Чэнь Пинъань с небольшой заплечной корзиной за спиной возвращался с холмов и вдруг заметил, что храма на привычном месте больше нет. Он растерянно огляделся, убеждаясь, что не ошибся: маленький храм, где путники могли отдохнуть, исчез без следа, будто камень, скатившийся с горы.

Но к этому времени Чэнь Пинъань привык и его уже мало что могло удивить.

Он направился в кузницу, сначала зашел в глинобитную хижину, где хранил свои вещи, взял то, что было нужно, оставил лишнее, а затем вышел и нашел Ли Баопин — девочку в красной стеганой куртке.

Она стояла перед ним, задрав голову, ее лицо сияло от нетерпения.

Ли Баопин уже увешала себя всевозможными вышитыми мешочками и благовонными саше — не меньше семи-восьми штук. На спине у нее красовалась маленькая плетеная корзинка, прикрытая от дождя и ветра широкополой шляпой, которая как раз скрывала содержимое. Скорее всего, это все было придумано девочкой, а помогла ей собрать это Жуань Сю. Одетую в зеленое платье Жуань Сю, стоявшую рядом с Ли Баопин, переполняла радость.

Чэнь Пинъань взглянул на Ли Баопин и с улыбкой спросил:

— Еду взяла?

Ли Баопин кивнула, желая похвастаться:

— Больше половины корзинки — это еда, которую мне дала сестрица Жуань! Остальное — книги, они не тяжелые… не такие уж тяжелые!

Чэнь Пинъань сказал:

— Если устанешь нести, скажи мне.

Ли Баопин гордо выпятила грудь и воскликнула:

— Как можно устать?!

Жуань Сю мягко сказала:

— Карта северных земель Восточного континента Водолея, карты областей и уездов Дали и Великой Суй, а также несколько более детальных карт — все это уложено в корзинку Ли Баопин. Однако, когда вы выйдете за границы Дали, тебе придется часто спрашивать дорогу. К счастью, Ли Баопин знает официальный язык Дали и общепринятую изысканную речь всего Восточного континента Водолея, так что проблем быть не должно. Еще я положила туда немного серебра и медяков. По сравнению с подаренными тобой моему отцу медяками из эссенции золота, это сущие пустяки, поэтому, Чэнь Пинъань, пожалуйста, не отказывайся.

Чэнь Пинъань понимающе улыбнулся:

— Разве я настолько глуп, чтобы отказываться от денег?

Жуань Сю с досадой в голосе сказала:

— А ты еще говоришь, что не глуп?! Ради этих совершенно чужих людей…

Но едва обидные слова сорвались с ее языка, как она тут же ужасно пожалела об этом и быстро замолчала, не продолжая дальше. Потому что неподалеку стояли четверо учеников школы, которые больше не отправятся с ними в дальнее путешествие.

Чэнь Пинъань, все это время украдкой подающий ей знаки глазами, с облегчением вздохнул и тихо произнес:

— Насчет тех дел, о которых мы говорили вчера… Буду признателен, юная госпожа Жуань.

Жуань Сю кивнула:

— Не беспокойся, я бережно сохраню эти ключи и буду периодически убираться в доме.

Чэнь Пинъань глубоко вдохнул и сказал Ли Баопин:

— Пора идти.

Ли Баопин радостно воскликнула:

— Пошли!

Один — высокий, другой — маленький, и даже заплечные корзины у них были — одна большая, другая маленькая.

На глазах у всех они удалялись все дальше.

На юг, в Великую Суй.

По дороге Ли Баопин без умолку болтала, рассказывая забавные истории о городке, пока наконец не заговорила о путешествии ради учебы. С неестественной для ее возраста важностью она сказала Чэнь Пинъаню:

— Ученые, отправляющиеся в странствия с коробом за спиной, особенно постарше, обязательно носят меч для самозащиты. Это еще и показывает, что они совершенствуются как в гражданских, так и в военных искусствах.

Чэнь Пинъань рассмеялся:

— Верно, но это касается вас, ученых. Я-то ведь не из их числа.

Ли Баопин на мгновение застыла, затем вдруг замолчала, словно эта истина сильно ее расстроила.

※※※※

Цуй Чан купил в городском кабачке кувшин хорошего выдержанного вина и неспешно направился в переулок Эрлана.

Дойдя до родового поместья семьи Юань, он на мгновение задержался, вставляя ключ в замок, но в итоге с улыбкой распахнул дверь.

Он быстро вошел внутрь, закрыл за собой дверь и подошел к пруду, где увидел мужчину, стоявшего под табличкой в главном зале — его очертания были размытыми, переливающимися всеми цветами. Цуй Чан сел на стул у пруда, открыл кувшин, понюхал вино и только потом повернулся с улыбкой:

— Даже если остался лишь клочок души, но являться без приглашения и вторгаться в чужой дом — все же не поступок благородного мужа. Так ведь, Ци Цзинчунь, младший брат по учению?

Тот повернулся, и в его чертах угадывался элегантный учитель из школы, глава Академии Горного Утеса Ци Цзинчунь — тот самый, кто в одиночку противостоял Дао Небес.

Ци Цзинчунь улыбнулся:

— В тот день ты и Цуй Минхуан внешне разыгрывали спектакль для У Юаня, но на самом деле — для меня. Не устали?

Цуй Чан лукаво прищурился:

— О? И что же ты разглядел?

Ци Цзинчунь стоял на северной стороне пруда, лицом к сидящему на южной стороне Цуй Чану, и спросил:

— Почему твоя стадия развития, которая была на двенадцатом уровне практика ци, упала до десятого?

Цуй Чан, полулежа в кресле, покачивал кувшин с вином, зажатый между пальцами:

— Все из-за нашего наставника, изучившего Небеса и познавшего человеческую природу. Кто бы мог подумать, что ты на самом деле уже давно открыл свой собственный путь? Поэтому, когда его священный образ начал рушиться, ты не только не пострадал, но и продолжил подниматься по уровням совершенствования. А вот я, хоть и отрекся от школы наставника так давно, так и не смог освободиться от влияния его учения и литературной ветви. Самое отчаянное для меня — это осознание, что у меня нет никакой надежды превзойти наставника своими знаниями. Что делать? Я ведь не могу просто сидеть и ждать, чтобы похоронить себя вместе с ним. Но проблема в том, что падение его священного образа — это не камень, упавший в озеро, а целая гора, обрушившаяся в воду. Волны будут такими огромными, что почти никто не сможет избежать последствий — разве что такие, как ты, кто уже выбрался на берег. А уж я-то точно не смогу. И вот я придумал маленький способ… Младший брат Ци, как ты думаешь…

Ци Цзинчунь кивнул:

— Взять камень с чужой горы, чтобы отполировать свой нефрит, и разрушить свою привязанность.

Цуй Чан резко остановил движение кувшина, и его взгляд стал ледяным.

Ци Цзинчунь вздохнул и сказал:

— Лучшим исходом было бы, если бы твои знания превзошли наставника и меня, Ци Цзинчуня, получив признание Небес, Земли, людей и духов. Но, к сожалению, ты этого не смог. Во-вторых, ты надеялся, что литературная ветвь наставника прервется на мне, а ты сможешь ее подхватить и забрать. Даже если не достигнешь высокого положения наставника в Конфуцианском храме, это все равно будет в тысячу раз лучше, чем быть так называемым советником государства Дали. Наконец, третий вариант — сделать кого-то своей тенью, а самому войти в состояние сосредоточения, практикуя буддийское созерцание. Если этот человек сумеет сохранить изначальное сердце, это будет равнозначно тому, что и ты устоял на каком-то из своих препятствий. В конечном счете, это станет для тебя возможностью с десятого уровня вновь подняться на одиннадцатый.

Ци Цзинчунь покачал головой:

— Цуй Чан, тебе кажется, что в этой сделке ты в любом случае останешься в выигрыше? Я знаю, ты уже подготовил запасной план. Даже если Чэнь Пинъань сохранит ясность и твердость сердца, ты все равно прибегнешь к своим уловкам — например, будешь максимально раздувать недостатки этих неопытных учеников, постоянно подтачивая душевное состояние Чэнь Пинъаня. Как если бы точили зеркало камнем, пока его поверхность не станет шероховатой и в конце концов не разлетится на куски. И если окажется, что Чэнь Пинъань — это тот самый «росток учения», которого я выбрал для передачи огня знаний, ты сможешь праздновать успех, собрав в свои руки всю удачу литературной ветви наставника и меня, Ци Цзинчуня. Это будет куда значительнее, чем результат третьего метода — буддийского созерцания.

Лицо Цуй Чана потемнело.

Ци Цзинчунь усмехнулся:

— Если ты согласишься отпустить это сейчас, я позволю тебе достичь третьего результата. Хотя это и наихудший вариант, но для тебя, Цуй Чана, это все равно будет величайшим благом. Все эти годы расчетов и мелких интриг — и наконец-то ты получишь то, чего желал.

Цуй Чан встал и с ледяной усмешкой произнес:

— Ци Цзинчунь, ты — уже полуразложившаяся тварь, наполовину человек, наполовину призрак! И ты смеешь выдвигать мне условия?

Ци Цзинчунь сохранял невозмутимое выражение лица:

— Последний раз даю тебе возможность.

Цуй Чан с искаженным от ярости лицом закричал:

— Ты посмел разрушить мое душевное равновесие?!

Ци Цзинчунь с грустью в голосе тихо произнес:

— Старший брат Цуй…

Цуй Чан яростно швырнул кувшин с вином на пол и сделал шаг вперед, указывая пальцем на Ци Цзинчуня, которого разделяли с ним небесный колодец вверху и водоем на земле внизу:

— Не верю, что ты, Ци Цзинчунь, сможешь победить меня!

Ци Цзинчунь одну руку заложил за спину, а другой взмахнул рукавом — вино, разлитое у ног Цуй Чана, стекло в водоем, образовав загадочную водную завесу с рябью. Точно такую же, как ранее создал сам Цуй Чан.

Не зря они в прошлом были братьями по школе — каждый их жест дышит изяществом и утонченностью истинного ученого.

В водной завесе показались Чэнь Пинъань с корзиной за спиной и Ли Баопин. Девочка шла боком, задрав голову и забрасывая Чэнь Пинъаня бесконечными вопросами о том и о сем. Чэнь Пинъань с улыбкой терпеливо отвечал на все ее неожиданные и странные вопросы, а если не знал ответа — честно признавался в этом. Ему не было стыдно за свое незнание, а ей не становилось скучно.

Ци Цзинчунь спросил:

— Цуй Чан, ты все еще не понял?

Цуй Чан, не отрывая глаз от изображения, с бледным лицом и дрожащими губами пробормотал:

— Этого не может быть!

Советник государства с родинкой между бровей поднял голову, его красивое лицо исказилось до ужасающей гримасы:

— Ци Цзинчунь, ты выбрал женщину своим единственным прямым преемником?!

Ци Цзинчунь взглянул на это давно ставшее чужим юное лицо и с улыбкой возразил:

— А почему бы и нет?!

Цуй Чан глубоко вдохнул, уголки его губ приподнялись:

— Но если Чэнь Пинъань сохранит чистоту сердца, я в крайнем случае отзову все свои запасные планы и, напротив, буду помогать ему искать точильные камни на его пути. Я все равно одержу победу! Просто выигрыш будет меньше. Ну что, Ци Цзинчунь, неужели ты ради препятствия моему Великому Пути пойдешь против самого Чэнь Пинъаня?

Лицо Цуй Чана исказилось безумной гримасой, он был на вершине торжества:

— Ха-ха, у меня с этим юнцом из переулка Глиняных Кувшинов отношения, и мы делим честь и позор! Ци Цзинчунь, как ты собираешься со мной бороться?!

Ци Цзинчунь спокойно произнес:

— Я советую тебе немедленно разорвать эту связь. Если остановишься сейчас, еще не поздно — в худшем случае упадешь с десятого уровня на шестой, останешься среди пяти средних сфер.

Цуй Чан мрачно проговорил:

— Ци Цзинчунь, ты рехнулся?

Ци Цзинчунь бросил взгляд на Цуй Чана, вздохнул и, сложив два пальца вместе, слегка повел ими:

— В мире лишь детскую чистоту сердца испытывать нельзя. Такому умнику, как ты, Цуй Чан, этого не понять.

На отражении Чэнь Пинъань и Ли Баопин ничего не замечали, но Цуй Чан воочию увидел, как в прическе Чэнь Пинъаня внезапно появилась нефритовая шпилька, незаметно вплетенная в волосы.

Цуй Чан застыл с выражением оцепенения, шока и ужаса на лице. Дрожащей рукой он указал на Ци Цзинчуня:

— Ци Цзин…

Он даже не смог выговорить последний иероглиф «чунь» [5].

В одно мгновение, с почти разрушенным сердцем Дао, Цуй Чан истек кровью из всех семи отверстий.

[5] П/п.: «Чунь» — «весна». Сплошной символизм. Вот и пришла к Цуй Чану «весна»…

Обмякший, он рухнул обратно в кресло и поспешно сложил перед собой руки в печать «Драгоценного Сосуда» [6], хрипло произнеся:

— Успокоить душу и укрепить дух!

[6] П/п.: Буддийская мудра, где руки складываются в форме сосуда (обычно — основаниями ладоней вместе, пальцы образуют «крышку»)

Ци Цзинчунь не взглянул на жалкое состояние Цуй Чана, а поднял голову, устремив взор в небесный колодец, и произнес:

— Запомни этот урок хорошенько. Если в течение шестидесяти лет ты осмелишься втихомолку подставлять подножки, у меня найдется способ сбросить тебя с шестого уровня практика ци до положения обычного смертного. Конечно, с твоим характером, когда, наткнувшись на южную стену, ты непременно будешь биться в нее лбом, пока не проломишь, ты, наверняка, не поверишь. Но это не важно — верить или нет, решать тебе. В первый раз я просил тебя не терять веру в наставника — ты не поверил, и в результате упал в уровне. Перед тем как прийти в пещеру Личжу, я просил тебя не трогать Академию Горного Утеса — ты снова не поверил. Так что и на этот раз выбор за тобой.

Ци Цзинчунь покинул родовое поместье семьи Юань в переулке Эрлана и в последний раз прошелся по человеческому миру. Сначала он зашел в школу, затем отправился к каменному арочному мосту, посетил могилу младшего брата Ма Чжаня и напоследок побывал на небесах.

В самом конце Ци Цзинчунь вернулся на землю и безмолвно зашагал рядом с Чэнь Пинъанем и Ли Баопин, идя с ними плечом к плечу. Только они этого не знали.

С каждым шагом троих фигура учителя Ци растворялась все больше. Наконец он остановился, глядя на удаляющиеся к югу спины двоих детей. В этом ученом мужe смешались тревога, сожаление, нежелание расставаться, утешение и гордость.

Он мягко взмахнул рукой, прощаясь без слов.

А теперь точно все.

Хорошо.

※※※※

— Ой? Откуда у тебя в волосах нефритовая шпилька?!

— А? Я не знаю.

— Когда она успела появиться? Чэнь Пинъань! Ты на самом деле богач, да?

— Совсем нет. По крайней мере, сейчас уже нет. У меня денег всего на несколько дней.

— Ладно. А тогда что за деревянный меч торчит из твоей корзины?

— Я и этого не знаю.

— Чэнь Пинъань! Если ты будешь так себя вести, я сегодня правда перестану тебя любить!

— Я правда не знаю…

— Ладно, ладно. Тогда я перестану любить тебя завтра.

—…

Зеленые горы, прозрачные воды — и среди них юноша, рядом с которым шагает маленькая девочка.