В той же временно пустующей мастерской Чэнь Пинъань стоял, обращаясь к пяти ученикам школы, сидевшим в два ряда на длинных скамьях. По возрасту они располагались в таком порядке: Ши Чуньцзя из переулка Драконьих Наездников, Линь Шоуи из переулка Персиковых Листьев, Дун Шуйцзин из переулка Цветущих Абрикосов, Ли Баопин с улицы Благоденствия и Достатка и Ли Хуай с самого западного края городка. Кроме Ли Хуая, который был значительно младше остальных, разница в возрасте между остальными четырьмя составляла всего несколько месяцев.

Чэнь Пинъань спросил:

— Ли Хуай и Дун Шуйцзин уже рассказали вам о произошедшем. Как вы думаете, что на самом деле задумал этот человек, называющий себя воином смерти Дали?

Линь Шоуи, уже без своей дорогой лисьей шубы, холодно ответил:

— Мы даже не знаем, зачем тот Цуй убил господина Ма. О чем тут еще говорить?

Ши Чуньцзя крепко прижалась к плечу Ли Баопин, ее лицо было бледным, и в глазах все еще читалась тревога. Однако после возвращения в городок, особенно увидев относительно знакомого Чэнь Пинъаня, эта маленькая девочка с «бараньими рожками» почувствовала себя значительно спокойнее — по крайней мере, теперь ей не нужно было бояться внезапно оказаться в таком же жалком состоянии, как покойный господин Ма. Когда они помогали копать могилу для погребения, Ши Чуньцзя в ужасе пряталась вдалеке, рыдая, обхватив голову руками, и с начала до конца не смогла ничем помочь. Ли Хуай был немногим лучше — он прятался еще дальше, и у него даже зубы стучали от страха.

Сейчас Ли Хуай обхватил живот и с плачевным видом пробормотал:

— И есть и пить хочу. Поистине, «голод и холод вместе напали». Родители мои, как же тяжело сейчас живется вашему сыну!

Ли Баопин резко повернула голову и сверкнула на него глазами:

— Ли Хуай!

Ли Хуай понуро опустил голову и украдкой дернул за рукав Дун Шуйцзина, сидевшего справа:

— Шуйцзин, а ты не голоден?

Дун Шуйцзин спокойно ответил:

— Я могу притвориться, что не голоден.

Ли Хуай закатил глаза.

Ли Баопин почувствовала разочарование и машинально схватила «бараньи рожки» Ши Чуньцзя, энергично потрясая их:

— На самом деле сейчас все как в тумане — не разглядеть, не угадать. Линь Шоуи прав: те, кто расставляет фигуры на этой доске, несомненно мастера своего дела, а мы слишком наивные. Самое срочное сейчас — сохранить жизни. Только убедившись в полной безопасности, можно будет говорить о других вещах — например, как поскорее связаться с нашими семьями, переехавшими в столицу Дали, и сообщить, что мы в безопасности.

После того как Ли Баопин невзначай произнесла фразу «сообщить, что мы в безопасности», все невольно устремили взгляды на того, кто стоял напротив в плетеных сандалиях.

Чэнь Пинъань долго молчал, затем спросил:

— Раз уж мы не можем понять, что думают другие, давайте сначала разберемся, что думаем мы сами.

Убедившись, что пятеро напротив не возражают, Чэнь Пинъань продолжил:

— Вы хотите благополучно добраться до столицы Дали и найти своих родителей и родных, или же…

Ли Хуай с болезненным стоном воскликнул:

— Мои родители увезли мою сестру неизвестно куда наслаждаться жизнью, какого черта мне ехать в столицу? С характером моих дяди и тети, если у них действительно появятся деньги, они станут обращаться со мной еще хуже! Раньше смотрели на меня как на вора, а теперь что — как на врага? Небо велико, земля обширна, но для Ли Хуая в ней нет места!

Ли Баопин, обойдя Ши Чуньцзя, отвесила ему подзатыльник, после чего Ли Хуай тут же притих.

Дун Шуйцзин задумался, затем угрюмо произнес:

— Я хочу учиться. Если бы мои родители остались в городке, я мог бы не учиться и помогать им в поле. Но в столице — что я там смогу делать? Я даже не говорю на официальном языке Дали, и я не такой, как Ли Баопин, которая все схватывает на лету. К тому же, когда мой дед умирал, то сказал, что я должен умереть в школе, и добавил, что если я не стану ученым, то мне не стоит приходить к нему на могилу — он не признает меня внуком. Если школа в городке продолжит работать, я останусь здесь.

Ши Чуньцзя покраснела от навернувшихся слез и робко проговорила:

— Я хочу поехать в столицу искать отца с матерью.

Линь Шоуи, сидевший на самом краю длинной скамьи, нахмурился и сказал:

— Я поеду туда, где безопасно.

Ли Баопин, скрестив руки на груди, с сияющими глазами и воодушевленным видом громко заявила:

— А я отправляюсь в Академию Горного Утеса! Туда, где преподавал учитель Ци!

Ли Баопин вскочила на ноги, встав между Чэнь Пинъанем и четырьмя своими юными товарищами, и указала на Дун Шуйцзина:

— Не только в Дали, но и на всем Восточном континенте Водолея нет места известнее Академии Горного Утеса учителя Ци! Если твой дед узнает, что ты остался учиться в этом городке, вместо того чтобы отправиться в Академию, боюсь, крышка его гроба не выдержит! Конечно, если боишься смерти — не нужно ехать. Останься здесь, просиди за книгами лет десять, и, может, станешь каким-никаким недоученным ученым. Все же лучше, чем сгинуть по дороге к знаниям.

Дун Шуйцзин покраснел до корней волос от этих слов.

Ли Баопин указала на Линь Шоуи:

— Разве ты не незаконнорожденный, на которого все смотрят свысока? Да и сам ты в душе презираешь таких, как я — детей богачей с улицы Благоденствия и Достатка. Но в Академии Горного Утеса кто посмеет смотреть на тебя сверху вниз? Конечно, учитель Ци говорил: «Благородный муж не стоит у шаткой стены». Так что если ты, Линь Шоуи, предпочитаешь остаться здесь — мне и дела до тебя нет.

Как только Ли Баопин протянула палец в сторону Ши Чуньцзя, та тут же разрыдалась. Ли Баопин с выражением досады и жалости на лице опустилась обратно на скамью. Ли Хуай недоуменно спросил:

— Ли Баопин, а почему ты ничего не сказала мне?

Ли Баопин ответила:

— Не хочу с тобой разговаривать.

Ли Хуай замер на мгновение, затем молча поднял голову, и все его лицо исказилось от горечи и негодования.

Чэнь Пинъань не смотрел на остальных четверых, а обратился только к девочке в красной стеганой куртке:

— Ты уверена, что хочешь отправиться в Академию Горного Утеса?

Ли Баопин кивнула:

— Учитель Ци говорил, что собрание книг в нашей Академии Горного Утеса — лучшее на всем континенте! Он еще сказал, что все мои вопросы, даже если он сам не сможет ответить, ответ я найду в тамошних книгах!

«Нашей Академии Горного Утеса» — очевидно, Ли Баопин уже давно считала себя ученицей той академии.

Чэнь Пинъань наконец спросил:

— Не боишься трудностей?

Пыл Ли Баопин слегка поутих:

— Если одна… тогда немного страшновато.

Чэнь Пинъань рассмеялся, его лицо озарилось улыбкой:

— Хорошо.

Ли Баопин растерянно переспросила:

— М-м?

Чэнь Пинъань серьезно ответил:

— Я отведу тебя в ту Академию Горного Утеса.

Ли Баопин хотела что-то сказать, но сдержалась, ее глаза покраснели. Если бы не четверо трусишек рядом, эта бесстрашная девочка в красной куртке давно бы разрыдалась. Точно так же, как очень-очень давно, когда она впервые отправилась к ручью «ловить» того краба — на самом деле, она уже тихо наплакалась за порогом дома, поэтому, ворвавшись внутрь, смогла выглядеть так гордо.

Чэнь Пинъань поманил Ли Баопин к себе и, когда та подошла, сказал остальным четверым, сидящим на скамье:

— Вы четверо подождите здесь. Мы с Ли Баопин пойдем кое с кем поговорить. Это касается и вас. Так что не уходите.

Затем он взял Ли Баопин за руку, и они вместе направились к выходу из кузницы.

Юноша в соломенных сандалиях заговорил так, словно обращался к самому себе, но в то же время будто кому-то адресовал свои слова:

— Я говорил, что если пообещал что-то, то обязательно должен это выполнить.

Ли Баопин, вытирая слезы, ответила:

— Но тогда ты же сам сказал, что если не сможешь выполнить, то можно просто предупредить.

Чэнь Пинъань покачал головой и мягко произнес:

— Учителя Ци больше нет. Если я предупрежу, он не услышит.

※※※※

Прошло время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, но даже после того, как Чэнь Пинъань уже увел Ли Баопин далеко, мудрец военной школы Жуань Цюн все еще сидел на маленьком бамбуковом стуле, не в силах прийти в себя.

Жуань Сю также сидела на стуле, глядя на пустующее бамбуковое кресло, и ее сердце было в смятении.

Чэнь Пинъань попросил Жуань Цюна помочь ему приобрести пять гор. Но вскоре он должен покинуть городок, и если он не вернется, то четыре из этих гор — гору Упадка, гору Драгоценных Свитков, пик Разноцветных Облаков и гору Бессмертных Трав — следовало передать Лю Сяньяну, Гу Цаню, Нин Яо и Жуань Сю соответственно. Себе же он на триста лет оставлял лишь одинокую гору Истинной Жемчужины.

Две соседние лавки в городке — лавку Новогодних Оберегов и лавку с травяной вывеской — он поручил Жуань Цюну, и тот мог нанять людей для присмотра. Если дела пойдут плохо и однажды лавки закроются — ничего страшного. Однако он оставлял около сотни обычных камней змеиной желчи, чтобы Жуань Цюн продавал их, а вырученные деньги шли на поддержание работы лавок. Хотя о прибыли можно было не беспокоиться, Чэнь Пинъань хотел, чтобы каждому работнику в лавках говорили, что владельцем здесь является семья по фамилии Чэнь из переулка Глиняных Кувшинов, и что это их лавки.

Кроме того, Жуань Цюн должен был безопасно доставить четырех учеников начальной школы в столицу Дали. В качестве вознаграждения Чэнь Пинъань отдал Жуань Цюну половину Платформы Казни Драконов и все оставшиеся после покупки гор и лавок медяки из эссенции золота. Жуань Цюн не отказался. Однако он сказал, что может гарантировать безопасность только до южной границы Дали — после пересечения границы их жизнь и благополучие будут зависеть только от воли Неба. Чэнь Пинъань кивнул в знак согласия.

В сумерках Чэнь Пинъань, устроив пятерых детей, один направился в городок. Он прошел по каменному арочному мосту, вошел в городок, зашел в переулок Глиняных Кувшинов и вернулся в свой дом. Когда спустилась ночь, Чэнь Пинъань с невозмутимым лицом зажег лампу. Он сидел перед лампой и бодрствовал всю ночь, как делал это в каждый канун праздника Весны. Пламя колыхалось, освещая его молчаливые, полные терпения глаза.

※※※※

На каменном арочном мосту кто-то с улыбкой спросил:

— Тысячелетняя темная комната озаряется одной лампой. Старшая, как вам это?

Кто-то ответил:

— Весьма.

※※※※

Когда Чэнь Пинъань «проснулся», он обнаружил, что в четвертый раз видит того человека, парящего в воздухе, чьи белоснежные рукава развевались без ветра.

Человек мягко коснулся земли кончиками пальцев ног и направился к Чэнь Пинъаню. С каждым шагом его черты становились все отчетливее. Он по-прежнему был высокого роста, но это нисколько не создавало впечатления грузности. Оказалось, что это была женщина. Для Чэнь Пинъаня можно было лишь сказать, что она была невероятно красива — настолько, что красивее быть уже невозможно.

Она остановилась перед Чэнь Пинъанем. Наклонившись, она заглянула в его чистые глаза и тихо произнесла:

— Я ждала восемь тысяч лет. Чэнь Пинъань, хотя твой потенциал в совершенствовании бледнеет перед моим прежним хозяином, это неважно.

Она наклонилась еще ближе, почти касаясь его лба своим:

— Чэнь Пинъань, я хочу попросить тебя передать от меня послание четырем небесным мирам. Согласен?

Чэнь Пинъань машинально кивнул. Высокая женщина внезапно улыбнулась.

Неожиданно она опустилась на одно колено, но даже в таком положении ей лишь слегка приходилось поднимать взгляд, чтобы встретиться глазами с худощавым Чэнь Пинъанем:

— Хорошо. С этого дня ты — мой второй и последний хозяин.

Лицо Чэнь Пинъаня застыло в оцепенении.

Одетая в сияющие белые одежды, женщина на одном колене перед растерянным юношей прищурила свои невероятно длинные глаза. Уголки ее губ дрогнули. Ее облик излучал величие, а во взгляде словно отражались бескрайние просторы гор и рек. Твердым голосом она произнесла:

— Чэнь Пинъань, повтори за мной клятву. Хорошо?

Она подняла ладонь перед ним. Чэнь Пинъань протянул свою руку, и их пальцы мягко соприкоснулись.

Закрыв глаза, женщина медленно проговорила:

— Когда Небесный Путь рухнет, я, Чэнь Пинъань, с одним мечом смогу: передвинуть горы, рассечь реки, перевернуть моря, усмирить яо, сокрушить демонов, приказать божествам, сорвать звезды, разрушить города и расколоть небеса!

Чэнь Пинъань беззвучно повторил в душе:

«Когда Небесный Путь рухнет, я, Чэнь Пинъань, с одним мечом смогу: передвинуть горы, рассечь реки, перевернуть моря, усмирить яо, сокрушить демонов, приказать божествам, сорвать звезды, разрушить города и расколоть небеса!»

※※※※

П/п.: В даосской и конфуцианской традициях выражение «开天» (расколоть/раскрыть небеса) чаще всего связано с мифом о Паньгу, который расколол хаос и разделил небо и землю. В даосизме «开天» может символизировать созидание мира, установление гармонии между Небом и Землей. В конфуцианстве — скорее метафора упорядочивания мира, установления правильного Пути (Дао).

П/п.: Яо (妖) — демоны-оборотни, духи природы. Обычно это существа, достигшие духовности через долгую практику (животные, растения, предметы). Классический пример: лиса-оборотень. В даосизме их существование — часть естественного порядка. Мо (魔) — классические демоны, злые духи, нечистая сила. Связаны с тьмой, искушениями и абсолютным злом. Часто происходят из буддийской концепции Мара — демона, олицетворяющего грех и препятствия на пути к просветлению. Яо — духи природы с амбивалентной моралью. Мо — воплощение абсолютного зла, угрожающего миропорядку. Чтобы не возникало путницы, в дальнейшем при переводе я буду использовать термины «яо» и «демон» с соответствующим значением.