Глядя на улыбающегося Цуй Чана, Чэнь Пинъань почувствовал, как тело само собой напряглось.

Когда он сражался насмерть с Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа, чем ближе он к ним подбирался, тем спокойнее становилось его сердце. Даже когда позже он столкнулся с Обезьяной с горы Истинного Ян, и был вынужден бежать, преследуемый им, Чэнь Пинъань с самого начала был готов умереть. Хотя потом, вспоминая это, он испытывал легкий озноб, в сам момент схватки, как бы близко к смерти он ни был, он не чувствовал напряжения — а может, ему просто было не до того.

Единственный раз, когда он отчетливо запомнил это ощущение, был поединок с Ма Кусюанем, его ровесником из переулка Цветущих Абрикосов, на Кладбище Бессмертных. Тогда их силы были равны, и ладони Чэнь Пинъаня вспотели.

Напряжение возникло из-за почти инстинктивной остроты его восприятия, но Цуй Чан, казалось, вовсе не удивился этому. Если он осмелился на Фарфоровой горе открыто бросать вызов непостижимому старику Яну, значит, это не было пустой бравадой — иначе он не смог бы вселить настороженность даже в Жуань Цюна, мудреца военной школы, достигшего одиннадцатого уровня.

Цуй Чан намеренно сделал вид, что не замечает непроизвольного напряжения Чэнь Пинъаня, и перевел взгляд на арку Великого Ученого, имевшую глубокую связь со столицей династии Дали. Он поднял палец, сохраняя радушное и услужливое выражение лица, и пояснил:

— «В гуманности нельзя уступать» — конфуцианства, «Естественность в немногословности» — даосизма, «Не ищи вовне» — буддизма, «Ци, достигающая созвездия Северного Ковша» — военной школы. Четыре таблички, шестнадцать иероглифов, в которых заключена мощная и насыщенная божественная воля написавшего их, а также часть предопределенной судьбы, намеренно оставленная здесь четырьмя мудрецами из Трех Учений и одного клана, которые установили здешние правила. Видишь предмет в руках у того заместителя министра? Это инструмент для снятия копий с каменных стел, цель которого — слой за слоем снимать эссенцию, дух и ци этих иероглифов. Первая копия, разумеется, будет наиболее близка к оригиналу — и по форме, и по духу. Чем дальше, тем больше она будет отдаляться от изначального облика подлинника, и, конечно, тем меньше будет ее ценность. Думаю, только «Не ищи вовне» едва выдержит шесть копирований, остальные три таблички, вероятно, не продержатся и четырех раз. Особенно «Ци, достигающая созвездия Северного Ковша» — похоже, два иероглифа там недавно «умерли», так что после двух раз можно заканчивать работу.

Чэнь Пинъань был несколько потрясен — оказывается, здесь столько тонкостей. Иероглифы не просто выстраиваются в книгах, пишутся на новогодних парных свитках, развешанных на стенах, или вырезаются на надгробиях с именами усопших. Без видимой причины он вспомнил печать, подаренную ему учителем Ци, и рецепт, выписанный молодым даосом Лу.

Цуй Чан продолжил:

— Бумага, используемая для снятия копий со стел, невероятно ценна. Каждый лист толстый, как деревянная дощечка, — это уникальное сокровище даосской школы Истинных Откровений с другого континента, называемое «бумага Ветра и Грома». Когда по ней ведут кистью, трение между кончиком кисти и бумагой порождает звуки, подобные раскатам грома. Даже у нашего императора в хранилищах ее не так много, и он обычно бережет ее, лишь изредка используя для награждения заслуженных сановников или в конце года жалуя какому-нибудь ведомству из шести министерств. Поэтому Министерство ритуалов намерено заполучить эти иероглифы любой ценой. Наш многообещающий молодой господин У слишком уж жаден — хочет ухватить все и сразу, да еще и крепко держать. Думаю, в этом городке он споткнется на каждом шагу. Если в других местах начальник уезда может разорить семью, а управляющий областью — уничтожить род, то у него это вряд ли получится.

Чэнь Пинъань слушал, будто перед ним разворачивались небесные свитки.

Хотя Цуй Чан говорил с непомерной важностью, Чэнь Пинъань не считал, что тот несет чепуху.

Тот утверждал, что не является чиновником династии Дали, и это, казалось, не было ложью. Однако, когда он появился в кузнице, то сопровождал надзирающего чиновника У Юаня. Жуань Сю предположила, что он мог быть спутником-чтецом при господине У. Спутник-чтец — это тот, кто носит за своим господином книжный сундук, пока тот путешествует в поисках знаний. Но теперь Чэнь Пинъань был уверен: этот изящный юноша, называвший себя «Вышитым Тигром», определенно не так прост. Будь то красноречие и эрудиция или утонченные манеры — во всем он превосходил Чэнь Сунфэна, старшего внука главной ветви округа Драконового Хвоста, и Фу Наньхуа, молодого правителя Старого Города Дракона.

В памяти Чэнь Пинъаня среди всех знакомых ему людей была особая горстка.

Например, старик Яо, управляющий драконовой печью — вечно молчаливый, а если и говорил, то чаще всего ругался. Но стоило ему отправиться в горы, как весь его облик, дух и ци преображались, создавая обманчивое впечатление, будто он крепче любого молодца.

Или вот старик Ян из аптеки семьи Ян — справедливый до мозга костей. Даже если ты ему не нравился, он не чинил тебе препятствий, но если и благоволил — лишнего не давал.

А еще юная госпожа Нин Яо, с которой он познакомился не так давно, — в ней чувствовался героический дух.

И Ма Кусюань из переулка Цветущих Абрикосов, показавший свое истинное лицо, — весь пропитанный резкостью и свирепостью.

Цуй Чан, известный как «Вышитый Тигр», был из той же породы. Казалось, он возвышается даже над такими потомками бессмертных, как Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь. Чэнь Пинъаню даже казалось, что будь перед ним сам Истинный Господин Рассекающий Реку Лю Чжимао, Цуй Чан все равно смотрел бы на него с тем же рассеянным безразличием.

Правда, в болтливости с ним мог сравниться разве что Лю Бацяо из сада Ветра и Грома.

Внезапно Цуй Чан улыбнулся и спросил:

— Чэнь Пинъань, не мог бы ты проводить меня во двор Сун Цзисиня?

Сердце Чэнь Пинъаня сжалось, но внешне он сохранял безразличие:

— Но разве церемония у арки еще не закончилась?

Цуй Чан прищурился, словно безобидный и прекрасный бессмертный лис:

— Знаю, ты боишься, что у меня дурные намерения. Скажу прямо: я хорошо знаком с младшим братом Сун Цзисиня. Тот очень хотел узнать, как жил его брат в этом городке все эти годы, и попросил меня воочию все осмотреть, чтобы по возвращении в столицу рассказать ему в деталях.

Чэнь Пинъань спросил:

— Если они с Сун Цзисинем родные братья, почему он сам у него не спросит?

Цуй Чан щелкнул пальцами и одобрительно заметил:

— Чэнь Пинъань, ты довольно сообразительный, раз так быстро нашел слабое место.

Чэнь Пинъань не успевал за ходом мыслей собеседника.

Цуй Чан потер точку между бровями и с фальшивой грустью ответил:

— Из-за родителей он с самого начала, даже не встретившись, возненавидел своего старшего брата Сун Цзисиня. В богатых семьях грязи не меньше, чем в переулке Глиняных Кувшинов или переулке Цветущих Абрикосов мелочных разборок. Так что прояви понимание.

Чэнь Пинъань усмехнулся:

— Если я откажусь, ты мне устроишь проблемы?

Цуй Чан сделал удивленное лицо, затем ткнул себя в нос и жалобно произнес:

— Разве я похож на отъявленного негодяя? Взгляни на меня, хорошенько вглядись! Неужели я из тех, кто при первом же несогласии вырезает всю семью?

Чэнь Пинъань честно ответил:

— На вид — не похож.

Цуй Чан фыркнул:

— Как-то это звучит не как комплимент…

Скрестив руки на груди, он холодно бросил:

— Не хочешь проводить — сам спрошу дорогу.

Чэнь Пинъань спросил:

— У тебя же нет ключа. Ты даже во двор не попадешь — что ты там увидишь?

На лице Цуй Чана появилось вызывающее выражение, словно говорящее «ах, Чэнь Пинъань, ты еще слишком молод», но он лишь улыбнулся и промолчал. Чэнь Пинъань хорошо знал такую улыбку — она часто бывала у Лю Сяньяна и Гу Цаня.

Чэнь Пинъань вздохнул:

— Ладно, провожу тебя в переулок Глиняных Кувшинов, но заходить во двор не будем — только до ворот.

Цуй Чан сильно хлопнул его по плечу:

— Вот! А чего раньше не хотел?!

Цуй Чан развернулся и широкими шагами направился прочь от многолюдной мемориальной арки. Внезапно он остановился, оглянулся и увидел Чэнь Пинъаня, идущего по противоположной стороне улицы с корзиной за спиной. Немного смутившись, он поспешно засеменил следом.

Войдя в переулок Глиняных Кувшинов, Цуй Чан озирался по сторонам и цокал языком:

— Так вот он, легендарный переулок Глиняных Кувшинов! «Скрытые драконы и затаившиеся тигры»… Здесь рождаются таланты, да-да, настоящие таланты! В ближайшие сто лет, пожалуй, даже если сложить улицу Благоденствия и Достатка с переулком Персиковых Листьев, они не сравнятся с этим местом.

Он произносил эти мистические слова с такой естественностью, что они нисколько не казались неуместными.

Продвигаясь дальше, Цуй Чан то и дело подпрыгивал, пытаясь заглянуть за низкие заборы во внутренние дворики.

Чэнь Пинъань привел его к дому Сун Цзисиня:

— Вот здесь.

Цуй Чан остановился в переулке и сразу заметил новогодние парные надписи, которые Сун Цзисинь написал собственноручно. Его глаза загорелись, и он с восхищением произнес:

— Так это тот самый дом, где жили Сун Цзисинь и его служанка Чжигуй? Хм, почерк и вправду отменный, куда более одухотворенный, чем у его младшего брата. Чем дольше смотришь, тем больше нравится.

С этими словами он подошел ближе, встал на цыпочки и уже собрался сорвать надписи.

Чэнь Пинъань встревожился и поспешно преградил ему дорогу:

— Что ты делаешь?

Цуй Чан сделал невинное лицо:

— Сун Цзисинь больше сюда не вернется. Оставлять эти надписи здесь, чтобы они выцветали под солнцем и ветром, пока совсем не исчезнут? Лучше уж я заберу их с собой в столицу.

Чэнь Пинъань стоял на своем и покачал головой:

— Нельзя. До самого Нового года, пока не поменяешь надписи сам, срывать их нельзя — иначе в доме поселится несчастье.

Цуй Чан произнес: «О-о-о», с разочарованием в голосе:

— Вот как, оказывается, в этом городке есть такие правила.

Чэнь Пинъань спросил:

— Хочешь зайти ко мне во двор, посидим?

Цуй Чан отмахнулся:

— Да ну, не стоит. Такая крошечная площадка — вряд ли там даже чашку чая можно поставить. Пойду-ка я. Кстати, этот переулок не тупиковый? Если идти прямо, можно выйти?

Чэнь Пинъань улыбнулся:

— Можно выйти.

Цуй Чан зашагал прочь, не забыв поднять руку и помахать Чэнь Пинъаню не оборачиваясь. Чэнь Пинъань проводил его взглядом, затем вернулся к себе во двор, увидел, что ветка софоры у стены все еще на месте, поставил корзину, вынес из дома скамейку и сел.

Внезапно Чэнь Пинъань вскочил и стремительно бросился в переулок. Как и ожидалось, там мелькнула быстро убегающая подозрительная фигура.

Чэнь Пинъань подошел к дому Сун Цзисиня и увидел: новогодние парные надписи украдены. Он застыл на месте, глядя на голые стены по обеим сторонам ворот, и не мог найти слов. Горько усмехнувшись, пробормотал:

— Ну и люди… Совсем бессовестные.

※※※※

С тяжкими вздохами Чэнь Пинъань вернулся к себе во двор и обнаружил, что старик Ян, неизвестно когда, уселся на ту самую скамейку и вовсю выпускает клубы дыма.

Старик Ян медленно проговорил:

— Молодой еще, а уже вздыхаешь. С таким трудом накопленную ци тут же расплескиваешь. Для тренирующего кулаки это особенно недопустимо.

Чэнь Пинъань вздрогнул в ужасе и твердо ответил:

— Запомню.

Старик Ян спросил:

— А эта девчонка, что из рода Нин, почему так внезапно ушла? Из-за нее я недосчитался целого мешка монет «приветствия весны».

Чэнь Пинъань присел на корточки рядом со стариком Яном и, покачав головой, сказал:

— Я тоже не знаю. Только слышал, что юная госпожа Нин имеет какое-то отношение к месту под названием Перевернутая гора.

Старик Ян кивнул и усмехнулся:

— Перевернутая гора… Захолустье, где даже птицы не гадят. Это граница между двумя землями. Чтобы предотвратить беспорядочное пересечение, один из трех великих наставников — учеников Основателя Дао — применил сверхъестественное искусство «переворота неба и земли», дабы устрашить чужаков. В конечном счете, Перевернутая гора — это не что иное, как печать с иероглифом «гора» мирового уровня, и метод, надо сказать, весьма властный.

В его словах сквозили и насмешка, и тоска, но Чэнь Пинъань, конечно, не понимал причин.

Старик Ян спросил:

— Ты планируешь купить горы?

Перед этим стариком Чэнь Пинъань никогда не кривил душой и честно ответил:

— Планирую купить пять гор: гору Драгоценных Свитков, пик Разноцветных Облаков и гору Бессмертных Трав — они рядом с тремя горами мастера Жуаня. А еще гору Упадка и гору Истинной Жемчужины…

Старик Ян перебил его, нахмурившись:

— Почему ты покупаешь гору Упадка? Кто тебе намекнул? Жуань Цюн? Не может быть, он же явно не хочет слишком тесно с тобой связываться.

Чэнь Пинъань удивился:

— Гора Упадка — странная?

Старик Ян помедлил, выпустил густое кольцо дыма и кивнул:

— Кроме Огненной горы, именно эта гора Упадка представляет наибольший интерес. Но до сих пор, пожалуй, даже геоманты из Императорской обсерватории Дали не смогли это разглядеть, поэтому цена на нее невысока. Можно сказать, ты совершишь выгодную сделку.

Взгляд старика Яна стал пронзительным, а голос невольно стал тверже:

— Ты так и не сказал, почему покупаешь ее!

Чэнь Пинъань смущенно произнес:

— Когда я смотрел на карту, с неба упал птичий помет и как раз попал на иероглифы «Гора Упадка». Старик Яо всегда говорил, что в горах и водах обитают невидимые духи. Я подумал, что это знак судьбы, да и в тот момент не знал, какую гору выбрать, вот и решил купить ее наугад.

Услышав слова «старик Яо», старик Ян за белесой дымовой завесой взглянул с неоднозначным выражением в глазах и кивнул:

— Если так, то это еще можно как-то объяснить.

Чэнь Пинъань с улыбкой спросил:

— Мастер Жуань уже согласился помочь мне купить те пять гор. Значит, я приобрел выгодно?

Старик Ян тихо ответил:

— Выгодно.

В душе старика Яна зародилось сомнение: неужели после исчезновения ограничений малого мира Личжу Чэнь Пинъань и вправду начал выходить из полосы неудач?

Чэнь Пинъань внезапно вспомнил одну вещь:

— Тот юноша с родинкой между бровями сказал, что его фамилия Цуй, прозвище Вышитый Тигр, и что я могу называть его старшим дядей по линии учителя.

Старик Ян промолчал.

Так и есть.

Советник государства Дали Цуй Чан, хоть и не занимал официальных постов, был номинальным лидером всех практиков ци династии Дали. Говорили, он еще и один из сильнейших игроков в вэйци на Восточном континенте Водолея. Но откуда взялось это «старший дядя»?

Старик Ян поднялся на ноги и предупредил:

— Бережно храни те четыре печати, что подарил тебе учитель Ци, особенно ту, где выгравирован иероглиф «покой». Спрячь ее подальше. Не бойся ни этого Цуй Чана, ни кого бы то ни было, кого встретишь впредь. Но и не спеши бросать вызов. Запомни главное: после удачной покупки пяти гор тебе следует хранить покой, а не проявлять активность. Даже если придется поджать хвост — не ошибешься.

Чэнь Пинъань тщательно обдумал эти слова и энергично кивнул:

— Я запомнил!