Однако Сун Чанцзин не хотел больше обсуждать тему уже умершего человека:

— Тебе, наверное, очень хочется узнать о том человеке средних лет, который сражался со мной не на жизнь, а на смерть?

Сун Цзисинь невольно сглотнул слюну и промолчал.

Хотя три повозки ехали впереди, Сун Цзисинь знал о жестоком столкновении двух людей позади, которые сражались так, что небо померкло, а земля содрогнулась. Один раз Сун Чанцзин, падая с неба, образовал огромную яму в десятке чжан от повозки. В другой раз Сун Чанцзин отплатил противнику той же монетой. Тогда Сун Цзисинь уже забрался на крышу повозки и собственными глазами увидел, как крепкий мужчина с аурой, подобной земному дракону, был отброшен ударом кулака Сун Чанцзина в небольшой холм, подняв впечатляющее облако пыли и земли.

«Нечеловеческое существо» — таково было единственное впечатление Сун Цзисиня в тот момент.

На самом деле, бой между Сун Чанцзином и этим внезапно появившимся мужчиной не был похож на сражение небожителей — каждый удар достигал цели, от начала до конца они словно обменивались ранами, жизнью за жизнь! Словно соревновались в том, кто более безрассуден.

Сун Чанцзин вдруг потрепал Сун Цзисиня по голове, и впервые его голос звучал тепло:

— У твоего отца большие амбиции. Когда император Великой Суй еще только присматривался к Дали, он уже обратил взор на Старый Город Дракона на самом юге Восточного континента Водолея. Тебе, наверное, интересно, почему я, законнорожденный принц Дали и князь, контролирующий военную мощь страны, чей авторитет в армии и среди простого народа непревзойденный, все же могу поддерживать братские отношения с твоим отцом?

Сун Цзисинь усмехнулся и хитро ответил:

— Дядя, если хочешь рассказать — расскажи.

Сун Чанцзин убрал руку и произнес глубоким голосом:

— Потому что единственное, чего я желаю — это увидеть величие боевого пути за пределами предела. Только достигнув этого, я, Сун Чанцзин, смогу считать, что прожил жизнь не зря.

В этот момент в груди Сун Цзисиня словно всколыхнулся поток. Дрожащим голосом он спросил:

— Дядя, если я буду тренироваться всем сердцем, смогу ли я достичь твоего нынешнего уровня?

Сун Чанцзин покачал головой и усмехнулся:

— Ты, если будешь заниматься боевыми искусствами, в лучшем случае достигнешь восьмого уровня, без перспектив. Лучше уж послушно стань практиком ци, тогда твои достижения определенно будут выше.

Сун Цзисинь немного недовольно спросил:

— Почему я могу достичь только восьмого уровня боевого пути?

Сун Чанцзин с насмешкой произнес:

— «Только»?

Сун Цзисинь слегка покраснел.

Сун Чанцзин не стал придираться к самонадеянности Сун Цзисиня. Прищурившись, он посмотрел вдаль и медленно произнес:

— Практики ци, знаешь ли, зависят от милости небес. Хорошая судьба очень важна. Сегодня здесь случайно встретишь благоприятную возможность, завтра там подберешь духовный артефакт, послезавтра неожиданно повстречаешь скрытого бессмертного, а еще через день посмотришь на пейзаж и, возможно, достигнешь просветления. Кажется, что все что ни делай — увеличивает уровень культивации. Что касается нас, практиков боевых искусств, все совершенно иначе — никаких коротких путей, можно полагаться только на пошаговое продвижение. Довольно скучно.

Сун Цзисинь испытывал сложные чувства и был немного разочарован.

Он больше не обращал внимания на племянника, повернулся и направился к повозке, но, заметив боковым зрением силуэт Чжигуй, после секундного колебания подошел к ней и вместе с ней поднял взгляд на большие врата.

Сун Чанцзин пробормотал:

— Ци истинного дракона, сгустившаяся в жемчужину. Все драконы в мире ценят жемчуг, как практики — свою жизненную душу.

Служанка Чжигуй не повернула головы, но выдала некоторое напряжение. Сун Чанцзин улыбнулся:

— Ради четырех иероглифов «Ветер рождается, вода поднимается», написанных на табличке крытого моста, моя Великая Дали заплатила цену, которую посторонним трудно представить.

Сун Чанцзин продолжил:

— «Ветер рождается, вода поднимается», вода, волны… Зачем нужны волны? Ведь только для того, чтобы драконы могли беспрепятственно плыть по реке. Меня, честно говоря, это не особо заботит. Все это лишь желание безжалостного отца твоего молодого господина. Когда ты покинешь этот малый мир, вероятно, кроме Вышитого Тигра из столицы, никто больше не сможет тебе указывать.

Сун Чанцзин повернул голову и посмотрел на профиль Чжигуй:

— Хоть твоя судьба и связана с судьбой моего племянника, словно узлы на одном канате [7], и ты делишь с ним славу и позор, — произнес князь, — но не смей чрезмерно возноситься из-за этой милости. Не давай мне повода обнажить меч. Хм. Ради престола Дали и лица моего племянника, Сун Цзисиня, я сделаю исключение. Дам тебе два шанса искать смерти — ровно столько, чтобы исполнилась старая поговорка: «дело не приходит трижды» [8].

[7] П/п.: «Связаны, словно узлы на одном канате» (息息相关，荣辱与共) — идиома, подчеркивающая неразрывность судеб.

[8] П/п.: «事不过三» — дословно «дело не превышает трех раз». Смысл: после двух предупреждений третья ошибка станет роковой.

Чжигуй внезапно разгневалась. Сначала она повернулась, потом отступила на два шага и яростно уставилась на этого князя Дали, который вызывал у нее ужас:

— Я изначально не человек, но вы хотите ограничить меня человеческими правилами. В конце концов, кто же не следует разуму? Какое отношение имеют ко мне ваши человеческие законы и правила?!

Сун Чанцзин с удовольствием улыбнулся:

— Не пойми неправильно, я ни в коем случае не буду придираться к тебе по мелочам. Наоборот, я твой самый главный оберег.

Сун Чанцзин внимательно посмотрел на Чжигуй, обладательницу странных глаз с золотистым отливом. Наконец он сказал:

— После того сражения мы с тобой, по сути, стали союзниками, плывущими в одной лодке. Запомни эти слова, особенно в будущем, когда у тебя будет возможность принимать важные решения. Хорошенько подумай об этих словах.

Сун Чанцзин повернулся и ушел.

Возле повозки стоял возница средних лет, от которого веяло суровым духом полей сражений. Глядя на бросающуюся в глаза белоснежную лисью шубу на князе Дали, он не смог сдержаться и, улыбаясь, произнес:

— Князь, когда же вы смените шубу на новую? Сколько лет уже прошло, вам не надоело ее носить, а нам уже глядеть на нее тошно.

Сун Чанцзин поднялся в повозку, наклонился, приподнял занавеску и недовольно бросил:

— Когда покорим Великую Суй, тогда и поговорим.

Возница громко рассмеялся. Перед этим влиятельным князем династии Дали, уступавшим только одному человеку и превосходившим десять тысяч других, он совершенно не стеснялся.

Сун Чанцзин провел на войне двадцать лет. Хотя, будучи военачальником, он не мог лично участвовать в каждом сражении на передовой и чаще разрабатывал стратегию в главном шатре, но когда на границах Дали разгорались битвы не на жизнь, а на смерть, он непременно бросался в самую гущу боя. В повседневной жизни этот высокопоставленный князь не баловал себя ни изысканным вином, ни женщинами, и его существование можно было описать фразой «не имел при себе ничего лишнего».

Сев в повозку, Сун Чанцзин скрестил ноги и нахмурил брови:

«Тот человек просил этого князя, после того как я покину малый мир Личжу, не спешить в столицу. Он сказал, что не помешает подождать у подножия горы и посмотреть вверх. Чего ждать? На что смотреть?»

※※※※

Сун Цзисинь и служанка Чжигуй тоже вошли в повозку, которая уже готовилась проехать через большие врата. Сун Цзисинь вдруг заметил, что Чжигуй съежилась в углу и дрожит. Он обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Чжигуй дрожащим голосом ответила:

— Я чувствую, что за вратами есть бесчисленное множество ужасных существ.

Сун Цзисинь с улыбкой утешил ее:

— Когда мой дядя рядом, чего тебе бояться? Не бойся, даже если небо обрушится, он сможет его удержать.

Но Чжигуй стала еще более испуганной, сильнее съежилась в углу и со слезами в голосе сказала:

— Даже он не сможет с этим справиться!

※※※※

В самый большой трактир городка пришел редкий гость. Учитель с седыми висками заказал кувшин вина и несколько маленьких закусок, пил в одиночестве и наслаждался.

Оказывается, сегодня у этого школьного учителя не было занятий, и ученики начальной школы разошлись по домам, радостные и счастливые. Он выпил последнюю чашу вина, доел последний кусочек закуски и тихо положил палочки.

Раздался щелчок и тысячи ли гор и рек малого мира погрузились в безмолвие, все замерло.

В тот же миг пространство раскололось.

В этот момент все бессмертные на горах и простые смертные под горой на всем Восточном континенте Водолея невольно подняли головы и посмотрели вверх.

Но в следующее мгновение, словно некий бессмертный, превосходящий даже бессмертных, великой силой, способной изменить небо и сменять солнце, скрыл все пейзажи малого мира Личжу.

Над севером Восточного континента Водолея на тысячи ли в вышине бескрайние моря облаков заклубились и медленно опустились.

Там сидел человек, облаченный в белоснежные одежды, с развевающимися рукавами. Его рост, казалось, достигал тысяч и десятков тысяч чжан. Он сидел с прямой спиной, а перед ним парила разбитая жемчужина размером с его ладонь.

Его воплощение закона [9] было столь огромным, будто он превратил весь Восточный континент Водолея в школьный класс.

[9] П/п.: «Воплощение закона» или «проявление Дхармы» (法相) — проявление высшей формы адепта, отражающее его Дао. Если проще: это огромная фигура, духовное воплощение.

Над бескрайним морем облаков один за другим раздавались подобные раскатам грома суровые голоса:

— Ци Цзинчунь, как ты смеешь!

— Это великое непочтение!

— Вернись на путь истинный!

Тот ученый муж опустил взгляд, пристально посмотрел на жемчужину, медленно поднял взгляд и, наконец, подняв голову, громко произнес:

— Ответный удар Небесного Пути, накопленный городком за три тысячи лет, я, Ци Цзинчунь, принимаю на свои плечи!