Когда Чэнь Пинъань с корзиной земли за спиной выбрался из колодца, он слегка опешил. У края колодца стояла группа ученых мужей в высоких шапках и широких поясах. Во главе их был тот самый старый чиновник из Министерства ритуалов, что когда-то, стоя на лестнице у мемориальной арки, громко отчитывал надзирающего чиновника. Рядом с ним находился бывший надзирающий чиновник Сун Юйчжан [1], при котором был построен крытый мост, — тот самый, что, по слухам, приходился отцом Сун Цзисиню. Его кожа была чуть светлее, чем в те времена, когда он жил в городке. Остальные пять-шесть человек, в основном лет тридцати-сорока, все как один излучали благородство и выглядели куда более важными сановниками, чем сам господин Сун.

[1] Сун Юйчжан (宋煜章). Имя «Юйчжан» может значить «сияющий и упорядоченный».

Впрочем, ошеломленным был не только Чэнь Пинъань. Эти чиновники из Министерства ритуалов, занимавшие самое почетное место среди шести министерств династии Дали, тоже пребывали в шоке. Неужели этот запыленный юный бедняк и есть единственный в городке обладатель трех мешочков медяков из эссенции золота — богач, в чьих руках сосредоточено состояние, равное половине казны императора Дали? И это он, не раздумывая, выложил целое состояние, разом купив пять гор, включая гору Упадка?

Жуань Цюн не появился лично. Вместо него стояли одетая в зеленое юная госпожа Жуань Сю и уездный начальник Драконьего Источника У Юань. Последний с невозмутимым лицом устремил взгляд вниз, будто разглядывая собственный нос, — казалось, что этот господин У, чья поддержка была поистине пугающей, дулся на чиновников из Министерства ритуалов. В конце концов, когда на твоей территории у тебя забирают такой жирный кусок мяса, вряд ли кто-то останется доволен.

Тот скандал, что разыгрался у подножия мемориальной арки, в итоге завершился неожиданным полным отступлением У Юаня. Он позволил заместителю министра ритуалов Дун Ху [2] скопировать все шестнадцать иероглифов со стелы, несмотря на то, что сопровождавший их тайный охранник — практик ци седьмого уровня — подтвердил, что на табличках уже не осталось и следа духовной силы, и не было нужды тратить драгоценную «бумагу Ветра и Грома». Однако чиновник Дун вел себя так, будто готов был сорвать сами таблички и унести их с собой, упрямо настаивая на своем. Лишь после того, как вся привезенная «бумага Ветра и Грома» была использована для копирования, он наконец удовлетворился и вместе с подчиненными из Министерства ритуалов отправился на постой в особняк знатного семейства в переулке Персиковых Листьев.

[2] Дун Ху (董湖). Фамилия «Дун» довольно распространенная, буквально может означать «надзирать», «управлять». Имя «Ху» — «озеро». Символизирует глубину, спокойствие, но также может указывать на связь с водной стихией или местностью.

Тяжело заработанная У Юанем репутация среди простого люда, которую он обрел благодаря масштабному строительству в городке, в одночасье рухнула. На улице Благоденствия и Достатка и в переулке Персиковых Листьев этому только радовались, превратив ситуацию в повод для пересудов. Большинство злорадствовало, считая У Юаня «вышитой подушкой» — красивой, но бесполезной. Некоторые говорили, что если бы он осмелился упереться и до конца противостоять чиновникам из Министерства ритуалов, то еще заслужил бы уважение за твердость духа. Но теперь выходило, что он струсил перед министерством, и, когда наконец официально наденет одеяние уездного начальника, начнет «проявлять жесткость» только среди своих.

Чэнь Пинъань с корзиной земли за спиной легко спрыгнул с края колодца и остановился перед чиновниками Дали. Заместитель министра Дун Ху с улыбкой погладил бороду и произнес:

— Тебя зовут Чэнь Пинъань, верно? Этот старик носит фамилию Дун и служит в Министерстве ритуалов Дали. На этот раз мы пришли к тебе не по служебным делам — просто мне вдруг захотелось взглянуть, как выглядит хозяин пяти гор. Теперь, когда желание исполнилось, могу сказать, что не зря проделал этот путь!

В конце речи старый заместитель министра огляделся по сторонам и раскатисто рассмеялся. Все чиновники Министерства ритуалов, кроме господина Суна, бывшего надзирающего чиновника по керамике, тут же подхватили смех, словно заместитель Дун только что рассказал невероятно смешную шутку.

Чэнь Пинъань почувствовал неловкость.

— Почтенный господин, ваша изысканная официальная речь Дали мне совершенно непонятна.

Уголок рта У Юаня дрогнул в едва уловимой усмешке. Господин Сун, прекрасно владевший местным диалектом, даже не подумал выручить своего вышестоящего чиновника. Они принадлежали к разным «горным вершинам», и не так давно между ними уже произошел окончательный разрыв. Если бы не личное распоряжение императора, обязывающее Сун Юйчжана сопровождать делегацию на юг, его бы точно не включили в эту «приятную командировку».

Министерство ритуалов, в конце концов, состояло из ученых мужей — причем таких, что пробились вперед в жесточайшей конкуренции, словно «тысяча коней, сражающихся за переход по узкому мосту». Поэтому копья языков и мечи слов в этом ведомстве отличались изысканностью и изощренностью, представляя поистине захватывающее зрелище. К счастью, Сун Юйчжан и сам был чудаком, сумевшим прижиться в этом городке. Вернувшись в столицу, он просто молча делал свое дело, не испытывая ни гнева, ни недовольства.

Заместитель министра Дун, проведший большую часть жизни в государственной службе и практически всю карьеру проделавший в Министерстве ритуалов — единственном ведомстве в империи Дали, способном противостоять Военному министерству, занимал в иерархии министерства третью по значимости позицию. Будучи проницательным старым лисом, он мгновенно осознал свою оплошность и, желая сохранить лицо, обратил взгляд к единственной дочери мастера Жуаня в надежде, что та поможет ему выйти из неловкого положения.

Однако почти сразу же он отказался от этой мысли — как мог заместитель министра ритуалов осмелиться беспокоить дочь мастера Жуаня, которого даже сам император принимал как почетного гостя? Если эта девушка окажется строптивой особой без должного воспитания и сочтет себя оскорбленной, а затем пожалуется отцу… Мастер Жуань, будучи мудрецом военной школы из храма Ветра и Снега, мог бы просто обронить пару слов в столице — и хотя Дун Ху сохранил бы свой пост третьего ранга, служба его стала бы весьма некомфортной.

Эти мысли пронеслись в голове заместителя министра за мгновение, и он решил изменить подход. С улыбкой обратившись к Жуань Сю, он уже собирался вежливо поинтересоваться, хорошо ли она устроилась и не нуждается ли в помощи Министерства в приобретении скромного и чистого дома на улице Благоденствия и Достатка или в переулке Персиковых Листьев, как произошло нечто поразительное.

Дочь мастера Жуаня, в глазах чиновников Министерства ритуалов существо почти недосягаемое, поспешно подошла к этому деревенщине-юноше и, видимо, перевела ему слова заместителя министра. А тот слушал Жуань Сю с совершенно обыденным выражением лица — зрелище, потрясшее всех присутствующих чиновников до глубины души.

Чэнь Пинъань и не подозревал, что такая мелочь могла заставить этих высокопоставленных столичных господ будто бы перенестись мыслями за тысячи ли. Внимательно выслушав передаваемые Жуань Сю слова, он улыбнулся и сказал ей:

— Сюсю, передай, пожалуйста, этому почтенному господину, что я всего лишь работник драконовой печи, а сейчас подрабатываю в кузнице. Если смог купить те горы — то только благодаря мастеру Жуаню.

Услышав обращение «Сюсю», Жуань Сю заулыбалась так, что ее длинные, как осенние воды, глаза превратились в две узкие луны [3]. Затем она весело и оживленно пересказала слова Чэнь Пинъаня на изысканном языке Восточного континента Водолея.

[3] П/п.: Ох, Пинъань, ты играешь с огнем! Мастер Жуань тебе не только три ноги сломает, но и шею!

Все чиновники Министерства ритуалов, включая Дун Ху, конечно же, в совершенстве владели общепринятым изысканным языком континента — иначе как опровергнуть клевету о том, что династия Дали всего лишь северные варвары? Более того, в столице Дали умение бегло и утонченно говорить на этом языке стало важным критерием, отделяющим знатные семьи от простолюдинов.

Выражение лица Дун Ху стало еще более благодушным. Он мягко кивнул, выслушал объяснение Жуань Сю, а затем заявил, что не хочет больше отвлекать Чэнь Пинъаня от дел, и попросил юную госпожу Жуань передать мастеру Жуаню их извинения: раз тот занят ковкой меча, беспокоить его никак нельзя, иначе сам император, давно восхищающийся мастером, непременно спросит с них за беспокойство.

Жуань Сю не проявила интереса к этим церемонным речам, лишь равнодушно пробормотала «а» и замолчала. Однако старый, уже насквозь прожженный заместитель министра не посмел выказать ни малейшего недовольства. Описав Жуань Сю несколько достопримечательностей столицы Дали, он с невозмутимым видом повел свою делегацию прочь. Сун Юйчжан шел в самом конце группы, а У Юань — позади Сун Юйчжана.

Жуань Сю сопровождала Чэнь Пинъаня, пока он вытряхивал землю из корзины. Идя рядом, она сказала:

— Мой отец говорит, что вопрос с покупкой гор скоро будет решен. Кроме этих чиновников из Министерства ритуалов Дали, должны присутствовать геоманты из Императорской обсерватории. Вместе с тобой все три стороны подпишут документы, и тогда все окончательно утвердят. Только вот геоманты во главе с двумя мастерами Синих Воронов [4] пока еще тщательно изучают фэншуй всех горных вершин. Похоже, им потребуется еще несколько дней, прежде чем они закончат работу.

[4] П/п.: Геомант — это эксперт феншуй. «Мастера Синих Воронов», древнее почетное звание для геомантов высшего класса.

Чэнь Пинъань задумался, поставил корзину на землю и, оглядев занятых вокруг людей, спросил:

— Может, пойдем к ручью и поговорим по дороге?

Жуань Сю улыбнулась:

— Хорошо.

Она намеренно понизила голос и тихо продолжила:

— В этот раз Императорская обсерватория прислала не только мастеров Синих Воронов и обычных геомантов. С ними приехали многие практики ци из разных школ и неортодоксальных сект. Они привезли двух молодых Двигающих Горы Обезьян — одну с серебристой спиной, а другую с длинными руками [5]. Обычно их держат в глухих горных лесах, а используют только тогда, когда нужно разрушить вершину или передвинуть холм.

[5] П/п.: Видимо подразумеваются разные виды обезьян. Типа гориллы, или гиббона.

— Еще с ними прибыли воины в доспехах, сбрасывающие горные вершины, созданные даосской школой талисманов. Это удивительные существа — тонкий бумажный талисман после наполнения ци практика превращается в огромного воина в доспехах ростом семь-восемь чжан, который обладает невероятной силой. Хотя они и уступают горным обезьянам, зато абсолютно послушны и никогда не выходят из-под контроля. Горные обезьяны же, особенно молодые, отличаются свирепым нравом и их трудно усмирить. Если они выйдут из повиновения, неминуемы большие жертвы, и даже если их удастся подавить или убить, это будет огромной потерей. Говорят, еще привезли големов, раскрывающих горы, созданных лично Великим Мастером школы Мо. Я их раньше никогда не видела, но если будет возможность, обязательно хочу посмотреть на них вживую.

Жуань Сю продолжала:

— Мой отец выбрал для тебя две лавки: лавку Новогодних Оберегов и лавку с травяной вывеской [6]. Они расположены рядом, и тебе они хорошо знакомы. Если у тебя нет возражений, он может сразу же заняться оформлением сделки. Поскольку это мелкая торговля, не связанная с фэншуй и судьбой гор и рек целой династии, все пройдет гораздо проще, чем с покупкой гор.

[6] П/п.: Впервые упоминалась в 70 главе. Та самая лавка, где любую вещь можно продать подороже.

Чэнь Пинъань на мгновение задумался, затем улыбнулся:

— Конечно, нет проблем.

Внезапно Жуань Сю вспомнила кое-что важное и, приняв таинственный вид, сказала:

— Мой отец в частной беседе упомянул, что сам император Дали издал указ: раз городок теперь принадлежит Дали, все оставшиеся среди простого люда духовные артефакты должны быть выкуплены государством по высокой цене. В итоге собрали около двадцати ценных древних предметов — половину сдали жители улицы Благоденствия и Достатка и переулка Персиковых Листьев, половину — простые горожане. Только вот заплатили им совсем немного. Затем император лично добавил еще семь-восемь предметов, доведя общее число до тридцати, и объявил их дополнительными подарками к тридцати горным вершинам — по сути, бесплатными подарками для покупателей. Конечно, обычные люди не знают, к каким именно горам прилагаются эти подарки. Но мой отец выяснил, что гора Божественного Изящества и гора Упадка точно входят в их число, причем качество этих предметов исключительное, они считаются одними из лучших. Кроме того, наша гора Поднятого Фонаря и твоя гора Упадка, возможно, получат от двора Дали собственных горных богов, которые будут охранять эти места.

Чэнь Пинъань глубоко вдохнул, присел на корточки у ручья и нахмурил брови. Все это казалось ему нереальным. Он даже в мечтах не мог представить, что когда-нибудь окажется в такой ситуации. Самыми смелыми его грезами были разве что праздничные парные надписи на дверях, грозные духи-хранители ворот, ароматные мясные булочки да туго набитый звенящими медяками кошелек.

Жуань Сю присела рядом с ним и с любопытством спросила:

— Что случилось?

Чэнь Пинъань хотел что-то сказать, но, казалось, не мог подобрать слов, поэтому лишь покачал головой. Он машинально выдернул стебель солодки и привычно сунул его в рот, начав жевать. Помолчав, он повернулся к Жуань Сю с улыбкой:

— Юная госпожа Жуань, я только что назвал вас «Сюсю» при посторонних. Не сердитесь, пожалуйста. Когда я увидел столько важных чиновников, то очень разнервничался и решил сделать вид, будто мы с вами давно знакомы.

Жуань Сю заморгала и задала совершенно неожиданный вопрос:

— А… у тебя есть новости о той твоей подруге? Ну, той, что носит и меч, и клинок?

Чэнь Пинъань растерянно переспросил:

— Вы про юную госпожу Нин? После ее отъезда я ничего о ней не слышал.

Жуань Сю улыбнулась.

В этот момент Чэнь Пинъань резко поднял голову в сторону каменного арочного моста. Оттуда стремительно приближалось знакомое алое пятно — ноги мелькали, как колеса повозки. У Чэнь Пинъаня возникло дурное предчувствие, и он поспешно вскочил на ноги.

Перед ним оказалась Ли Баопин в грязной и мятой ватной куртке. Девочка запрокинула голову и уставилась на него. Ее загорелое личико было залито слезами и исказились от горя. Всхлипывая, она произнесла:

— Учитель Ма из школы умер… Перед смертью он велел мне найти вас.