Его наставник, убивая людей, обычно говорил: «Поступаю по правилам». Но проблема в том, что почти никто из практиков ци династии Дали не мог понять, какие именно правила имел в виду Цуй Чан. Даже такой преданный ученик, как У Юань, никогда не осмеливался думать, что по-настоящему понимает мысли учителя.

Цуй Чан придвинул стул к безучастному юноше и, повернувшись спиной к У Юаню и Цуй Минхуану, рассмеялся:

— Не нервничайте. Один из вас — редкий представитель рода, которым я искренне восхищаюсь, а другой — мой любимый ученик, способный унаследовать мои знания. Так что вам двоим нечего гадать — можете смело надеяться на лучшее.

У Юань набрался храбрости и спросил:

— Учитель, вы… из рода Цуй?

Цуй Чан не удостоил его ответом.

Цуй Минхуан горько усмехнулся:

— Прадеда-наставника уже давно изгнали из клана Цуй. Еще тогда постановили: «При жизни — не делиться родовым залом, после смерти — не делить общую гору могил».

Лицо У Юаня покрылось тенью.

Цуй Чан, так и не обернувшись, сказал с улыбкой:

— Не волнуйся. Наш мудрый и доблестный император знал об этих грязных делах с самого начала. Кстати, Цуй Минхуан, если у У Юаня будут какие-либо вопросы, отвечай без утайки — все, что знаешь.

У Юань внезапно осенило, и он задал самый главный вопрос:

— Смерть Ци Цзинчуня — дело рук учителя?

Цуй Чан не пожелал отвечать.

Цуй Минхуан с невозмутимым лицом ответил:

— Перед этим Ци Цзинчунь получил тайное письмо из Академии Горного Утеса. Отправитель сообщил ему, что их учитель, добровольно заточивший себя в роще Заслуг и Добродетели одной из академий, действительно умер.

У Юань нахмурил брови. Это была невероятно важная тайна, о которой он никогда не слышал — вероятно, такие сведения были доступны лишь руководителям трех великих конфуцианских академий и семидесяти двух школ. Однако другие слухи и пересуды, как и многие образованные выходцы из знатных семей, У Юань так или иначе слышал.

Всего за сто лет статуя, некогда занимавшая четвертое место в конфуцианском храме Литературы, сначала была смещена с позиции «Святого литературы» и перемещена в ряд семидесяти двух мудрецов-спутников. Затем, с первого места среди спутников, она постепенно опускалась все ниже, пока не оказалась в самом конце. А в начале этого года ее и вовсе вынесли из храма. Более того, когда кто-то попытался тайно установить ее в даосском храме, это раскрыли, и в итоге группа так называемых «невежественных простолюдинов» опрокинула и разбила статую.

При дворе и в народе все труды этого мудреца — написанные им классические тексты — были запрещены и уничтожены. Законы и политика, которые он продвигал, были отменены всеми великими династиями. Его имя стерли из официальных хроник. Сначала его репутация катилась под откос, затем приближалась к закату, шаталась, пока в одночасье не исчезла без следа, словно глиняный бык в море.

Цуй Минхуан неторопливо изложил потрясающий заговор:

— Академия Горного Утеса лишилась статуса одной из семидесяти двух школ. Ваша династия Дали не может с этим смириться — ведь Ци Цзинчунь и академия внесли огромный вклад в просвещение народа и помогли Дали избавиться от клейма «северных варваров». Более того, без академии, привлекающей северных аристократов Восточного континента Водолея, чиновничья система Дали неизбежно потерпит крах. Но против общего течения не попрешь — Дали в одиночку не сможет остановить этот процесс, как кузнечик, пытающийся преградить дорогу колеснице. Император Дали не настолько глуп, чтобы из-за одного Ци Цзинчуня наживать себе столько могущественных врагов как среди горных, так и среди мирских сил.

— Поскольку внешняя поддержка стала ненадежной, перед Ци Цзинчунем встала невероятно сложная задача: как в одиночку сохранить статус Академии Горного Утеса. Этот вопрос лег на его стол вместе с тем тайным письмом. Но он прекрасно понимал: как только истечет шестидесятилетний срок и он покинет малый мир Личжу, его пугающая тайна — то, что он не только не потерял в уровне, но и возвысился, скрываясь здесь — неизбежно вызовет еще более жесткие гонения со стороны некоторых высокопоставленных конфуцианцев. И конечно, не только конфуцианцы и даосы — многие влиятельные лица из других философских школ тоже не останутся в стороне. Ведь было бы смешно, с трудом одолев старого противника, тут же получить нового.

Цуй Минхуан позволил себе легкую улыбку и невольно взглянул на старшего представителя своего рода — Цуй Чана, который по-прежнему рассматривал юношу в углу.

В глазах Цуй Минхуана читалось глубокое восхищение, когда он сказал:

— В этот момент неожиданное появление Жуань Цюна стало решающим обстоятельством. Оно окончательно отрезало Ци Цзинчуню путь к отступлению — тот, которым он, скорее всего, собирался воспользоваться.

Цуй Чан, неведомо когда поднявшийся на ноги, осторожно раздвигал веки юноши пальцами и, услышав слова Цуй Минхуана, пробормотал:

— Где вино? Надо было купить несколько кувшинов, когда проходили мимо винной лавки.

Цуй Минхуан, заметив недоумение У Юаня, пояснил:

— Жуань Цюн прибыл в малый мир Личжу заранее. Хотя этот мастер военной школы не вмешивался в дела городка, сохраняя абсолютный нейтралитет, само его присутствие здесь имеет большой смысл. Это означало, что Ци Цзинчунь больше не мог торговаться и предлагать Четырем Мудрецам Трех Учений и Одной Школы остаться в городке, вновь заключив себя в тюрьму на шестьдесят лет в обмен на еще шестьдесят лет жалкого существования Академии Горного Утеса.

Цуй Минхуан улыбнулся:

— Его учитель умер, трактаты о морали учителя больше никто не читает, его политические идеи больше никто не продвигает. А Академия Горного Утеса, которую Ци Цзинчунь с таким трудом создал на Восточном континенте Водолея среди варварских земель, тоже перестала существовать. Земного пристанища больше нет, опоры, поддерживающей его все эти годы, тоже как будто не осталось. Зачем тогда жить? Только его смерть могла убедить тех людей, что угроза полностью исчезла, и они наконец оставят в покое разваливающуюся Академию Горного Утеса. По правде говоря, если бы не Ци Цзинчунь, Академия Горного Утеса в Дали не только не стала бы одной из семидесяти двух настоящих школ — она не набрала бы и половины того влияния, что есть у нашей Академии Созерцания Озера.

Цуй Чан прокомментировал:

— Академия Созерцания Озера обладает достаточным наследием, но ей не хватает жизненной силы. Если бы не существование Академии Горного Утеса, вынуждающее Академию Созерцания Озера меняться, ее положение было бы еще плачевнее. В грядущих великих переменах она будет лишь отставать шаг за шагом, пока не исчезнет окончательно.

Цуй Минхуан от всей души восхитился:

— Старший наставник, ваша прозорливость поистине разит в самую точку!

Цуй Чан наконец перестал мучить того юношу, в котором не было ни капли «человеческого духа», и встал у края водоема и месте с юношей смотрел в лазурное небо, затем опустил взгляд и вынес странное заключение:

— Поэтому я тщательно подготовил одно испытание. Испытуемый лишь один — сирота из переулка Глиняных Кувшинов по имени Чэнь Пинъань. У него самое заурядное происхождение, но весьма любопытная история взросления.

У Юань почувствовал себя еще более озадаченным. Что это должно значить?

Цуй Чан начал медленно обходить водоем по кругу, заложив руки за спину. Он шел, опустив голову, и размышлял вслух:

— По логике вещей, Ци Цзинчунь, оказавшись в безвыходном положении, должен был отчаянно сопротивляться. А значит, троих нельзя упускать из виду: его младшего товарища-ученика Ма Чжаня [4], разделившего с ним горечи жизни в малом мире Личжу, его ученика Чжао Яо, которому он лично передавал знания, и Сун Цзисиня, с которым у него, казалось бы, не было близких отношений. Именно на этих троих Ци Цзинчунь мог возложить свои надежды. Он мог надеяться, что Ма Чжань сохранит наследие Академии Горного Утеса, даже если в ней останется всего один ученик. Он мог надеяться, что Чжао Яо распространит учение их школы, независимо от того, будет ли это в династии Дали или даже на Восточном континенте Водолея. В самом начале, узнав, что Ци Цзинчунь оставил все книги Сун Цзисиню, я предположил, что Сун Цзисинь станет одним из продолжателей его наследия. Но вскоре я понял, что это всего лишь метод, ослепляющий глаза.

[4] Ма Чжань (马瞻). Ма — фамилия, означает «лошадь». Чжань — имя, имеет значения: «взирать», «созерцать», «стремиться вперед». Это тот самый старик, что подметал двор школы.

Произнеся это, Цуй Чан надолго замолчал, словно шаг за шагом заново выстраивал цепочку рассуждений, проверяя, нет ли в ней изъянов.

У Юань осторожно вставил:

— Значит, за этим отвлекающим маневром скрывается тот самый Чэнь Пинъань?

Прерванный в размышлениях, Цуй Чан остановился, резко поднял голову и ледяным взглядом уставился на У Юаня. Тот тут же вскочил на ноги, со лба его выступил холодный пот, и он, сложив руки в почтительном поклоне, опустил голову:

— Прошу вас, господин, простить мою дерзость.

Цуй Чан продолжил медленную прогулку:

— Ма Чжань… можно сказать, был наполовину учеником того человека. Вот только по сравнению с Ци Цзинчунем он слишком уж ничтожен. «Сердце выше небес, судьба тоньше бумаги» — это как раз про него. Я велел Цуй Минхуану обмануть Ма Чжаня, убедить его, что он сможет заменить Ци Цзинчуня на посту главы Академии Горного Утеса. Пусть она лишилась статуса одной из Семидесяти двух академий, но само еще существует. А раз есть академия — нужен и глава. Таким образом, и для линии преемственности Ци Цзинчуня, и для его величества императора династии Дали это был бы приемлемый компромисс, устраивающий все стороны. Но мне это не по душе. Слишком уж благополучный получился бы конец, до тошноты предсказуемый. В конце концов, среди конфуцианцев и так раздаются голоса, требующие, чтобы Мудрец Культуры, Ци Цзинчунь и Академия Горного Утеса исчезли разом — дабы не будоражить умы и не дать пеплу вспыхнуть вновь.

— Поэтому я предложил возвести новую академию на Облачной горе, — продолжал Цуй Чан. — Три конфуцианские школы согласились в течение пятидесяти лет включить ее в число Семидесяти двух академий. Наш император, услышав это, счел предложение выгодным: вместо такого бесполезного человека, как Ци Цзинчунь, получить марионетку, полностью подконтрольную Дали, — что могло лучше послужить экспансии империи на юг? Затем Цуй Минхуан снова обманул Ма Чжаня, сказав ему, что раз уж дело обстоит так, лучше отступить на вторую линию — порвать с Академией Горного Утеса и, вернувшись в городок, стать главой новой академии. Причем первым ее главой. Разве это не лучше, чем подбирать крошки под столом у других и дышать чужим дыханием в Академии Горного Утеса?

Цуй Чан продолжал ходить, но теперь его взгляд был устремлен на молча практикующего дыхательные упражнения Цуй Минхуана:

— Проблема возникла в этот момент?

Цуй Минхуан кивнул:

— Именно тогда он начал сомневаться и отвечать мне уклончиво. Хотя внешне Ма Чжань не подавал виду, и я, хоть и был настороже, не ожидал, что этот ничтожный человек способен так яростно сопротивляться. Он готов был разорвать свои меридианы и раздробить энергетические полости, лишь бы убить меня.

Цуй Чан одобрительно кивнул:

— Ма Чжань, конечно, далек от Ци Цзинчуня, но все же провел более десяти лет под руководством того человека. Нельзя считать его полным глупцом.

Цуй Минхуан прикрыл рот рукой и выплюнул сгусток запекшейся крови. Сжав кулак, он немного расслабился, и на его лице появился слабый румянец.

— Старший наставник, почему вы разрешили последнему оставшемуся преподавателю Академии Горного Утеса увести учеников из Дали во враждебную Великую Суй, сохранив при этом название академии? Как на это согласился император Дали? Этот момент я так и не смог понять.