Лю Бацяо нахмурился:

— Но разве мальчишка Лю чуть не погиб от удара старой обезьяны?

Чэнь Сунфэн вздохнул:

— Ты сам сказал — «чуть не».

Он подошел к окну. Снаружи моросил косой дождь, но по небу читалось, что скоро хлынет ливень.

Чэнь Сунфэн тихо произнес:

— Мастер Жуань, кажется, был близок с одним из старших в семье Чэнь Дуй. Они вместе странствовали по миру, связанные нерушимой дружбой.

Лю Бацяо осторожно спросил:

— То есть Жуань Цюн смог заменить Ци Цзинчуня в управлении этим местом благодаря поддержке ее клана?

Чэнь Сунфэн бесстрастно ответил:

— Я ничего такого не говорил.

Лю Бацяо присвистнул от изумления.

Теперь ясно, почему Чэнь Дуй держалась так дерзко перед Сун Чанцзином. С одной стороны — влияние могущественного клана, с другой — покровительство мудреца под боком. Как ей не быть наглой?

Лю Бацяо внезапно спросил:

— Расскажи о фарфоре судьбы и покупателях керамики. Мне всегда было интересно, но в нашем саду Ветра и Грома это не практикуется. Лишь когда наставник силой притащил меня сюда, я кое-что услышал. Говорят, нынешние великие деятели Восточного континента Водолея тоже вышли из этого городка?

Чэнь Сунфэн слегка заколебался, но решил говорить откровенно, рискуя раскрыть сокровенные тайны:

— Это похоже на азартную игру с необработанными камнями [5] в мирской жизни. Ежегодно в городке рождается около тридцати младенцев. Тридцать драконовых печей распределяют их между собой по рангу. Каждая печь выбирает ребенка как свой «фарфор». Например, если в этом году родились тридцать два младенца, две высшие печи получат по два «сосуда». Если же в следующем году будет двадцать девять — последние печи останутся без «урожая».

[5] П/п.: 赌石 (азарт с необработанными камнями) — практика покупки нераскрытых минералов в надежде найти драгоценную сердцевину и выиграть ставку.

— Поэтому уроженцы городка имеют свой фарфор судьбы. Даже Цао Си и Се Ши — два самых известных человека во всем регионе — один является истинным мастером даосизма и имеет шанс стать Небесным Владыкой [6], а другой — непревзойденный отшельник-мастер меча — не исключение. Хотя наш «пруд» по сравнению с внешним миром чаще рождает выдающихся людей, цена превращения в дракона огромна [7]. Эти «сосуды» после достижения средней стадии пятой сферы обречены: если при жизни не взойдут на высшую стадию пятого уровня, их ждет рассеяние души без возможности перерождения, и даже патриархи даосизма и Будда ничего не смогут с этим поделать. А до того покупатели керамики держат их за горло, контролируя жизнь и смерть. Даже Цао Си и Се Ши — не исключение.

[6] П/п.: Небесный Владыка (天君) — высший титул в даосской иерархии.

[7] П/п.: «Пруд рождает драконов» (鱼塘出蛟龙) — метафора скрытого потенциала в ограниченной среде.

— Хотя, достигнув такого уровня, покупатели начинают почитать их как предков, боясь называть себя хозяевами «сосудов». Это взаимовыгодно: любой клан с такими бойцами спит спокойно. В обычных делах их не потревожишь, но при угрозе гибели рода они обязаны помочь. Откажутся? Тогда фарфор судьбы разобьют, и все погибнут вместе.

Лю Бацяо слушал, пораженный до глубины души. Неудивительно, что династия Дали за какие-то два-три столетия стремительно возвысилась, обретя мощь, способную поглотить северные земли целого континента.

Погрузившись в размышления, Лю Бацяо скрестил ноги на стуле и потер ладонью подбородок:

— Я знаю, что для девочек городка шестилетний возраст, а для мальчиков — девятилетний, становится важным рубежом. Как и в нашей практике: в этом возрасте уже виден будущий потенциал. Если покупатели керамики забирают перспективных детей, то что происходит с «бракованными сосудами»? Как драконовы печи поступают с их никчемным фарфором судьбы?

Чэнь Сунфэн тихо ответил:

— Их выносят из печей и разбивают на месте. За городком есть гора фарфора — она из этих осколков.

В сердце Лю Бацяо заныла тягостная тоска:

— А что происходит с такими детьми?

Чэнь Сунфэн покачал головой:

— Не слышал. Вряд ли что-то хорошее.

Лю Бацяо вздохнул, яростно потер щеки ладонями. Эти правила, установленные мудрецами, были не по зубам мелкому практику меча из сада Ветра и Грома. Но горечь в душе оставалась.

После долгого молчания Лю Бацяо произнес:

— Выходит, все, кто ушел отсюда, — пешки в большой игре.

Чэнь Сунфэн кивнул:

— А разве на пути совершенствования бывает иначе?

— И то правда, — согласился Лю Бацяо, ощущая горечь родства.

※※※※

Скрипнула дверь. Бледный Чэнь Пинъань крадучись переступил порог, осторожно закрыл за собой створки. Подобно старику Яну, он принес низкую табуретку и сел на ступеньки. Дождь хлестал крупными, словно соевые бобы, каплями. Небо потемнело, будто глубокой ночью, но под карнизом почему-то оставалось сухо — даже одежда старика, просидевшего здесь долгое время, была лишь слегка отсыревшей. Чэнь Пинъань сплел пальцы и молча уставился на лужицу, образовавшуюся во дворе.

Старик Ян тянул из своей бамбуковой трубки, густые клубы дыма окутывали пространство под карнизом. Но странным образом дым не смешивался с завесой дождя за пределами крыши — словно между ними пролегла незримая черта, разделяющая воду колодца и реки.

Главная причина, по которой старик терпел Чэнь Пинъаня, заключалась в его умении молчать. Юноша никогда не болтал попусту, не тревожил ненужными вопросами. В этом он напоминал его ученика — Ли Эра. Чжэн Дафэн, напротив, вечно трещал как сорока.

Чэнь Пинъань тихо произнес:

— Дедушка Ян, спасибо вам за все эти годы.

Старик нахмурился:

— Благодаришь? Насколько помню, я никогда не помогал тебе даром. Разве брал меньше положенного?

Юноша лишь улыбнулся.

Он вспомнил, как когда-то согласился собирать травы для лавки семьи Ян. Формально это был обмен: старик покупал растения дешево, но и продавал лекарства Чэнь Пинъаню по сниженной цене. Видимость справедливости, за которой скрывалась настоящая поддержка. Да и самодельная бамбуковая курительная трубка стоила гроши, но дыхательные упражнения, которым научил старик, годами оберегали Чэнь Пинъаня от болезней.

Старик Ян поднял взгляд к небу и язвительно усмехнулся:

— Людишки готовы молиться на любого, кто кинет им подачку. Особенно когда великие мужи выковыривают крохи из своих зубов. Трепещут от благодарности, умиляются собственной «чистотой сердца», воображая себя благородными конфуцианцами или верными учениками. «Благородный муж умирает ради того, кто знает его» [8] — вот их любимая присказка. А по сути — неблагодарные твари, которые вообще не должны были вылезать из утробы матери…

[8] П/п.: Классическое выражение древних китайских текстов. Оно подчеркивает идеал преданности: мудрец или готов пожертвовать жизнью ради человека, который по-настоящему понимает его ценность (досл. «знающий себя»).

Чэнь Пинъань почесал затылок, беспокойно гадая, не о нем ли говорит дедушка Ян.

Старик отвел взгляд и равнодушно бросил:

— Я не о тебе говорю.

Внезапно юноша замер, увидев знакомую фигуру. Из-под задних ворот главного зала, защищенных галереей, появился седоволосый конфуцианский муж. Он держал в одной руке зонт, в другой — длинную скамью. Пройдя боковую калитку, он поставил скамью в коридоре, сел, прислонил масляный зонт к сиденью, хлопнул ладонями по коленям, выпрямился и, улыбаясь, посмотрел на старика Яна и Чэнь Пинъаня под крышей главного флигеля. Его голос прозвучал мягко:

— Ци Цзинчунь из Академии Горного Утеса приветствует старого господина Яна.

Его сапоги промокли насквозь, были забрызганы грязью, как и полы халата.

Старик Ян расслабленно указал курительной трубкой на местного мудреца:

— С первого дня я понял — ты неудачник. Но за столько лет ни разу не услышал жалоб — странно. Ты, Ци Цзинчунь, не из тех, кто дает слюне высохнуть на лице [9]. Поэтому твой нынешний бунт, должно быть, многих ошарашил — но не меня.

[9] П/п.: «唾面自干» — идиома, описывающая крайнюю степень смирения (досл. «дать слюне высохнуть на лице, не вытирая»).

Ци Цзинчунь похлопал себя по животу:

— Жалоб полно, вот здесь. Просто не произносил вслух.

— Твои способности мне неведомы. Но твой учитель — за те четыре слова — в моих глазах достоин этого. — Старик Ян поднял большой палец.

Ци Цзинчунь горько усмехнулся:

— Учитель на самом деле куда мудрее.

— Я не книжник, — саркастически заметил старик Ян. — Даже если ваш учитель превзошел Великого Мудреца [10], мне нет до этого дела.

Ци Цзинчунь серьезно спросил:

— Старый господин Ян, вы считаете, что те четыре слова моего учителя были правдивы?

[10] П/п.: «至圣先师» — титул Конфуция в конфуцианской традиции.

— Мне это не кажется правильным! — громко рассмеялся старик Ян. — Просто раньше все эти нарядные господа в мире слепо верили прежним четырем иероглифам, и это действовало мне на нервы. Поэтому, когда кто-то начал им перечить, я почувствовал облегчение — вот и все. Вы, ученые мужи, устроили драку на собственной арене, растеряв всю учтивость и оставив после себя кучи перьев [11] — это меня весьма позабавило!

[11] П/п.: «Куча перьев» (满地鸡毛). Идиома означает беспорядок и суету после конфликта.

Учитель Ци невольно рассмеялся.

Прежде чем он успел заговорить, уже понявший его намерение старик Ян резко махнул рукой:

— Брось церемонности! Не люблю я этого. У нас с тобой разные пути, так было из поколения в поколение. Не нарушай порядок. К тому же, — усмехнулся старик, — сейчас ты, Ци Цзинчунь, как та крыса, которую все гоняют по улице [12]. Не хочу с тобой родниться.

[12] П/п.: «Крыса, которую все гоняют» — идиома (过街老鼠), обозначающая всеобщее презрение.

Учитель Ци кивнул, поднялся и поманил Чэнь Пинъаня:

— В свободное время я использовал присланный тобой камень змеиной желчи, чтобы вырезать две личные печати — одну в стиле лишу, другую сяочжуань [13]. Дарю их тебе.

[13] П/п.: Лишу (隸書) — архаичный стиль каллиграфии эпохи Хань. Сяочжуань (小篆) — малый уставной шрифт, стандартизированный при императоре Цинь Шихуанди.

Чэнь Пинъань, промокнув под дождем, перебежал двор, больше напоминающий пруд, и остановился перед учителем Ци, приняв белый холщовый мешочек.

Учитель Ци мягко улыбнулся:

— Бережно храни их. Когда увидишь достойные свитки с каллиграфией или величественные картины с пейзажами — можешь ставить на них эти печати.

— Хорошо, — растерянно кивнул Чэнь Пинъань.

Старик Ян искоса взглянул на мешочек в руках Чэнь Пинъаня:

— А где же иероглиф «Весна»?

— Эту печать я вырезал раньше и подарил одному ребенку из семьи Чжао, — ответил учитель Ци.

— Ну и щедрость у тебя, Ци Цзинчунь! Прямо как у дитяти, раздающего богатства! [14] — усмехнулся старик.

[14] П/п.: «Дитя, раздающее богатства» — буддийский образ бодхисаттвы, приносящего материальные блага.

Учитель Ци остался невозмутим перед насмешками старика Яна. Поклонившись, он удалился.

Увидев, что Чэнь Пинъань застыл на месте словно деревянный столб, старик Ян рассмеялся с досадой:

— Получил даром чужое добро и думаешь сразу прыгать от радости домой, чтобы забраться под одеяло и тайком радоваться? Неужели не знаешь, что учителя Ци нужно проводить?

Чэнь Пинъань бросился к задней двери главного зала. Старик Ян крикнул вдогонку:

— Зонт возьми! Твое нынешнее здоровье разве выдержит такой ветер с ливнем?

Юноша одолжил зонтик у приказчика и, догнав учителя Ци, зашагал с ним по улице.

Старик Ян все это время сидел под карнизом, куря трубку. Клубы дыма окутывали его фигуру. Хотя две личные печати все еще лежали в мешочке, он уловил их особенность — отсюда и вопрос об иероглифе «Весна». На крошечном пространстве камней развернулась целая вселенная.

Вскоре Чэнь Пинъань вернулся во двор. Старик Ян спросил:

— Что он напоследок сказал?

Юноша вздохнул и опустился на табурет:

— Учитель Ци произнес: «Благородного мужа можно обмануть, используя его принципиальность» [15].

[15] П/п.: «Благородного мужа можно обмануть, используя его принципиальность» — цитата из «Мэн-цзы» (孟子), глава «Ли Лоу».

— Да у стариков в Храме Литературы мозги прогнили! — проворчал старик, стуча трубкой о край скамьи. — Академию Горного Утеса и Ци Цзинчуня явно травят, а они стоят в стороне! Неужели воображают себя безжизненными идолами из глины да дерева?!

Чэнь Пинъань переспросил:

— Дедушка Ян, вы что-то сказали?

Старик промолчал.

Вот так всегда: вместо того, чтобы стать мудрецами, довольствуются званием «благородных мужей».