Цуй Чан поспешно сложил руки чтобы извиниться, с улыбкой вымаливая прощение:

— Ладно, ладно! Я просто поброжу по городку, и все, договорились? Великий мудрец Жуань? Почтенный наставник Ян?

Жуань Цюн явно взвешивал все за и против.

Тогда Цуй Чан небрежно бросил:

— Даже если почтенный наставник Ян сможет защитить восемь-девять десятых этих земель, что, если я сосредоточусь на том, чтобы разрушить гору Божественного Изящества и пик Поперечного Копья?

Не дожидаясь ответа Жуань Цюна, снова раздался голос старика Яна:

— На твоем месте я бы точно не стерпел.

Жуань Цюн раздраженно буркнул:

— Катись-ка обратно в переулок Эрлана.

Цуй Чан, покачивая головой, неспешно вышел из храма. Проходя мимо Жуань Цюна, он даже скорчил гримасу, подобающую «юношескому нраву».

Когда Цуй Чан перешел на противоположный берег ручья, Жуань Цюн обернулся и увидел, что старик Ян сидит внутри храма на сухой скамье и курит самодельную трубку.

На удивление, старик Ян воздержался от едких насмешек и даже улыбнулся:

— Вот уж действительно заботишься о своей дочурке.

Жуань Цюн тяжело вздохнул. Было очевидно, что он испытывал сильное раздражение от того, что сдержался и не ответил на провокации Цуй Чана. Он сел напротив старика Яна, прислонившись к стене, и криво усмехнулся:

— Небесам не должен, земле не должен, теперь даже патриарху расплатился. Остался в долгу только перед матерью той девчонки. Но раз ее уже нет в живых, как вернешь долг? Остается лишь перенести все, что должен был ей, на дочь.

Старик Ян усмехнулся:

— С твоим положением и способностями, да еще и связями с родом Чэнь из Инъинь, разве нельзя отыскать нынешнее воплощение твоей жены?

Жуань Цюн покачал головой:

— В прошлой жизни у нее не было таланта, перед смертью она так и не достигла пяти средних сфер. Так что даже если переродилась человеком, нет ни малейшего шанса, что она пробудится и вспомнит прошлую жизнь. На мой взгляд, без этих воспоминаний, останется лишь оболочка — а это уже не моя жена. Какой смысл ее искать? Пусть лучше живет в моем сердце.

Старик Ян кивнул:

— Ты рассуждаешь весьма здраво. Десять уровней военной школы труднее всего пройти, но ты смог обогнать своих сверстников — и в этом есть своя причина.

Жуань Цюн не захотел углубляться в эту тему и спросил:

— Как ты думаешь, этот человек просто притворяется?

Старик Ян усмехнулся и покачал головой:

— Тогда ты его недооцениваешь. Уличный храбрец, готовый отдать свою шкуру, осмелится стащить даже императора с трона. А этот, я полагаю, из тех, кто, даже лишившись шкуры, осмелится стащить с небес самого Основателя Дао и Будду. Конечно, я говорю лишь о его нраве, а не о возможностях.

Жуань Цюн отнесся к его словам с недоверием.

Старик Ян указал своей курительной трубкой на узкую тропу у входа в храм, утоптанную прохожими до твердости камня, и медленно произнес:

— Этот юнец не такой, как мы. Он считает, что идет по единственному бревну над пропастью, и если кто-то встретится ему на узкой дорожке, то он просто обязан убить этого человека — иначе не простит себя. А если кто-то попытается обойти его сзади, то тоже кончит плохо. Такого человека нельзя назвать просто хорошим или плохим.

Жуань Цюн внезапно перескочил на другую тему и медленно проговорил:

— Родители и предки Чэнь Пинъаня были самыми обычными жителями городка. Как его отец мог узнать тайну фарфора судьбы? И почему он был готов пойти на смерть, лишь бы разбить тот сосуд? Очевидно, кто-то намеренно раскрыл ему небесные тайны, чтобы он совершил это.

Старик Ян долго молчал, выпуская клубы дыма, наконец произнес:

— Поначалу я думал, что это обычная родовая распря. Когда же понял, что дело нечисто, было уже слишком поздно. Впрочем, мне было лень вникать в эти грязные интриги. Это был просто повод поразмыслить, когда мне стало скучно. Вероятно, это был лишь кажущийся незначительным ход в большой игре против Ци Цзинчуня, но в итоге оказалось, что именно этот ход стал настоящим убийственным ударом. Как сказали бы мастера вэйци, это был «божественный ход». Точнее говоря, цель была не только в том, чтобы устранить слишком удачливого Ци Цзинчуня, но и подорвать литературную удачу ветви Святого литературы. Просто теперь, после ослепительного последнего боя Ци Цзинчуня, все привыкли отождествлять его жизнь и смерть с судьбой всей ветви — и в этом есть доля правды.

Старик Ян взглянул на помрачневшего мудреца военной школы Жуань Цюна и сказал:

— Когда ты досрочно вошел в Личжу, я заподозрил, что и ты замешан в этом заговоре. Либо храм Ветра и Снега заключил сделку с родом Чэнь из Инъиня, и ты вынужден служить интересам своей школы, либо ты тайно получил немалые выгоды от «истинных конфуцианцев» из рода Чэнь в Инъине — потому и основал здесь свою школу.

Жуань Цюн спокойно улыбнулся:

— Старший наставник Ян слишком усложняет.

Старик Ян фыркнул:

— Усложнять — не значит ошибаться. Ты сохраняешь чистую совесть лишь потому, что ваша военная школа умеет сводить сложное к простому. Не исключено, что когда правда всплывет, ты с опозданием поймешь, что был всего лишь одним из камней на доске.

Жуань Цюн сохранял непоколебимую решимость, твердую как скала, и громко рассмеялся:

— Не страшно. Если род Чэнь из Инъиня или какие-либо другие силы действительно осмелятся использовать меня как камень на своей доске, то после того, как я обеспечу путь к отступлению для своей дочери, я непременно пройдусь по ним, убив всех до единого!

В душе Жуань Цюн усмехнулся:

«Если это правда, то это как раз то, что мне нужно. Сто лет, максимум сто лет — и я выкую тот меч. Тогда не будет мест, куда я не смогу дойти, и людей, которых я не смогу убить.»

Он отбросил эти мысли и с любопытством спросил:

— Неужели этот юноша из переулка Глиняных Кувшинов и вправду наследник духовной линии Ци Цзинчуня?

Старик Ян легким движением постучал своей курительной трубкой по деревянному креслу, достал из мешочка на поясе свежий табак и раздраженно буркнул:

— Кто его знает.

Жуань Цюн понимал, что этот скрытный старик Ян за долгие годы скопил в своем брюхе немыслимое количество тайн.

Он ухмыльнулся и спросил:

— Чтобы войти в городок, каждый должен сначала заплатить мешочек медяков из эссенции золота смотрителю городка — сейчас это мужчина по имени Чжэн Дафэн. Я знаю, что эти бесценные монеты не попадают в карман императора Дали. Значит, старший наставник кладет их себе в карман? Что вы делаете с этими деньгами?

Старик Ян ответил вопросом на вопрос:

— Если я спрошу тебя, Жуань Цюн, как именно ты собираешься выковать меч в своем разуме, ты ответишь?

Жуань Цюн рассмеялся во весь голос.

Старик Ян спокойно произнес:

— Этот храм я собираюсь перенести.

Жуань Цюн на мгновение застыл, но почти сразу ответил:

— Если только не за пределы городка, я не возражаю.

Старик Ян кивнул и усмехнулся:

— Раз уж ты так прямодушен, я могу поведать тебе одну маленькую тайну.

Жуань Цюн кивнул, давая понять, что готов внимательно слушать.

Старик Ян выпустил густую струю дыма, которая, рассеиваясь, тонкими прядями обвила весь маленький храм. Хотя, по правде говоря, храм уже задолго до этого был окутан легкой белой дымкой. Очевидно, старик Ян для пущей осторожности усилил завесу, скрывающую храм. Он вздохнул и неспешно заговорил:

— Знаешь, в чем была самая сильная сторона Ци Цзинчуня?

Жуань Цюн ухмыльнулся:

— Разумеется, в превосходных врожденных данных, выдающемся понимании и пугающем уровне совершенствования. Иначе разве те важные персоны с небес снизошли бы до того, чтобы сообща ополчиться против него?

Старик Ян покачал головой:

— Допустим, Чэнь Пинъань и вправду избранник Ци Цзинчуня. Тогда снаружи найдется тот, кто использует Чэнь Пинъаня как гениальный ход. Внешне он бездействовал целых десять лет, но втайне тщательно подготавливался. За это время даже я был использован. Вся прелесть в том, что этот игрок делает ходы вне доски. Сделав ход, он отпускает камень, и после того, как тот укоренится [3], человек — в отличие от неподвижного камня — постепенно начинает порождать собственное дыхание ци. Так он все меньше походит на камень, а убийственный удар становится все незаметнее. Более того, рядом с этим камнем находится другой, кажущийся крайне сильным — Сун Цзисинь, на которого император Дали возлагает все надежды рода Сун. Он отвлекает всеобщее внимание, создавая идеальные условия для игры в слепую у самого основания фонаря [4].

[3] П/п.: «Укорениться» — метафора прочного закрепления камня на доске.

[4] П/п.: Идиома о ситуации, когда самое очевидное упускают из виду

Жуань Цюн с мрачным выражением лица спросил:

— Ци Цзинчуня называли человеком, способным основать учение и стать патриархом. Хотя некоторые намеренно раздували это, чтобы его погубить, но ведь не совсем же это была ложь! Как он мог не заметить даже малейших следов?

— Все эти повороты и изгибы я понял только сейчас. Занимательно, крайне занимательно! Если даже сторонний наблюдатель в замешательстве, то что уж говорить о непосредственных участниках? — Старик Ян внезапно рассмеялся, даже закашлялся, хлопая себя по бедру. — Но вот участник-то как раз разглядел все очень рано. Этот ученый Ци Цзинчунь оказался совсем не прост. Знаешь, что он сделал перед смертью? Специально пришел ко мне и, помимо того, что подарил Чэнь Пинъаню две искусно сделанные печати с горными пейзажами, в конце еще и прошел с ним часть пути, оставив ему одну фразу. Жуань Цюн, попробуй угадать?

Жуань Цюн искренне заинтересовался, хотя на словах сказал:

— Мысли Ци Цзинчуня мне не постичь.

Старик Ян вздохнул:

— Ци Цзинчунь сказал: «Благородного мужа можно обмануть, используя его принципиальность».

Жуань Цюн задумался. Сначала он отнесся к этому скептически, но через мгновение его лицо изменилось, и в конце он даже сжал кулаки, покраснел и, покачав головой, с досадой произнес:

— Чувствую себя недостойным. Признаю его превосходство.

Старик Ян кивнул, его взгляд стал рассеянным:

— Первый смысл в том, чтобы Чэнь Пинъань сказал мне, а точнее — всем, что в рамках правил, как бы с ним, Ци Цзинчунем, ни поступали — будь то победа или поражение, жизнь или смерть — ему, Ци Цзинчуню, уже все равно. Он все давно понял.

Старик Ян поднялся на ноги и произнес твердым голосом:

— Второй смысл адресован Чэнь Пинъаню через десять, а то и сто лет. Чтобы он знал: даже если потом узнает правду, поймет, что именно он стал той самой пешкой, что погубила Ци Цзинчуня, — ему не стоит винить себя. Потому что Ци Цзинчунь все предвидел.

Жуань Цюн резко вскочил и широко зашагал прочь:

— Черт возьми, какая тоска! Великий Ци Цзинчунь — и сгинул как ничтожество! Будь на его месте я, с его силой да умением, я бы давно проломил ногой Восточный континент Водолея, а кулаком разнес бы всю Величественную Поднебесную! Тоска, тоска… Пойду выпью!

Старик Ян усмехнулся, заложил одну руку за спину и вышел из храма. Затем легким движением другой руки сжал пустоту — и храм исчез, словно втянутый в его ладонь.

— Советник государства Дали, Цуй Чан, некогда первый ученик Святого литературы… Мне кажется, твой уровень духовного совершенства тоже не так прост, верно? Что ж, посмотрим.

※※※※

Старик Ян, редко покидавший городок, взошел на каменный арочный мост, его фигура сгорбилась еще сильнее, а лицо стало суровым и безмолвным. Дважды он прошел по мосту туда и обратно — легко, словно облака, скользящие по ветру.

Сойдя с моста, он направился обратно в городок, его лицо исказилось от горечи, а в сердце пронеслось:

«Неужели правда — «шанс упущен, время не вернется»? Даже Ма Кусюань, рожденный по воле судьбы, не удостоился встречи с тобой? Даже если бы он стал лишь твоим спутником, а не хозяином — и то нельзя? Какого же человека ты ждешь, чтобы наконец кивнуть? Не говоря уже о тех пяти тысячах лет, что прошли до этого, — сам малый мир Личжу существует уже больше трех тысяч лет, три тысячи лет! За это время сколько героев и выдающихся личностей взошло на Восточном континенте Водолея? С твоей помощью, разве они не смогли бы подняться еще на несколько ступеней? Одиннадцатый, двенадцатый уровень… Даже если добавить всего два — что это будет за сфера?

Каменный арочный мост безмолвствовал. Висящий под ним железный меч не шелохнулся.

Старик Ян тихо выдохнул и с горькой усмешкой пробормотал:

— Когда удача покидает, даже герой теряет свободу. Ладно, ладно. Раз так — живи, как знаешь. Хоть не придется переживать, что счастье и беда ходят парой, и из-за тебя мы потеряем последние крупицы наследия предков. Может, это и к лучшему. Маленькая ставка — для развлечения, не нужно бояться проиграть все до последнего.

※※※※