Чэнь Пинъань нес ее на плече, убегая со всех ног. Он бежал даже быстрее, чем когда поднимался в гору, словно вор, похитивший невинную деву. Нин Яо была серьезно ранена и страдала от тряски, но сейчас было не до соблюдения приличий — если бы старая обезьяна сейчас ударил их своим кулаком, они с Чэнь Пинъанем действительно «умерли бы вместе как влюбленные».

Нин Яо, с покрытым потом лбом, спросила:

— Как ты выжил? Тебя не задел камень? Откуда ты узнал, что запасной план старой обезьяны был направлен против тебя, а не против меня?

Задав поток вопросов, Нин Яо внезапно опомнилась:

— Не говори пока об этом! Пока старая обезьяна переводит дыхание, нужно убежать как можно дальше! Я заставила тот меч задержать его насколько возможно, но он вряд ли продержится долго.

Чэнь Пинъань легко кивнул и продолжил стремительно бежать, ловко лавируя по переулкам, словно рыба, скользящая по дну ручья.

Когда они оказались вдалеке от маленькой улицы на западе городка, Чэнь Пинъань, не сбавляя шага, тихо объяснил:

— Раньше в переулке Глиняных Кувшинов я обманом заманил старую обезьяну на крышу заброшенного дома, и он провалился в яму. Потом я тайком бросил кусок черепицы рядом с дырой на крыше. Как я и думал, старая обезьяна решил, что я нечаянно выдал себя шумом шагов. Он внезапно метнул черепицу, пробив и стену, и крышу соседнего дома — я так испугался, что покрылся холодным потом. Только что я прятался на той крыше, не смея высунуться. Я боялся отвлечь тебя и надеялся подстрелить старую обезьяну. Когда я увидел камень, которым он сбил тебя — он висел в небе, словно огненный дракон, и, наверное, каждый в нашем городке мог его увидеть, стоило только поднять голову — я не мог позволить себе расслабиться. Тогда я подумал на шаг вперед: окажись я на его месте, я бы использовал тебя как приманку, сначала ударил бы по тому, кто прячется, а потом разобрался с тем, кто на виду — одной наживкой поймать двух рыб, неплохо, правда? Поэтому я сначала снял одежду Лю Сяньяна и выбросил ее, и только потом осмелился спасти тебя.

Глаза Нин Яо загорелись, она зацокала языком от удивления, а потом неожиданно начала сводить счеты:

— Чэнь Пинъань, у кого ты научился таким уловкам?! Строишь из себя праведника, но явно не такой простак, каким кажешься. Говори! Когда даос Лу спас меня тогда в родовом доме твоей семьи в переулке Глиняных Кувшинов, ты, кроме того, что снял вэймао, точно не воспользовался случаем?

Чэнь Пинъань растерялся, словно в детстве, когда его по лицу хлестнул коровий хвост:

— Что?

Но Нин Яо не стала продолжать свой допрос, а вместо этого рассмеялась про себя. Чэнь Пинъань был скрягой, но точно не распутником. Нин Яо была в этом абсолютно уверена, как была уверена в том, что однажды станет великим бессмертным мечником — и не просто одним из немногих избранных, а единственным в своем роде.

— Опусти меня! — тихо сказала Нин Яо.

— Ты уже можешь идти сама? — спросил Чэнь Пинъань.

— Пока что не могу ходить, — беспомощно ответила Нин Яо. — Но если ты продолжишь так бежать, все мои внутренности вытрясутся. Не хотелось бы умереть, болтаясь на твоем плече как кусок свинины, после того как избежала смерти от кулаков старой обезьяны. Старая обезьяна ведь помрет со смеху.

Чэнь Пинъань замедлил шаг и с головной болью спросил:

— Что же делать? Может, спрятаться где-нибудь поблизости? Я вообще-то хотел покинуть городок, есть одно место, где нас будет нелегко найти.

Нин Яо вдруг вспомнила кое-что и с любопытством спросила:

— А где твой самодельный «деревянно-фарфоровый доспех»? Почему не надел его?

Чэнь Пинъань горько усмехнулся:

— Против старой обезьяны от него мало толку, только бег замедляет, поэтому я его снял. И хорошо, что снял, иначе я бы не знал, как тебя оттуда унести — ни на плечо взвалить, ни на спину взять, ни на руках нести, голова болит от одних мыслей об этом.

Нин Яо вздохнула и решительно сказала:

— Чэнь Пинъань, сначала опусти меня, а потом отнеси на спине в то место, о котором ты говорил.

Чэнь Пинъань, конечно, не возражал и без промедления так и сделал. Взяв Нин Яо на спину и продолжая бежать, он спросил:

— Юная госпожа Нин, а где ваш меч? Почему только ножны?

Нин Яо, обхватив шею Чэнь Пинъаня, раздраженно ответила:

— В землю зарыла.

Чэнь Пинъань больше не стал расспрашивать и побежал к безлюдному месту за пределами городка.

В этой глухомани вокруг были лишь могилы, о которых давно некому было позаботиться. На холмиках буйно разрослась трава, превратив их в подобие огородов. Время от времени раздавались жуткие крики сов, перекликающихся друг с другом. К счастью, Чэнь Пинъань питал к этому месту особые чувства, не свойственные его сверстникам, поэтому не испытывал никакого дискомфорта.

Примерно через время, за которое сгорает одна палочка благовоний, Чэнь Пинъань с Нин Яо на спине, миновав множество разбитых статуй божеств с отломанными конечностями, обошел вокруг одной огромной статуи. Глиняная статуя длиной более двух чжанов лежала на земле, по какой-то причине без головы. Можно представить, насколько величественно она выглядела, когда восседала целой в храмовом зале.

Чэнь Пинъань присел, пытаясь опустить Нин Яо. Но когда через некоторое время она не отреагировала, он испугался, что юная госпожа Нин умерла по дороге. Как раз когда он застыл на месте, словно громом пораженный, не в силах вымолвить ни слова, Нин Яо, которая всю дорогу сладко спала, наконец проснулась. Машинально вытерев уголок рта тыльной стороной ладони, она сонно спросила:

— Уже пришли?

Присевший Чэнь Пинъань в этот момент и сам не мог понять, почему у него чуть не полились слезы. Он поспешно глубоко вдохнул, подавил необычные эмоции, осторожно опустил ноги Нин Яо и, повернув голову, с улыбкой сказал:

— Это маленькая хижина, которую я соорудил прошлой осенью. Раньше часто приводил сюда Гу Цаня играть. Он все просил, и я тесаком нарубил веток, соорудил каркас, накрыл листьями и травой. Получилось довольно крепко — даже два сильных снегопада прошлой зимой не обрушили ее.

Нин Яо выпрямилась и оглянулась — летающий меч не вернулся в спешке, и это был хороший знак. По крайней мере, это означало, что старая обезьяна не определил направление, где они прятались.

Чэнь Пинъань попросил Нин Яо подождать, первым нагнулся и вошел в временное убежище из веток и травы. Немного прибравшись, он пригласил гостью войти.

Нин Яо села внутри. Убежище не казалось тесным, и она с облегчением вздохнула.

Чэнь Пинъань не стал закрывать грубую дверь из хвороста, а просто сел у входа, спиной к ней.

— Почему не закрываешь дверь? — спросила Нин Яо.

Чэнь Пинъань покачал головой:

— Если старая обезьяна найдет нас здесь, это уже не будет иметь значения.

Нин Яо, сидя скрестив ноги, кивнула:

— И то верно.

Помолчав немного, она спросила:

— У тебя нет никаких вопросов?

Чэнь Пинъань действительно спросил:

— Старая обезьяна использовал три потока ци?

Нин Яо согласно хмыкнула.

— Но у меня для тебя плохие новости — старая обезьяна может еще раз нарушить правила. Против нас двоих раненых этого более чем достаточно.

Чэнь Пинъань снова спросил:

— Юная госпожа Нин, как вы думаете, какую цену заплатил за это старая обезьяна?

В убежище царил освежающий аромат травы, проникающий со всех сторон. Хотя земля была немного влажной, Нин Яо подумала, что большего желать уже нельзя.

Нин Яо тщательно обдумала ответ:

— Всего старая обезьяна атаковал три раза. В первый раз, от твоего дома в переулке Глиняных Кувшинов до западной окраины городка, он действовал сдержанно, в основном прощупывая почву — нет ли у тебя покровителей. Все же он опасался, что кто-то плетет интриги против молодой госпожи с горы Истинного Ян, которую он сопровождает, поэтому потерял всего от трех до пяти лет жизни. Потом, когда сражался со мной у ручья, потерял около двадцати лет. В третий раз — не меньше пятидесяти лет. А следующая атака будет стоить ему минимум сто лет жизни.

Глаза Чэнь Пинъаня заблестели. Он наклонился, сорвал травинку, стряхнул с нее землю, зажал в зубах и радостно сказал:

— Пусть даже сто восемьдесят лет, это же огромная прибыль! Даже не учитывая козни той женщины по фамилии Цай с горы Облачной Зари, обычный человек живет всего шестьдесят лет, так что я выиграл две жизни. К тому же, старая обезьяна отдал почти двести лет жизни в обмен на мои три жизни. Думаю, от одной этой мысли он может умереть от злости.

Нин Яо нахмурилась:

— Чэнь Пинъань, ты действительно считаешь свою жизнь такой дешевой?

Чэнь Пинъань без колебаний ответил:

— По сравнению с таким небожителем-оборотнем как старая обезьяна, прожившим тысячу лет, я, простой работник печи из маленького городка, конечно, ничего не стою. И признавать это не стыдно.

Нин Яо растерялась от такой извращенной логики Чэнь Пинъаня.

Чэнь Пинъань обернулся с улыбкой:

— Конечно, думая об этом, я смиряюсь, но обида все равно остается. Подумай, почему, когда все мы проходим один путь в этом мире, моя жизнь от рождения ничего не стоит?

Нин Яо только собралась согласиться и блеснуть несколькими мудрыми изречениями, сочетающими благородство и ученость, как Чэнь Пинъань сам быстро нашел ответ, серьезно спрашивая себя:

— Может, в прошлой жизни я мало добрых дел сделал? Но и в этой жизни я не успел сделать ничего хорошего… значит, в следующей жизни тоже конец? Что делать?

Нин Яо взяла пустые зеленые ножны, лежавшие у нее на коленях, и легонько ткнула их кончиком в спину Чэнь Пинъаня.

Чэнь Пинъань тут же скривился от боли и обернулся с выражением лица, выражающим гнев, который он не смел высказать.

Нин Яо сверкнула глазами:

— Эта жизнь еще не закончилась, а ты уже о следующей думаешь?!

Чэнь Пинъань поспешно поднял палец, прося Нин Яо не повышать голос, и она быстро замолчала.

Чэнь Пинъань немного отодвинулся, пытаясь увеличить расстояние между собой и Нин Яо с ее ножнами.

Нин Яо хотела что-то сказать, но колебалась. Наконец она решила открыть юноше правду и хриплым голосом спросила:

— Чэнь Пинъань, ты когда-нибудь задумывался, сколько мог бы прожить этот Горная Обезьяна, Двигающий Горы с горы Истинного Ян, даже потеряв сто восемьдесят лет жизни?

Чэнь Пинъань, сидевший спиной к Нин Яо и глядевший вдаль на небо, просто покачал головой. Откуда ему было знать такие сокровенные вещи?

Некоторые вещи были как мощеные улицы на улице Благоденствия и Достатка и в переулке Персиковых Листьев — если бы не доставка письма, Чэнь Пинъань никогда бы не узнал, что не все дороги в мире грунтовые.

Нин Яо вздохнула:

— Эти потомки зловещих зверей, рожденные от аномалий Неба и Земли, обладают энергетическими узлами [1] куда менее сложными, чем у людей. Хотя это затрудняет их культивацию, зато эссенция, ци и дух[2] утрачиваются медленнее, даруя им долголетие — от пятисот до пяти тысяч лет. Горная обезьяна подвижная по природе, без практики живет недолго — в отличие от черепах или драконов. Но как бывший владыка земель, она все же достигает двух тысяч лет жизни. А этот Горная Обезьяна, Двигающий Горы, овладевший даосскими методами и божественными способностями, если достигнет пяти высших сфер с телом девятого уровня, проживет и три, и четыре тысячи лет!

Нин Яо посмотрела на худощавую спину:

— Поэтому не думай, что прожил достаточно.

Чэнь Пинъань молчал. Нин Яо стало грустно. Они оба замолчали, и Нин Яо, раскрывшая небесные тайны, начала испытывать чувство вины. Она напрягла все силы, подбирая слова утешения. Но когда она уже готова была разорваться от напряжения, до нее донеслось легкое похрапывание Чэнь Пинъаня.

Нин Яо оторопела.

[1] П/п.: 窍穴 — энергетические полости (или узлы, в зависимости от контекста). Это внутренние резервуары для накопления ци; ключевые центры, которые необходимо «открывать» для прорыва в уровне мастерства; места соединения энергетических каналов (меридианов). Вместе термин подразумевает глубинные структуры тела, связанные с циркуляцией энергии ци, а не просто поверхностные точки, потому называть их акупунктурным точками, или меридианами неправильно.

[2] П/п.: 精气神 — триединство жизненных сил: 精 — эссенция (физическая основа), 气 (ци) — энергия, 神 — дух/сознание.

※※※※