— Наконец-то закончилось.

Карен быстро сгрёб в мешки всё барахло, что валялось возле бандитов.

— Ха, вот ради этого я и охочусь на людей... Жаль только, что продать их в рабство не получилось.

Заработав вдвое больше, чем сулил сам заказ, он не мог скрыть довольную ухмылку.

Но задерживаться здесь смысла не было.

Раз уж он всё равно выбрался, стоило бы ещё и монстров поубивать, а потом сдать их уши в наёмничью гильдию, обменяв на очки заслуг.

Так он мог повысить репутацию своего наёмничьего жетона и заодно получить дополнительный доход.

Конечно, при желании Карен мог бы в любой момент подделать жетон и изменить цвет ранга, но он этого не делал. Постепенное накопление кредитов казалось ему своеобразным развлечением.

Покинув место стычки с разбойниками и углубившись в часть леса, где часто появлялись монстры, Карен произнёс заклинание:

— Обнаружение живого.

Над его головой вспыхнул красный круг. Это было то самое заклинание поиска, что он применял раньше.

— Никого?

Раньше, когда он был магом первого круга, радиус обнаружения едва достигал трехсот метров. Но теперь, когда сила возросла, диапазон расширился почти до километра.

И всё же — ни следа монстров.

Похоже, из-за непрерывных охот начисто вычистили весь вход в лес.

— Придётся зайти поглубже.

Изначально Карен собирался ограничиться окраиной. Этого вполне хватило бы для выполнения задания.

Но раз уж всё вычищено, можно рискнуть.

В крайнем случае он пустит своих зомби вперёд как живой щит... а может и подорвёт их с помощью «Взрыв трупа».

— Вперёд.

Чтобы попасть в столицу.

Чтобы жить спокойно.

Для этого нужны были деньги.

А деньги приходили через охоту на монстров.

Да, охота на людей приносила куда больше золота. Но убивать невинных ради выгоды он не собирался.

— Лучше бы снова попались разбойники... тьфу.

Бормоча это, Карен покачал головой и двинулся дальше в лес.

Шёл он долго, и лишь к закату его поисковое заклинание уловило движение — несколько монстров приближались.

Карен пригнулся, скрываясь в тени. Немного подождав, он увидел их:

— Нолды...

Морды, похожие на помесь волка и пса, желтоватая пятнистая шерсть, двуногая походка и дубины в руках. Их облик ясно говорил, с кем он имеет дело.

— Неужели они учуяли меня с такого расстояния?

Сначала он подумал, что его запах выдал его местоположение.

Но, заметив, что существа прошли мимо и продолжили свой путь, Карен понял — это просто патруль.

— Значит, где-то рядом их логово... И всё же, почему его до сих пор не зачистили? Лишь отмахнулись и оставили без внимания... тц-тц-тц.

То, что поселение нолдов оказалось обнаружено так легко, означало лишь одно: искатели, отправлявшиеся в лес ради выполнения заданий, попросту обходили стороной их лагерь, выбирая более лёгкую добычу.

Либо же — и это было куда вероятнее — их поселение оставляли в живых намеренно, чтобы потом регулярно охотиться на расплодившихся монстров и стабильно зарабатывать.

Даже наёмники, не отличавшиеся учёностью, могли сообразить такую схему.

«Вот почему задания на зачистку здесь проваливаются раз за разом...»

Карен тоже на миг задумался: может, и ему выгоднее сохранить логово нолдов, чтобы сделать его источником постоянного дохода?

Но задерживаться в этих краях он не собирался, а деньги на жизнь и обустройство в Столице требовались срочно. Так что решение было принято: поселение нолдов придётся уничтожить.

Пока он преследовал отряд, патрулировавший окрестности, удача улыбнулась ему — их путь пересёкся.

Шесть нолдов, лающими криками обменивавшиеся между собой непонятными фразами, даже не подозревали, что за ними следят.

«Самый удобный момент для удара.»

— Вперёд.

— Уууо-о-о...

По команде Карена зомби рванулись на беспечных монстров.

— Арр! Арр-арр!

— Рррр... Арр! Арр!

Замешкавшись, нолды заметили приближающихся мертвецов. На миг ошарашенные, они быстро ощетинились и бросились в контратаку.

— Огненная стрела!

Карен соткал заклинание и обрушил поток пылающих снарядов на врагов.

— Ау-у-у!

— Вииинь!

Языки огня разлетались во все стороны, и нолды, растерявшись, сбились в кучу. Некоторые сообразительные попытались отступить, но дорогу уже перегородили зомби.

Бум!

Ба-бах!

— Вииинь!

В считанные мгновения шестеро нолдов рухнули замертво, так и не успев оказать серьёзного сопротивления.

Карен, словно по привычке, шагнул к телам и произнёс новое заклинание:

— Обнаружение магии.

Ш-ш-ш...

Из его ладоней разлился зеленоватый свет, проникший в мёртвые тела. Несколько раз сверкнув, он вскоре угас.

— ...Ничего?

Карен использовал магию, чтобы проверить, не образовались ли у нолдов в телах магические камни.

Эти кристаллы не только восполняли ману чародеев, но и служили важнейшим материалом для поддержания магических печатей и создания артефактов.

Спрос на них всегда был высок, но вот добыть их удавалось далеко не всегда: из десяти убитых монстров лишь у одного находили камень. А бывало и хуже — из сотни лишь один.

Если враждуешь с богиней удачи, то магический кристалл был настолько редок, что выпадал один на тысячу.

Поэтому даже если он не появился, особого разочарования не было…

Но всё же чувство досады Карену никак не удавалось прогнать.

— Хм-м. Уже закат…

Вздохнув, Карен посмотрел на сгущающиеся сумерки.

Добычи было немного, поэтому возвращаться в крепость сейчас было не кстати.

К тому же, по положению солнца было ясно: по пути назад всё равно пришлось бы устраивать ночлег.

Раз так, лучше уж подготовить лагерь в более безопасном месте.

А так как это была территория патруля нолдов, то, по идее, другие монстры появиться не должны.

Конечно, если только не попадётся тварь, которая могла бы закусить нолдами как семечками…

Но такие, как правило, ходили поодиночке, и даже зомби с ними справились бы.

Карен выставил зомби в дозор и достал палатку, купленную накануне у лавочника.

Когда палатка была установлена, он машинально произнёс несколько заклинаний:

— Очищение, тишина, маскировка.

Несмотря на то, что сразу использовал три заклинания, Карен даже не выглядел уставшим.

Напротив — в душе теплилось лёгкое волнение.

Ведь это был ещё один способ ощутить, что он и вправду снова жив.

Когда солнце снова стало подниматься над горизонтом…

В глубине леса, в одном из поселений нолдов, около восемнадцати особенно крупных особей возбужденно что-то обсуждали.

— Кх-ха! Кх-ха! Скоро люди придут сюда!

— Люди?

— Пятеро. Пятеро воинов уже идут!

Это звучало коряво, но несомненно — на общем языке континента.

Вожди-нолды, старшие в племени, кое-чему научились у людей и теперь могли на нём переговариваться.

Если бы это услышали учёные, они бы точно пришли в восторг.

Но, увы, ни одного учёного поблизости не было.

— Кх-ха! Это шанс для племени! Поднять воинов!

— Людей убить! Поднять воинов! Людей убить!

— Убить людей!

Как только один из них выкрикнул это, остальные подхватили.

Долго они сдерживались, но теперь терпение лопнуло.

— Убить людей! Убить!

— Кх-ха!

— Аууу!

Вожди-нолды завыли, и десятки их сородичей поднялись, схватив оружие.

Они собирались отомстить за павших воинов и уничтожить людей.

Но в этот момент…

 — Огненный шар.

Фу-ух!

Огромный огненный сгусток, размером с человеческую голову, полетел прямо в вооружённых нолдов.

Слишком внезапная атака лишила их всякого спокойствия.

А так как ума хватило не на много, увернуться они не успели.

Ба-бах!

Ба-баах!

— Кх-ха!

— Аууу!

Огненный шар ударил в землю, подняв оглушительный взрыв.

Пятеро сгорели на месте, семеро получили тяжёлые ранения.

Топ! Топ!

И тут откуда-то появились два вооружённых воина, бросившиеся в атаку.

— Люди! Убить!

— Убить!

Нолды ринулись с копьями и клыками, но воины не умирали. Они молча продолжали рубить их.

— Людей… не убить…

— Э-это не люди! Б-бежим…

Но убежать они так и не успели.

— Двойное сотворение Огненного шара

Прежде чем вождь-нолд успел скомандовать отступление, новые огненные шары полетели прямо на них.

Ба-бах!

Ба-баах!

Поселение нолдов превратилось в пылающий ад.

И все, кто мечтал о мести, сгорели, так и не осуществив свой замысел.

— Фью-ю. Когда я только всё это разберу…

Лишь тогда Карен вышел из укрытия.

Глядя на заваленные трупами развалины нолдов, он довольно улыбнулся.