П/п.: «Пешка, перешедшая реку» (过河卒) — это термин из китайских шахмат, означающий отсутствие пути назад. Также существует поговорка: «Пешка за рекой стоит боевой колесницы». В китайских шахматах пешка, перешедшая реку, может двигаться вперед, влево и вправо, но не может отступать. Поэтому этот термин широко используется для описания ситуации «без отступления». Он также символизирует смелость «сжечь мосты» или осторожный, пошаговый подход к жизни.

Движение пешки делится на два случая: до перехода через реку (половина доски) она может идти только вперед, по одной клетке за ход; после перехода через реку она также ходит на одну клетку, но может двигаться вперед, влево и вправо, а также брать любые фигуры противника. Пешка никогда не может отступать. К концу игры, когда на доске остается мало фигур, пешки часто играют решающую роль. Особенно когда пешка приближается к зоне генерала, напрямую угрожая генералу, ее ценность резко возрастает, и она становится «драгоценностью, которую не купишь за золото». Отсюда и поговорка: «Пешка за рекой стоит боевой колесницы».

В китайской культуре «пешка за рекой» — символ необратимости выбора и стратегической трансформации из малозначимой фигуры в решающую силу.

※※※※

Как только эта скандалистка ушла, и не осталось больше «весеннего пейзажа» [1] для любования, толпа из лавки семьи Ян быстро разошлась.

[1] П/п.: Намек на просвечивающую мокрую одежду.

Чжэн Дафэн, съежившись, подбежал под навес главного дома и присел на корточки поодаль, не осмеливаясь подходить слишком близко к старику Яну. Хоть оба были учениками, но отношение учителя к нему и к Ли Эру отличалось как грязь и облака. Чжэн Дафэн обижался на учителя за такое предвзятое отношение, но некоторые вещи приходилось принимать как есть.

— Учитель, — робко спросил Чжэн Дафэн, — раз уж Ци Цзинчунь твердо решил не следовать правилам, как нам быть дальше?

Старик Ян молчал, попыхивая трубкой. Неизвестно откуда появился черный кот и уселся неподалеку от его ног, отряхнувшись и разбрызгав капли дождя.

— Этот тип с горы Истинного Воина даже призвал божество спуститься с горы, не будет ли проблем? — озабоченно произнес Чжэн Дафэн. — Ведь сейчас бесчисленные глаза следят за нами.

Старик Ян по-прежнему молчал.

Привыкший к молчаливости учителя, Чжэн Дафэн не чувствовал неловкости и, погрузившись в свои мысли, снова вспомнил о Ци Цзинчуне:

— Чтоб его! Ци Цзинчунь, ты пятьдесят девять лет был послушным внуком, неужели не можешь потерпеть еще несколько дней? Эти книжники такие упрямые, с ними невозможно иметь дело!

Наконец старик Ян заговорил:

— Ты хоть и неученый, а такой же упрямый.

Чжэн Дафэн, ничуть не смутившись, повернулся и подобострастно спросил:

— Может, размять плечи или помассировать ноги почтенному учителю?

— У меня нет никаких похоронных денег, так что выбрось эту мысль из головы, — равнодушно ответил старик Ян.

— Учитель, как вы можете так говорить, — смущенно произнес Чжэн Дафэн. — Вы раните мои чувства! Я, ваш ученик, пусть и не очень способный, но почтителен к старшим. Как я могу думать о таких вещах? Я же не жена Ли Эра.

Старик Ян хмыкнул:

— Ты еще хуже нее.

Лицо Чжэн Дафэна почернело, он повесил голову, став похожим на побитый морозом баклажан, совершенно потеряв весь запал. Однако вдруг его лицо просияло от радости — он только что осознал, что учитель сегодня, хоть и говорил по-прежнему неприятные вещи, но сказал так много, как никогда. Редкий случай, очень редкий! Когда он вернется в комнату в восточной части дома, надо будет выпить кувшин вина в честь этого события.

Чжэн Дафэн, слегка воспрянув духом, небрежно спросил:

— Старший брат-ученик сможет остановить того типа?

Не дожидаясь, пока старик Ян уколет его словами, Чжэн Дафэн сам дал себе пощечину:

— Только если старший брат не сможет его остановить, будет интересно. Если правда остановит, тогда нам впредь останется только голодный ветер хлебать. [2].

[2] П/п.: «喝西北风», идиома: остаться ни с чем, голодать.

Старик Ян неожиданно спросил:

— Чжэн Дафэн, знаешь, почему из тебя ничего путного не вышло?

Чжэн Дафэн застыл на месте. Он подумал, что в вопросе учителя кроется глубокий смысл, и нужно тщательно обдумать ответ.

Но не успел он подумать, как старик Ян сам ответил:

— Потому что уродлив.

Чжэн Дафэн обхватил голову руками и уставился на брызги дождя во дворе. Такой взрослый мужчина, а плакать не мог, хоть и хотелось.

※※※※

Управляющему из канцелярии не нужно было особо присматриваться, чтобы понять, что ему лучше не оставаться здесь. Найдя какой-то предлог, он покинул комнату.

Чэнь Сунфэн продолжал, склонившись, изучать архивные документы. В отличие от того времени, когда присутствовала Чэнь Дуй, когда он был напряжен и осторожен, теперь он вновь обрел часть своей утонченной манеры, присущей отпрыску знатной семьи. Но чем больше он так себя вел, тем больше это раздражало наблюдавшего за ним Лю Бацяо. У того накипело на душе, и хотелось все высказать, но прямота характера — это одно, а несдержанность в речах — совсем другое. Поэтому Лю Бацяо подумал тоже выйти прогуляться, чтобы это его не беспокоило.

Чэнь Сунфэн внезапно поднял голову и улыбнулся:

— Бацяо, наконец не можешь усидеть на месте?

Лю Бацяо только приподнял зад со стула, но, услышав эти слова, плюхнулся обратно и с усмешкой произнес:

— Ого, даже настроение шутить появилось? Ну и широкая же у тебя душа!

Чэнь Сунфэн положил старую книгу, которую держал в руках, и с горечью сказал:

— Прости, что заставил тебя быть свидетелем этого позора. Ты заступился за меня, и я не то чтобы не ценю этого, просто…

Лю Бацяо, который терпеть не мог, когда люди начинали жаловаться или пускаться в сентиментальности, поспешно замахал руками:

— Не надо, не надо! Я просто презираю, как твоя дальняя родственница издевается над слабыми и боится сильных. Я высказался только потому, что не могу держать язык за зубами. Тебе, Чэнь Сунфэн, не нужно быть мне благодарным.

Чэнь Сунфэн откинулся назад, медленно прислонившись к спинке стула, и тихо выдохнул. Если бы в доме семьи Чэнь в округе Драконового Хвоста кто-то из старших увидел такую небрежную позу, то неважно, законнорожденный ты или нет — дети получали розги, а взрослых отчитывали. Хотя воины часто насмехались над учеными мужами из знатных семей за их чопорность и манерность, но правила есть правила. С самого рождения все, без исключения, отпрыски аристократических семей с малых лет впитывали эти нормы. Конечно, было исключение — страна Наньцзянь, славившаяся своими эксцентричными мудрецами и безумными учеными, известная в мире пренебрежением к этикету в речах и поступках.

— Какие у тебя все-таки отношения с Чэнь Дуй, что ты так ее боишься? — спросил Лю Бацяо. — Если это семейная тайна, можешь считать, что я не спрашивал.

Чэнь Сунфэн встал, закрыл дверь комнаты и сел на стул, где раньше сидел управляющий. Тихо спросил в ответ:

— Тебе не любопытно, почему право покупателя фарфора молодого господина по фамилии Лю после стольких перипетий в итоге оказалось в руках нашей семьи Чэнь из округа Драконового Хвоста?

Лю Бацяо кивнул. Вероятно, даже Горной Обезьяне, Двигающей Горы и в голову не могло прийти, что соперником в борьбе за «Канон Меча» окажется не заклятый враг — сад Ветра и Грома, а неожиданно появившаяся семья Чэнь из округа Драконового Хвоста.

На измученном лице Чэнь Сунфэна отразились долго копившиеся переживания — те, кто много думает, неизбежно устает душой. Наконец он не выдержал и решил излить душу, тем более что глубоко верил в порядочность Лю Бацяо. Он медленно произнес:

— Хотя наша семья Чэнь ближе к вашему саду Ветра и Грома, потомки семьи Чэнь строго следуют заветам предков и не вмешиваются в распри между горой и равниной. Мы придерживались этого принципа много лет — неужели какой-то «Канон Меча», совершенно бесполезный для отпрысков семьи Чэнь, заставит нас нарушить это правило? Семья Чэнь — это дом ученых, а не семья совершенствующихся. Какой смысл лезть в эту мутную воду?

Лю Бацяо продолжил развивать эту мысль:

— Неужели семья той самой Чэнь Дуй хочет заполучить этот «Канон Меча»? Может, они — скрытый клан практиков меча, о котором никто не слышал?

Чэнь Сунфэн покачал головой:

— Все не так. Ранее ты слышал от управляющего Сюэ, что семейство Чэнь в городке разделилось на две ветви. Чэнь Дуй принадлежит к той, что первой покинула эти земли. Они ушли настолько решительно, что даже не остались на Восточном континенте Водолея, а отправились в другие земли. Через поколения процветания, ветвясь и разрастаясь, семья Чэнь Дуй ныне удостоилась титула «собирателя всех великих мемориальных арок мира» [3]. Разумеется, на Восточном континенте Водолея эти сведения не распространяются. Наш клан Чэнь из округа Драконового Хвоста узнал об этом лишь благодаря крошечной связи с ними.

[3] П/п.: В конфуцианской традиции каменные мемориальные арки возводились в честь выдающихся семей, отмечая их достижения. Арка Добродетели (功德坊) — за моральные заслуги. Арка Заслуг (功名坊) — за государственные достижения. Арка Академий (学宫书院坊) — за вклад в образование. Получение одной арки уже большая честь для рода. Наличие всех трех арок, или по несколько штук каждой — беспрецедентное достижение.

Лю Бацяо ехидно усмехнулся:

— Эта баба без зазрения совести врет, или ты думаешь, я, Лю Бацяо, невежда? Разве у них может быть Арка Заслуг?

Чэнь Сунфэн поднял два пальца.

Лю Бацяо закатил глаза:

— Слушай внимательно! Я говорю про мемориальную Арку Заслуг, а не Арку Добродетели!

Чэнь Сунфэн не опустил пальцы.

Лю Бацяо смутился, но продолжил упрямо:

— Ну а Арка Академий и Храмов Знаний у них есть?!

Под «Аркой Академий» Лю Бацяо подразумевал три великих конфуцианских академии и семьдесят две школы ортодоксального учения — отнюдь не обычные учебные заведения мирских династий. На всем Восточном континенте Водолея существовали лишь Академия Горного Утеса и Академия Созерцания Озера.

Чэнь Сунфэн медленно опустил один палец, оставив поднятым один.

Лю Бацяо притворно подался вперед, уперев ладони в подлокотники кресла, и с напускной тревогой воскликнул:

— Побегу-ка я извиняться перед этой госпожой! Вот это да! С такой властной родословной она запросто может заставить тебя, Чэнь Сунфэна, не только книги перелопатить, но и в быка и лошадь превратить!

Чэнь Сунфэн лишь усмехнулся, не проронив ни слова.

В этом и заключалась особая харизма Лю Бацяо — он умудрялся подать унизительную ситуацию так, что пострадавшая сторона даже не злилась.

Лю Бацяо поерзал на месте, скрестил руки на груди и невозмутимо произнес:

— Ладно, теперь, когда я в курсе жутковатого происхождения этой госпожи, переходи к сути.

Чэнь Сунфэн улыбнулся:

— Ответ уже дал управляющий Сюэ.

Лю Бацяо озарило:

— Предки мальчишки Лю из рода Чэнь Дуй были хранителями могил в городке?

Чэнь Сунфэн кивнул:

— Мальчик достоин учебы.

— Хм, что-то не сходится! — воскликнул Лю Бацяо. — Разве фамильный «Канон Меча» семьи Лю не происходит от того предателя с горы Истинного Ян? Пусть он и считается одним из основателей нашего сада Ветра и Грома, но хронологически… Как они могли стать хранителями могил семьи Чэнь?

Чэнь Сунфэн пояснил:

— Я точно знаю, что род Лю изначально служил хранителями могил клана Чэнь. Почему же тот практик меча, что скрылся в саду Ветра и Грома, позже вернулся в городок, стал Лю и передал «Канон Меча» — это, видимо, скрытые страницы истории. Поэтому наследство разделилось на два артефакта: «Канон Меча» и Бородавчатый Доспех. Что до Чэнь Дуй, ее цель — не сокровища. Она пришла почтить предков. А если в роду Лю остались потомки, независимо от талантов, она заберет их в клан для воспитания — в благодарность за службу их предка.

Лю Бацяо выразил крайнее недоумение:

— Такой огромный клан — и послал молодую девушку совершать обряд предкам? Да она еще чуть не погибла от кулака того князя из Дали? Чэнь Сунфэн, я много читал — хоть и в основном книги о любовных утехах, где боги сражаются на ложе [4], — но все же понял кое-что о людских нравах. Думаю, эта баба — самозванка!

[4] П/п.: «Боги сражаются на ложе» (神仙打架) — метафора эротических сцен.

Чэнь Сунфэн горько усмехнулся, качая головой:

— Ты не видел, как мой дед вел себя при ней… с почтительностью.

Из уважения к старшим он не смог озвучить правду, ограничившись расплывчатыми словами «с почтительностью».

Его семья распахнула перед Чэнь Дуй центральные ворота. Глава клана склонился в глубоком поклоне. Весь род принял ее как высочайшую гостью, усадив на почетное место на пиру. Можно представить, как это потрясло Чэнь Сунфэна.