Цуй Чан, медленно шагая, продолжил:

— Во-первых, даже если Академия Горного Утеса сохранится, она останется лишь пустой оболочкой. Без золотой таблички одной из Семидесяти двух академий она превратится в пустую скорлупу и больше не сможет соперничать с процветающей Академией Созерцания Озера за самых талантливых ученых Восточного континента Водолея. Во-вторых, как только на Облачной горе будет основана новая академия, заместитель главы Академии Созерцания Озера прибудет сюда для управления ею. Конечно, вторым главой непременно станешь ты, благородный муж из Академии Созерцания Озера. В-третьих, если Великая Суй приютит этих бездомных псов Академии Горного Утеса, это будет равноценно принятию в руки горячей картофелины. Мы, Дали, в любой момент сможем найти повод объявить войну Великой Суй. И тогда разве Академия Горного Утеса не окажется снова в пределах наших границ? Все знают, что Академия Горного Утеса равнозначна Императорской академии династии Дали. Но какой император или правитель осмелится назвать Академию Созерцания Озера своей частной школой? Поэтому с детских лет Его Величество мечтал полностью подчинить себе одну из академий. Конечно, в сердце императора, возможно, есть и желание воздать должное Ци Цзинчуню. Даже несмотря на то, что в годы руководства академией Ци Цзинчунь отказывался пресмыкаться перед императором, Его Величество искренне восхищался им и, возможно, даже немного благоговел перед ним.

Цуй Чан внезапно рассмеялся:

— Конечно, главная причина в том, что мне это нужно. Мне нужна была именно такая партия. Помимо того, что Ци Цзинчунь должен был умереть в малом мире Личжу, мне нужно было, чтобы он, следуя моему замыслу, выбрал именно те фигуры, которые я для него предназначил. Чтобы я мог впоследствии уничтожить их одну за другой. Перед смертью Ци Цзинчунь был подобен человеку, сжимающему в руке несколько семян или держащему несколько благовонных палочек, которые он мог передать только тем, кто находился рядом с ним.

— В вопросе преемственности учения важно передавать огонь знания, как факел из рук в руки. Даже если все последователи учения погибнут, сама традиция может не прерваться. Поэтому трудно объяснить, что есть «духовная преемственность» и что есть «удача учения». Ци Цзинчунь, похоже, уже ухватил суть, я же до сих пор не могу до конца разобраться и не решаюсь утверждать категорично. Мне нужны факты, чтобы подтвердить свои догадки. Поэтому я устроил это испытание, разложил эту партию вэйци — не только чтобы оборвать нить преемственности того человека, но и чтобы найти момент для подтверждения своего Пути.

Цуй Чан подошел сзади к сидящему на табурете юноше, мягко похлопал его по голове и со смехом произнес:

— В старых стихах говорится: «Бессмертный коснулся моей макушки, связал мои волосы и даровал вечную жизнь». Написано действительно… в духе бессмертных.

Суставы юноши затрещали, и он, движениями скованными и замедленными, начал подниматься. Его глаза постепенно загорались ослепительным блеском. Когда он полностью выпрямился, то повернулся к Цуй Чану, который собрал его тело своими руками. Юноша пока не мог говорить — подобно младенцу, лепетавшему и радостно размахивавшему руками, но при этом испытывавшему врожденный трепет перед Цуй Чаном.

Не только У Юань, не имевший отношения к совершенствованию, но даже Цуй Минхуан остолбенел при виде этой сцены.

Неизвестно почему, но после сегодняшних слов наставника У Юань почувствовал, как холод разливается по всему его телу. Обессиленным и хриплым голосом он спросил:

— Наставник, разве нельзя было просто убить их? Зачем было так усложнять?

Цуй Чан громко рассмеялся, словно ждал долгое время и наконец дождался по-настоящему интересного вопроса. Он цокнул языком и сказал:

— Спор о Великом Пути — это не то же самое, что в мирской жизни разорить семью и вырезать весь род до последнего человека. По-настоящему искоренить корни — ой как трудно! Очень часто убийство лишь превращает простое дело в клубок спутанных нитей. Потому-то и нужно уничтожать сердце. Почему совершенствующиеся практики могут достичь пятнадцати сфер? Потому что они совершенствуют сердце! А вот у бойцов, что совершенствуют силу, — лишь вот так, девять сфер и предел. Вступить в десятую сферу — труднее, чем взойти на Небо.

Цуй Чан прыгнул в пруд посреди двора-колодца, потоптался по разноцветной гальке, выложенной на дне, и начал расхаживать по воде совершенно свободно, хотя пространства здесь, конечно, было куда меньше, чем на земле. Он задумался и произнес:

— Что ж, тогда я поведаю вам, двум лягушкам на дне колодца, две изначально тайные истории, которые никогда не передавались вовне. После этого вы поймете, что все мои методы — сущая ерунда, сущая ерунда.

— Был один гениальный талант, что едва не помог военной школе основать учение. Хотя он и потерпел неудачу в последний момент, но все же был существом, обладающим великой удачей, и никто не осмеливался нанести ему смертельный удар. В конце концов, знаете, как истинные мудрецы поступили с ним? Они бросили его в благословенную землю, и из жизни в жизнь подсаживали к нему камни вэйци, которые постоянно истощали его воинственный дух. В одной жизни он стал деревенским учителем, но жил в достатке; в следующей — грубым мясником со слабым характером, но с красавицей рядом; затем превратился в ветреного повесу, у которого золото утекало сквозь пальцы, но всегда возвращалось; а потом стал императором-литератором в эпоху мира… Короче говоря, из жизни в жизнь его обманывали и вертели им, как хотели. И сейчас все то же самое. Последователи военной школы не то чтобы не хотели вмешаться, но осмеливались лишь действовать в тени, пытаясь пробудить сознание того патриарха военной школы. Но сколь ничтожна надежда! Как выиграть, соревнуясь с теми старыми лисами в глубине Дао, хитроумии и терпении?

— А еще был один военный лидер, чья боевая мощь потрясала мир. Однако он совершил один неверный шаг и потерял все. Ради женщины-марионетки он рассеял свою душу, и тогда мудрецы мгновенно воспользовались моментом: его три души и шесть духов были поделены на части, и каждая превратилась в главного изгнанного небожителя в разных благословенных землях. И что же? Каждая из этих душ поднялась из благословенной земли в наш мир, причем Великий Путь им благоволил, и все они стали владыками своих уделов. Из этих девяти самый слабый достиг десятой сферы, а в боевых искусствах — седьмой. Как думаете, захотят ли они отказаться от своей воли, чтобы снова стать «одним человеком»?

— На словах это звучит не так уж сложно, но на самом деле потребует невероятно долгих лет, чтобы воплотить в жизнь. — Цуй Чан, дойдя до этого места, с чувством произнес: — Борьба за Великий Путь такая жестокая.

Он потянулся, разминая шею руками, и усмехнулся:

— Ма Чжань умер, терзаемый угрызениями совести и гневом. Чжао Яо уже лишился статуса хозяина печати «Весны». Остается только тот самый иероглиф «Покой», что нарушил великие правила. Сирота из жалкого переулка, познавший всю горечь жизни, в глубине души отчаянно мечтал о стабильности. И вот его мечта сбылась: в одночасье он стал самым богатым человеком в городке, а затем получил редчайшую возможность разбогатеть — все пять горных вершин над благословенной землей перешли в его владение. Триста лет, целых триста лет непрерывного благополучия теперь принадлежат ему.

— Но я не ограничился помощью в трудную минуту и дважды добавил цветов к парче. В первый раз, подобрав для него гору Упадка, которую династия Дали вскоре официально утвердит как место пребывания горного бога. Как думаете, обрадуется ли этот юноша? Во второй раз — лавки «Соломенных Голов» и «Новогодних Оберегов» будут проданы по низкой цене, и, как нетрудно догадаться, их «естественным образом» приобретет Чэнь Пинъань. Только представьте: пять горных вершин, приносящих ежедневные доходы за пределами городка, и две старинные лавки внутри него. А в будущем уездный начальник У Юань станет его закадычным другом, а заместитель главы академии, учитель Цуй, будет смотреть на него с особым благоволением. Как вы считаете, останется ли у этого юноши хоть какое-то стремление к большему?

— Однако… — произнес Цуй Чан, и при этих словах на его лице появилась особенно многозначительная улыбка. Он будто разговаривал сам с собой: — В этом мире больше всего боятся именно этих слов — «однако».

Он продолжил:

— Однако в этот самый момент, когда они выехали на двух повозках и одной телеге, а вернулись лишь на одной повозке и одной телеге — недосчитавшись учтивого господина Цуя из Академии Созерцания Озера и потеряв учителя Ма из школы… Тогда возница найдет Чэнь Пинъаня и скажет этому юноше, что и учитель Ци, и учитель Ма перед смертью желали, чтобы он отвез тех… пятерых неразумных детей в Великую Суй — заклятого врага Дали — чтобы они продолжили обучение в переехавшей туда Академии Горного Утеса. Путь предстоит тяжкий, кругом будут подстерегать опасности… И в конце возница, проявив понимание, добавит: «Если бы учитель Ци был жив, он бы не хотел, чтобы ты рисковал, отправляясь в Академию Горного Утеса в Великой Суй».

У Юань осторожно спросил:

— Если эти уже напуганные дети захотят остаться в своих домах в городке, разве это не даст Чэнь Пинъаню законный повод не уезжать? Разве это не сорвет ваш план, учитель?..

Цуй Минхуан улыбнулся:

— Вскоре после того, как дети покинут городок, их семьи насильно переселят в столицу Дали. Конечно, Дали не обделит их богатством и почестями. Но в каждом роду оставят несколько человек, которые объяснят детям, какая это редкая возможность — попасть в Академию Горного Утеса, и как страстно их родители и старшие надеются, что они поступят в академию и вернутся с образованием.

Цуй Чан стоял прямо под небом во внутреннем дворе, его лицо было бесстрастным.

У Юань, проявляя все большую осторожность, спросил:

— Учитель, как вы можете быть уверены, что это великое испытание окончательно прервет духовную преемственность ветви Ци Цзинчуня?

Цуй Чан приподнял бровь, повернулся к У Юаню и усмехнулся:

— Разве ты не понял, что Ци Цзинчунь и я — ученики одного наставника? Как его старший брат по учению, я целых три года заменял нашего путешествующего учителя, разъясняя ему конфуцианские каноны. Неужели ты думаешь, я, Цуй Чан, мог не знать, в чем заключается его Великий Путь?

Цуй Чан вышел из пруда и тихо пробормотал себе под нос:

— Благородный муж с чистым сердцем… И это все. Просто Ци Цзинчуню слишком повезло — он обладал двумя судьбоносными иероглифами. Если бы он не погиб здесь, кто знает, может, он стал бы первым в истории обладателем трех судьбоносных иероглифов. Если не ему умереть, то кому же?

Цуй Чан направился к воротам:

— Я поднял весь этот шум, затеял столь масштабную игру — и все ради такой мелочи. Совсем крошечной. — Он поднял руку, прижав большой палец к указательному, и цокнул языком: — Если я и при таком раскладе проиграю… — Последние слова Цуй Чана прозвучали так тихо, что их едва можно было разобрать.

Едва Цуй Чан открыл ворота и переступил порог, как вдруг замер на месте. Советник государства Дали, собиравшийся было отправиться за вином, внезапно почувствовал, что пить совсем не хочется. В конце концов он просто опустился на порог. У Юань и Цуй Минхуан, глядя на слегка сутулую спину юноши, переглянулись, не понимая, что произошло.

Цуй Чан, засунув руки в рукава и сгорбившись, уставился на дом напротив: дешевые изображения духов-хранителей ворот в черно-белых тонах, грубоватые по смыслу новогодние парные надписи, безвкусно перевернутый иероглиф «счастье». Он пробормотал себе под нос:

— Ци Цзинчунь, ты в конце концов все равно будешь разочарован.

Откуда-то донесся мягкий, слегка усмехающийся голос:

— Вот как…

Цуй Чан никак не отреагировал, продолжая пристально смотреть вдаль, и кивнул:

— Вот тогда я и выпью.