Идя по пустынным холмам и могилам, где рыскали лисы и зайцы, мужчина с мечом за спиной внезапно остановился перед надгробием. Он подошел к небольшому, неприметному холмику с памятником, присел на корточки и руками удалил плющ, обвивавший каменную стелу, обнажив ее истинный облик. Надпись на стеле была стерта, и лишь часть иероглифов можно было с трудом разобрать. Мужчина вздохнул:

— Путь богов разрушен, ритуалы и музыка процветают. Соперничество сотен школ вот-вот начнется.

Поднявшись на ноги, он увидел своего ученика, который еще не успел официально войти в гору Истинного Воина и совершить обряд поклонения предкам. Ма Кусюань стоял лицом к тому направлению, откуда они пришли. Кровь стекала с его рта, ушей и носа, делая его смуглое лицо особенно ужасающим. Он поднял руку и небрежно вытер кровь, продолжая пристально смотреть в ту сторону.

Мужчина сказал:

— Ма Кусюань, согласно твоему объяснению, ты узнал, что та чужеземная девушка, владеющая искусством летающего меча, вместе с принцем Великой Суй и евнухом убила в переулке твоего первого наставника. Поэтому ты не смог успокоиться и решил отомстить перед тем, как покинуть городок. Я считаю, что это объяснение имеет смысл, и не стал тебя останавливать, позволив тебе самому решать свою судьбу. В конце концов, для практикующего Дао встреча с таким врагом — это и кризис, и возможность, — затем он усилил голос, не делая поблажек даже для столь талантливого ученика, и строго произнес: — Но почему ты обратил внимание на своего ровесника из переулка Глиняных Кувшинов? Я уже говорил тебе, что последователи школы военного искусства горы Истинного Воина, особенно те, кто следует пути меча, ни в коем случае не должны убивать невинных!

Ма Кусюань ответил вопросом на вопрос:

— Разве последователи школы военного искусства не те, кто меньше всего заботится о карме, судьбе и удаче?

Мужчина кивнул и сказал:

— Если оглянуться на тысячелетнюю историю, то те, кто смогли в одиночку спасти положение, когда все казалось потерянным — это в основном мудрецы нашей школы военного искусства. И это не потому, что я сам являюсь последователем этой школы и намеренно восхваляю предков.

Мужчина пристально смотрел на Ма Кусюаня, не собираясь легко его отпускать. Если бы Ма Кусюань был склонен к убийствам и злоупотреблял своей силой, то зачем ему брать такого ученика на гору Истинного Воина?

Последователи школы военного искусства в мирских династиях повышают свои уровни через сражения на поле боя, находясь ближе всего к грани жизни и смерти. Если они не смогут удержать свое сердце, то легко могут скатиться на демонический путь. Только представьте: практикующий, обладающий военной властью, может с легкостью уничтожить города и целые государства.

Школа военного искусства и конфуцианство — это два столпа, поддерживающих мир и порядок в мирских династиях. Если уважаемый последователь школы военного искусства сам не сможет устоять на правильном пути, то чем выше его уровень и положение при дворе, тем больше будет удар по всей династии. В истории уже были подобные примеры, и они ясно показывают, как трудно завоевать доверие народа и как легко его потерять. Хотя эти слова принадлежат конфуцианскому мудрецу, многие последователи школы военного искусства, особенно те, кто хорошо образован, глубоко с этим согласны.

Ма Кусюань, возможно, почувствовал напряженность в атмосфере, но не стал спешить с оправданиями. Он протянул руку и легонько прикрыл ладонью ухо, задев рану, отчего скривился от боли и резко вдохнул. Немного успокоившись, он убрал руку и, глядя на кровь на ладони, сказал:

— Того парня зовут Чэнь Пинъань. Его отец умер, когда он был еще совсем маленьким. При жизни тот мужчина был известным в городке мастером по изготовлению керамики, искусным и честным человеком. Но потом он внезапно скончался, и его тело так и не нашли. Хотя моя бабушка всегда не хотела это признавать, я хорошо помню, что это была ночь с грозой и ливнем. Я проснулся от грома и обнаружил, что бабушки нет рядом. Только я приоткрыл дверь, как увидел, как мой отец крадется обратно, выглядя одновременно радостным и испуганным, что было очень странно. Моя мать сильно хлопала его по спине и смеялась, не в силах сдержать радости.

Ма Кусюань невольно нахмурился, напрягая память, чтобы воскресить мрачные картины детства:

— Только моя бабушка не смеялась. Казалось, она была недовольна и резко отчитала отца: «Ты думаешь, раз отец того ребенка умер, у тебя появится шанс жениться на ней? Посмотри на себя в лужу — каков ты есть! Род Чэнь из переулка Глиняных Кувшинов несколько поколений имел лишь одного наследника. Не боишься, что, погубив одного, обречешь на гибель всю семью? Тогда эта ветвь Чэней прервется — не страшишься мести иньских духов их предков? Даже если отбросить все это — разве ты не знаешь характер той женщины? Неужели веришь, что она согласится выйти за тебя?» Мой отец тогда лишь глупо усмехался, видимо считая, что раз дело сделано и скоро получит плату, не стоит притворяться раскаявшимся перед семьей. В конце бабушка, тыча пальцем в мать, разразилась проклятьями. А мать, не отличавшаяся кротким нравом, чуть не подралась с ней в главном зале. Мой отец всегда был тем, кто бросает старое ради нового. В городке соседи его поколения его не любили. Тогда он, конечно, встал на сторону жены, а не матери. В итоге бабушка села на пол, яростно била себя в грудь, рыдала и жаловалась на табличке предков: «Род Ма впустил в дом эту женщину-проклятие! Вы там, в мире ином, не сомкнете глаз!»

Мужчина, следуя ходу мыслей Ма Кусюаня, спросил:

— Ты хочешь взять на себя все туманные последствия добра и зла, грехи прошлых поколений, чтобы твоя бабушка и родители обрели благополучный конец?

Ма Кусюань оскалился:

— К родителям я не испытываю чувств — беспокоюсь лишь о бабушке. Но она не хочет ехать со мной на гору Истинного Воина. Говорит, обязательно должна быть похоронена рядом с дедом. Если отправится за десятки тысяч ли к той горе, то, во-первых, обременит внука переносом урны обратно, а во-вторых, слышала, что путь умершего перед погребением в мире живых полон тягот. «При жизни настрадалась — не хочу мучиться и после смерти», — так говорит она.

Мужчина сказал:

— Твои чувства понятны, но они не оправдывают твоих действий. Пусть это будет в последний раз. Если повторится — последствия будут серьезными.

Ма Кусюань криво усмехнулся, его лицо оставалось холодным. Он не стал ни отрицать, ни спорить, но и не кивнул в знак согласия.

Мужчина усмехнулся и, словно посыпая соль на рану, спросил:

— Ну как, каково это — быть избитым своим ровесником?

Ма Кусюань вспыхнул от гнева:

— Если бы не та женщина, которая тайком дала Чэнь Пинъаню нож, разве я бы проиграл ему?! Я использовал только семьдесят процентов своей силы! Если бы я не решил поиграть с ним, как кошка с мышкой…

Мужчина мягко усмехнулся:

— Играть в кошку с мышкой? Брось, ты просто хотел убить Чэнь Пинъаня, используя семьдесят процентов силы, и одновременно заставить ту девушку потерять бдительность. Два зайца одним выстрелом — неплохо задумано.

Ма Кусюань покраснел, его шея напряглась от возмущения:

— Ты чей вообще учитель?!

Мужчина громко рассмеялся.

Они снова отправились в путь, направляясь к городку. Ма Кусюань спросил:

— По сравнению с горой Истинного Ян, гора Истинного Воина выше или ниже?

Мужчина с улыбкой спросил:

— Хочешь услышать правду или ложь?

Ма Кусюань хитро прищурился:

— А что будет ложью?

Мужчина ответил:

— Что они примерно одинаковы.

Ма Кусюань печально вздохнул, чувствуя, что ему не везет с учителями. Один погиб при загадочных обстоятельствах в переулке Драконьих Наездников, а другой, хоть и не обладает выдающимися способностями, зато устанавливает кучу правил.

Мужчина усмехнулся:

— На поверхности гора Истинного Ян считается основным местом для пути меча, но в глазах практикующих Восточного континента Водолея она далеко уступает своему заклятому врагу — саду Ветра и Грома. Поэтому гору Истинного Ян не считают первоклассной школой. Конечно, это лишь видимость. На самом деле гора Истинного Ян обладает глубокими корнями. Просто после того инцидента в саду Ветра и Грома появился человек, чье мастерство меча превзошло всех современников. Он был настолько талантлив, что горе Истинного Ян пришлось терпеть унижения сотни лет…

— Как бы ты ни восхвалял гору Истинного Ян, это не изменит того факта, что гора Истинного Воина уступает ей, — раздраженно буркнул Ма Кусюань.

Мужчина усмехнулся:

— Ма Кусюань, ты неправильно понял. Разница между горой Истинного Ян и нашей горой Истинного Воина примерно равна еще одной горе Истинного Ян.

Ма Кусюань на мгновение замер, а затем, поняв скрытый смысл его слов, рассмеялся:

— Вот это уже другое дело!

Мужчина предупредил:

— Школа — это школа, а ты — это ты.

Ма Кусюань ухмыльнулся:

— Ты тоже неправильно понял! Я имел в виду, что раз гора Истинного Воина настолько высока, то когда я достигну мастерства в боевых искусствах, мне будет проще найти достойных соперников. Не придется возиться с кучей бездарей и пустобрехов!

Мужчина лишь усмехнулся:

— Такие громкие слова звучали бы куда убедительнее, если бы их произнес юноша из переулка Глиняных Кувшинов.

Ма Кусюань вспылил:

— Ты вообще кто такой, чтобы быть учителем? Смотри, как бы тебя кто-нибудь не убил, а я бы за тебя не стал мстить!

Мужчина протянул руку за спину, похлопал по ножнам меча и с легкой улыбкой сказал:

— Кроме этого меча, у учителя ничего нет. Если я умру, то и путь мой прервется. Какой смысл тебе мстить?

Ма Кусюань с недоумением спросил:

— А как же гора Истинного Воина? Разве это не твоя школа?

Мужчина загадочно ответил:

— Гора Истинного Воина отличается от других школ Восточного континента Водолея. Ты поймешь это, когда поднимешься на гору.

В этот момент тигриная печать на поясе мужчины слегка подпрыгнула. Он на мгновение прижал ее рукой, а затем серьезно произнес:

— Нам нужно срочно вернуться в городок! Мы, последователи школы военного искусства, обладаем инстинктом избегать опасностей и предвидеть будущее.

— Даже если в городке начнется ад, и чужеземцы с местными жителями устроят кровавую бойню, какое мне до этого дело? Мы же договорились: я могу пообещать не убивать без причины, но уж точно не стану заниматься благородными подвигами и спасать людей в беде, — пренебрежительно фыркнул Ма Кусюань.

Мужчина с серьезным выражением лица схватил Ма Кусюаня за плечо и приказал:

— Не говори! Задержи дыхание!

Их фигуры мгновенно исчезли, а затем появились в десятках метров дальше. Это повторялось снова и снова, словно камешки, которые юноша Ма Кусюань бросал в ручей, создавая череду прыжков по воде.

※※※※