, но теперь, будь то богатые или бедные, люди, приходя на могилы предков, не становились на колени и не кланялись в землю — достаточно было зажечь три благовонные палочки и трижды поклониться. Юноша из переулка Глиняных Кувшинов, который лишь четыре года перенимал «семейные традиции», конечно, не был исключением. Однако прежде чем зажечь благовония, Чэнь Пинъань, как и всегда, схватил у ног горсть земли и символически подсыпал ее на могильный холм, слегка придавив ладонью.

На этот раз он торопился, поэтому взял землю рядом. Раньше же, каждый раз отправляясь в горы, он тайком собирал по горсти земли с разных вершин и приносил сюда. Конечно, в этом не было никакого особого смысла — просто чтобы на душе было спокойнее. Чэнь Пинъань всегда чувствовал, что за всю жизнь не сделал для родителей и малой доли того, что должен был, и потому ему нужно было хоть что-то делать, чтобы хоть немного унять угрызения совести. К тому же старик Яо говорил, что у старых мастеров, занимавшихся обжигом фарфора, был такой передаваемый из поколения в поколение обычай, и потому Чэнь Пинъань все эти годы продолжал следовать ему.

Две маленькие могилы тесно прижимались друг к другу, словно обнявшись. На них не было надгробий.

Чэнь Пинъань зажег три благовонные палочки, трижды поклонился могилам, воткнул палочки перед холмиками, а затем открыл кувшин с вином и осторожно вылил его перед собой. Наконец он поднялся, закрыл глаза, сложил ладони и заговорил с родителями, поведав им то, что лежало у него на сердце.

Например, о том, что в этот раз он отправляется в далекое путешествие вместе с девочкой по имени Ли Баопин, одетой в красную стеганую куртку, и не знает, на сколько тысяч ли окажется далеко от родных краев.

※※※※

Один стройный красивый юноша стоял у придорожного храма, подняв голову и глядя на стены, испещренные именами, написанными углем. Они были разбросаны в беспорядке — большие и маленькие, кривые и косые.

Возможно, в глазах жителей городка детские игры не стоили и внимания, но для юноши в этот момент они сверкали, словно Млечный Путь, протянувшийся сквозь века.

Расположенный над территорией Дали на Восточном континенте Водолея, малый мир Личжу был самым маленьким из тридцати шести малых миров — всего лишь тысяча ли гор и рек. Если бы не духовные ограничения, для практиков ци, способных парить на ветру, эти пейзажи и впрямь не представляли бы интереса. Однако в малом мире Личжу, помимо оставшихся после гибели в боях вызывавших жгучую зависть артефактов патриархов различных философских школ, еще и рождались поистине одухотворенные и необычные люди, разительно отличающиеся от уроженцев других мест.

Только представьте: даже если двое великих практиков ци становятся идеальной парой и производят потомство, то их дети, хотя и неизбежно достигают пяти средних сфер, имеют не больше шансов подняться до пяти высших сфер, чем дети, вывезенные из малого мира Личжу. А ведь сколько всего людей в этом городке? Это все равно что в пруду вдруг появляется дракон, да еще и в каждом поколении по одному-два. Поэтому, когда малый мир Личжу разрушился и упал, правители всех крупных династий Восточного континента Водолея, обладавшие хоть каплей дальновидности, наверняка вздохнули с облегчением — ведь род Сун из Дали наконец лишился этой золотой жилы, что неизбежно скажется на их планах по завоеванию юга железной конницей Дали.

Цуй Чан еще долго не мог отвести взгляд, переполненный сложными чувствами. На императорских экзаменах с древних времен существовали понятия «товарищей по учебе», «одногодок» и «земляков». На пути совершенствования — то же самое.

Теперь, когда малый мир Личжу окончательно успокоился, и кто-то заплатил за этот неплохой исход собственной жизнью и уничтожением своего Пути, все великие культиваторы, вышедшие из малого мира Личжу, будут помнить эту связующую нить судьбы — разница лишь в том, насколько сильно. Что уж говорить о четырех родах и десяти кланах и стоящих за ними силах — для них это тем более справедливо.

Жаль только, что род Сун из Дали в ходе этих потрясений не потерял очков, но и не прибавил их. Хотя Дали могла бы проявить больше «гуманности». Например, не следовало так быстро соглашаться на просьбу Жуань Цюна войти в малый мир Личжу раньше срока. Или, если бы они знали, что Ци Цзинчунь в конце концов даже не станет использовать свою всепобеждающую силу, а лишь двумя иероглифами бросит вызов тем великим персонам, то Министерство ритуалов Дали, даже не осмелившись отказать, могло бы с напускной праведностью затянуть процесс, заявив, что это против правил. И еще: двор Дали не должен был под видом семейных писем практически в открытую уведомлять четыре рода и десять кланов о приближении катастрофы, советуя им поскорее вывезти свои «семена наследия», чтобы те не пострадали из-за мятежных действий Ци Цзинчуня. Подобных моментов было слишком много.

Если император Дали одумается или его алчность возьмет верх, то Цуй Чану, советнику государства, который управляет половиной имперских дел, разрабатывает стратегии и одерживает победы за тысячу ли, скорее всего, действительно придется держать ответ. Однако сейчас, стоя в маленьком храме, советник государства Цуй Чан выглядел безмятежно и расслабленно, будто вовсе не боялся гнева императора Дали.

Цуй Чан пробормотал про себя:

«Подожди-подожди».

Он окинул взглядом стены вокруг, запомнив все имена, и уже собирался взмахом рукава стереть все следы, чтобы в будущем никто не смог использовать их в своих целях. Но в тот момент, когда он собирался действовать, Жуань Цюн появился у входа в храм и с угрожающей усмешкой произнес:

— Ты такой храбрый! Это который раз уже?

Цуй Чан рассмеялся:

— Я ведь еще ничего не сделал, не так ли?

В этот момент рядом с храмом раздался неторопливый голос:

— Можете смело начинать драку, а я возьму на себя уборку последствий. Гарантирую, что не случится ничего похожего на переворачивающуюся гигантскую черепаху или разломанные горные хребты. После вашей битвы эти тысячи ли гор и рек потеряют максимум одну-две десятых части. Жуань Цюн, вместо того чтобы мямлить и позволять этому типу раз за разом тебя донимать, лучше уж разобраться с ним раз и навсегда. Воровать — не так страшно, как жить под постоянным присмотром вора, верно?

Лицо Цуй Чана осталось невозмутимым, он лишь громко рассмеялся:

— Старик Ян, убивать не проливая крови, да еще и оставаться в выигрыше — вот это действительно мастерство!

Жуань Цюн кивнул:

— Мне нравится этот вариант.