Лю Бацяо, молодой практик меча из сада Ветра и Грома, увидев юношу и девушку, тут же оживился, и первое, что он сказал Нин Яо, было:

— Девочка, когда ты станешь немного старше, ты точно не будешь уступать фее Су из моего дома.

Вероятно, это была высшая похвала, которую Лю Бацяо мог дать женщине в этом мире.

Нин Яо, конечно, выглядела недовольной, но прежде чем она успела что-то сказать, Лю Бацяо, говоривший на местном диалекте городка, уже повернул голову и показал Чэнь Пинъаню большой палец.

Этот гениальный практик меча из сада Ветра и Грома с чистым взглядом сказал:

— Всего лишь обычное смертное тело, а осмелился бросить вызов Обезьяне с горы Истинного Ян, и, что самое главное, остался жив — это просто чудо!

Лю Бацяо было действительно любопытно, как этот тонкорукий и тонконогий юноша в соломенных сандалиях смог накопить такую поразительную взрывную силу.

Лю Бацяо убрал большой палец и, не став идти рядом с Чэнь Дуй и Чэнь Сунфэном, которые шли впереди, пошел сбоку от Чэнь Пинъаня. Он повернул голову с улыбкой и сказал:

— Хотя эта гора Истинного Ян всего лишь небольшой холм, где прячутся не соответствующие своей репутации трусы, но та Двигающая Горы Горная Обезьяна имеет грозную славу, заработанную ударами кулаков. Особенно после смерти основателя горы Истинного Ян, в первые двести лет до появления их третьей вершины, почти только благодаря защите этой старой обезьяны гора Истинного Ян не была поглощена окружающими силами. Конечно, в то время гора Истинного Ян была всего лишь незначительной мелкой школой, и противники, с которыми ей приходилось сталкиваться, не были слишком сильными. Если бы тогда они осмелились бросить вызов нашему саду Ветра и Грома, хе-хе, без сомнений, стоило бы почтенному предку отдать приказ и даровать мне табличку управления мечом, как я один взмыл бы в небо над горой Истинного Ян и мягко сбросил бы нашу формацию мечей «Громовой Пруд». После этого дождя мечей от горы Истинного Ян ничего бы не осталось, — Лю Бацяо сделал жест, будто небрежно бросает что-то на землю.

Нин Яо безжалостно разоблачила его:

— Гора Истинного Ян не так плоха, как ты говоришь, а сад Ветра и Грома не так могуществен, как ты утверждаешь.

Лю Бацяо ничуть не смутился и с молниеносной скоростью сменил тему, таинственно обращаясь к Чэнь Пинъаню:

— Слышал, что до этого крытого моста там был каменный арочный мост, а под аркой висел старый проржавевший меч, чтобы предотвратить подъем дракона по воде? Обычно такие неприметные старые вещи точно не обычные предметы, возможно, это волшебное сокровище, способное потрясти небеса и заставить плакать духов и богов.

Лю Бацяо сильно топнул ногой по деревянному настилу моста и сказал:

— Но только что я лежал на земле и довольно долго стучал рукой, но не смог обнаружить ничего особенного. Неужели эта вещь не предназначена для меня? По логике, это невозможно! Для такого несравненного таланта в искусстве меча, как я, если бы этот старый клинок действительно был божественным оружием, он если не сам прибежал бы ко мне, чтобы признать хозяина, то хотя бы должен был как-то отозваться, верно? Или этот старый меч на самом деле ничего особенного, и правда всего лишь старая вещица, пережившая много лет? Эх, жаль, очень жаль.

Стоящий рядом Чэнь Пинъань выглядел немного ошеломленным. Этот парень совсем не походил на шутника, он говорил очень серьезно. Хотя его слова абсолютно не имели ничего общего с «разумными доводами», но нельзя было сказать, что он просто нес чепуху.

Лю Бацяо, не заботясь о том, раздражает ли он Чэнь Пинъаня, продолжал рассказывать интересные истории из городка: о том, как кто-то получил возможность, которой все завидовали, и даже вытащил целую железную цепь из колодца с железной цепью. Еще о ком-то, кто несколько дней бродил и не находил удачи.

В итоге, в конце концов, в одном обветшалом переулке он просто случайно поднял голову и обнаружил, что на стене над воротами вделано маленькое бронзовое зеркало. Человек, с мыслями «лечить мертвую лошадь как живую» [1], взобрался по лестнице, чтобы посмотреть — и, мать моя, оказалось, это прародитель всех зеркал, отражающих демонов! С узорами облаков, грома и дугообразными линиями, на нем были выгравированы восемь иероглифов: «Свет солнца и луны озаряет Поднебесную». Товарищ так обрадовался, что прямо на лестнице зарыдал в голос. Еще была знатная юная госпожа из семьи командующего Железной Конницей Морского Прилива, которая через беду обрела счастье, познакомившись с молодым господином Цуем из Академии Созерцания Озера, и они сразу почувствовали родство душ…

[1] П/п.: «Лечить мертвую лошадь как живую» (死马当活马医) — идиома о последней попытке, или безнадежной попытке спасти положение.

После перехода через крытый мост Чэнь Дуй и Чэнь Сунфэн естественным образом замедлили шаг, позволив Чэнь Пинъаню идти впереди.

Группа двинулась вверх по течению безымянного ручья. Чэнь Пинъань нес на спине плетеную бамбуковую корзину, побелевшую от времени, а Чэнь Сунфэн нес плетеный бамбуковый ящик для книг, все еще привлекательного изумрудно-зеленого цвета.

Лю Бацяо было очень любопытно, что именно находилось в корзине Чэнь Пинъаня, и он непременно хотел это выяснить, поэтому попросил Чэнь Пинъаня идти медленнее, сам шел рядом и копался в корзине, обнаружив, что там действительно было немало разных вещей. Три сложенные друг в друга соломенные шляпы от дождя; два кувшина — один для воды, другой для масла; большой и малый топорики, кремень с огнивом и связка трута. На дне корзины еще был ряд разрезанных пополам и сложенных вместе бамбуковых трубок [2], семь или восемь штук, и маленький тканевый мешочек с рыболовными крючками и леской.

[2] П/п.: Бамбуковая трубка (竹筒) — отрезок бамбука, используемый как емкость для еды или воды.

Лю Бацяо спросил:

— Чэнь Пинъань, для чего эти бамбуковые трубки?

— В шести трубках — по четыре рисовых колобка, — объяснил Чэнь Пинъань. — В оставшихся двух — соленья, которые долго не портятся.

Лю Бацяо самодовольно выпрямился, его походка стала подпрыгивающей:

— Соленые овощи! Я их ел!

Чэнь Пинъань странно взглянул на него, думая, что такого особенного в том, чтобы есть соления? Разве что ты способен без воды и риса съесть целую бамбуковую трубку солений за один присест — вот это было бы впечатляюще.

Лю Бацяо вдруг с любопытством спросил:

— В этом походе в горы у нас будет максимум три приема пищи, зачем нам нужны две большие бамбуковые трубки с солениями? Что касается солений, мне достаточно одной щепотки на полмиски риса!

Чэнь Пинъань, раздумывая над тем, какую горную тропу выбрать для более быстрого пути, рассеянно ответил:

— Мы с юной госпожой Нин съедим соления из одной трубки, а ты и двое твоих друзей — из другой.

Лю Бацяо на мгновение опешил, затем тихо рассмеялся:

— Не надо так отстраняться, я поем из одной трубки с вами.

Нин Яо решительно отрезала:

— Нет! Ешь со своими друзьями.

Лю Бацяо возмущенно воскликнул:

— Почему?!

Нин Яо приподняла подбородок, указывая, что ответ надо искать у Чэнь Пинъаня, подразумевая, что она даже не удостоит Лю Бацяо разговором. Лю Бацяо перевел взгляд, в его глазах читалась обида, а за ней — ожидание. Чэнь Пинъань с улыбкой покачал головой.

Лю Бацяо безнадежно вздохнул:

— Ценишь красоту выше дружбы, я понимаю.

Нин Яо язвительно парировала:

— Так быстро стали друзьями? Тогда у тебя, наверное, если не десятки тысяч друзей, то хотя бы несколько тысяч?

— Не преувеличивай! — вспыхнул Лю Бацяо.

Нин Яо подняла бровь:

— «Не преувеличивай»… настолько?

Лю Бацяо цокнул языком:

— Юная госпожа Нин, твой характер и вправду не сравнится с феей Су из моего дома.

Нин Яо, нахмурившись, спросила:

— Это Су Цзя с горы Истинного Ян?

Лю Бацяо, становясь все более самодовольным, воскликнул:

— Верно! Су Цзя — иероглиф «цзя» означает «прекрасные плоды злаков», тот самый «цзя», о котором мудрец сказал: «Тех, кто ценит хороший урожай — множество»! Ну как, имя моей феи Су разве не потрясает душу?

Нин Яо задала вопрос, который Чэнь Пинъань совершенно не понял:

— Если ты действительно так сильно любишь Су Цзя, то задумывался ли ты, что будет, если она тоже полюбит тебя?

Лю Бацяо тут же растерялся, начал заикаться и бормотать, и наконец неуверенно пробормотал себе под нос:

— Как она может полюбить меня…

Чэнь Пинъань подумал, что Лю Бацяо был неплохим человеком.

Чэнь Дуй и Чэнь Сунфэн держались на расстоянии десяти с лишним шагов от трех человек впереди. Видя, как легко Лю Бацяо нашел общий язык с Чэнь Пинъанем, Чэнь Сунфэн почувствовал некоторую зависть. Казалось, Лю Бацяо от природы умел общаться с людьми — представители трех учений и девяти школ, сотни разных традиций, императоры и полководцы, торговцы и простолюдины — не было никого, с кем бы он не мог найти тему для разговора.

Чэнь Сунфэн тихо спросил:

— Когда та женщина услышала новости, она сразу отправилась в канцелярию и предложила вернуть тот доспех в качестве извинения от семьи Сюй из города Чистого Ветра. Почему вы отказались?

По сравнению с тем, какой она была до входа в городок, Чэнь Дуй сейчас явно вела себя гораздо приветливей. Раньше, когда Чэнь Сунфэн задавал такие вопросы, она пропускала их мимо ушей, но теперь она терпеливо объяснила:

— Если бы город Чистого Ветра давно знал правду, что предки юноши из рода Лю были хранителями могил, оставленными в городке моим родом Чэнь из Инъиня [3], тогда они, осмелившись так поступить, естественно, должны были бы заплатить цену, причем не такую простую, как возвращение доспеха. Но поскольку они заранее не знали подробностей, а благоприятные случаи на великом пути сами по себе редки и драгоценны, и каждый может бороться за них, мой род Чэнь из Инъиня не настолько деспотичен.

[3] П/п.: Инъинь (颍阴) — исторический регион на севере реки Ин (совр. провинция Хэнань).