— Грррх-хе-хе.

Позади рядов нолдов появился кто-то новый — массивная, даже по меркам этих тварей, фигура.

Он засмеялся мерзким, хриплым смехом, будто вся предыдущая схватка была для него забавой.

Очевидно, он издевался над Кареном.

— Н-но... это же шаман нолдов!

— Ха-а!..

Бойцы, сражавшиеся с воинами-нолдами, моментально побледнели.

Шаман нолдов — редкое и крайне опасное существо, по силе не уступающее даже огру.

Но Карен не дрогнул.

— Ха. Вот как?

Он слегка усмехнулся, закатал рукава и будто бы привычно достал из-за пояса кинжал.

Порезав палец, провёл кровью по запястью, чертя на коже странные символы — древние руны, язык магов и природы.

Ш-ш-ш...

Вспышка!

Нарисованные кровью знаки впитали ману из воздуха и засветились ослепительным белым светом.

— Считай, тебе повезло. В этой жизни ты первый, на ком я использую это.

Когда рунический круг на запястье ожил, Карен прищурился и с усмешкой посмотрел на шамана.

Он не показывал, но внутри закипал.

Быть осмеянным какой-то тварью? Это было слишком.

И тогда...

Он поднял руку — и заговорил:

— Копьё молнии!

ПАЖИЖЖЖ! ⚡

С небесной яростью в его ладони вспыхнуло копьё из чистого электричества, гудя как гроза.

Это было заклинание четвёртого круга — одно из самых быстрых и пробивающих среди себе подобных.

Для мага третьего круга, каким считал себя Карен, оно было недоступно.

Но благодаря рунам на запястье он сумел заимствовать недостающую ману из воздуха и временно прорвать свой предел.

Цена?

Немалая, но терпимая. Несколько дней без магии — не смертельно.

Сейчас было не до экономии сил: кроме воинов, на поле появились лучники и шаман.

Если их не остановить — победа была бы невозможна.

А ещё…

Карен знал, что должен отплатить Лине за доброту.

И уж точно не собирался позволить врагам разрушить то, что он заработал.

«Без вознаграждения нет труда, который стоил бы уважения» — мелькнула мысль.

Он ухмыльнулся, глядя на дрожащее копьё молнии.

— Будет… весьма бодряще.

Карен резко взмахнул рукой —

и в следующее мгновение копьё сорвалось с места, оставив за собой белый след.

Оно пронзило грудь шамана прежде, чем тот успел хоть что-то понять.

— Гхррк...

БУМ.

Нолду даже не удалось взглянуть на летящее копьё.

Он рухнул, обугленный и дымящийся.

— !!

— Ха-а!

Бойцы вокруг застыли, вспоминая, что «Копьё молнии» — магия четвёртого круга.

А ведь Карен говорил, что он — маг третьего.

Обманул?..

Но размышлять было некогда — оставшиеся нолды пришли в ярость.

— Шаман пал! Уничтожить их всех!

— Вперёд!

— Держите строй! Прижмите их!

Поле боя вновь превратилось в хаос.

— Огненный шар!

Фууух!

БАААХ!

Огненные шары рвали строй врагов.

Без своего шамана нолды запаниковали, теряя координацию.

Вскоре началась паническая беготня.

— Они бегут!

— Поймать их!

Но Карен поднял руку:

— Сон.

Шепот заклинания — и убегающие нолды попадали, словно скошенные травой.

Сражение, наконец, закончилось.

Тишина.

Все обернулись к Карену.

Он чувствовал на себе их взгляды — смесь удивления, восторга и… лёгкого страха.

Усмехнулся и покачал головой:

— Никого больше нет.

Он проверил магическим зрением — ни одной угрозы.

Значит...

— Вот теперь всё.

— Урааа!

— Да здравствует маг!

— Господин, вы потрясающий!

— Невероятно, сколько же заклинаний вы использовали?!

— В жизни не видел, чтобы кто-то колдовал так свободно!

— А видели?! Молниеносное копьё прямо в сердце шаману! Прямо туда!

— Ха-ха-ха, какая честь сражаться рядом с таким магом! Сегодня мне просто повезло!

И толпа разразилась смехом и криками победы. а Карен... просто стоял, слегка улыбающийся, словно гроза, что наконец-то отгремела.

Радостные крики никак не утихали.

На телах нолдов россыпью цвели улыбки — наёмники, переполненные восторгом, снова и снова скандировали имя Карена.

— Разобрать территорию!

— Есть!

Но путь ещё был далёк, и Лине, всё ещё дыша тяжело после боя, велела своим людям привести всё в порядок.

Затем она подошла к Карену и, чуть запинаясь, произнесла:

— Господин Итан, вы спасли нам жизнь! Я... я безмерно благодарна!

— Я лишь сделал то, что должен был сделать. Благодарности не нужно.

— Н-нет! Это вовсе не то, что должны! Это был подвиг!

— Ха-ха, ха-ха-ха.

Карен мягко улыбнулся, прекрасно зная, как действует вежливое смирение.

Этот приём безотказно работал — и, судя по тому, как глаза Лине засверкали, эффект был достигнут.

Теперь она смотрела на него с неподдельным восхищением.

— Скажите... может быть, вы всё-таки маг четвёртого круга?

— Пока ещё — третьего.

— А... но как же тогда? «Копьё молний» ведь заклинание четвёртого круга...

Он сказал «пока ещё», но Лине, похоже, зацепилась только за слова «третий круг», и вопрос прозвучал с искренним недоумением.

Карен лишь улыбнулся чуть шире — и без тени смущения ответил:

— Учитель, у которого я когда-то обучался, оставил мне артефакт — одноразовый.

Для самозащиты, на случай крайней опасности.

Сейчас он уже разрушен... но если подумать, свою задачу он выполнил: спас столько людей.

— !!

Услышав слово «артефакт», Лине округлила глаза.

Одноразовый артефакт с магией четвёртого круга стоил как минимум две золотые монеты!

Неудивительно, что её поразило.

— Г-господин Итан...

— Ха-ха, не беспокойтесь так. Всё в порядке. Ха-ха.

Конечно, никакого артефакта не существовало.

Карен просто использовал рунический круг, вплетая в него кровь и ману.

Эта техника была тайной даже среди магов, поэтому он спокойно соврал — ведь сказать про артефакт звучало куда эффектнее.

А заодно — открывало дорогу к дополнительной оплате.

Хм. Надеюсь, она не посмеет проигнорировать стоимость такого "артефакта".

С этой мыслью Карен улыбнулся ещё шире и произнёс с почти святой скромностью:

— Да и потом, это же часть контракта. Я просто выполнял свою работу. Ха-ха-ха.

— Вы... вы поистине удивительный человек! Всю жизнь не встречала столь благородного и зрелого мага. Смотрю на вас — и стыдно становится за собственную ничтожность...

— Вы преувеличиваете.

— И к тому же вы владеете таким количеством разных заклинаний...

Вы достойны восхищения, мастер Итан!

— Ха-ха, ха-ха-ха.

Карен снова засмеялся — мягко, будто неловко от похвалы.

Хотя внутри едва не расхохотался.

Ведь в мире, где большинство наёмных магов едва знали два-три заклинания

(и то — одно из них было почти всегда «Поиск опасности»), его арсенал в пять и более заклинаний, да ещё с двойным произношением, выглядел феноменально.

Обычно те, кто владел таким уровнем, давно сидели в башнях магов,

или служили при дворе — на положении избранных, с золотом, вином и мягкими креслами.

Только немногие — неопытные, амбициозные или, как Карен, авантюристы по натуре — выбирали жизнь наёмника.

Так что, конечно, Лине не могла думать иначе.

Для неё он выглядел как настоящий герой из легенд.

А Карен... просто стоял и улыбался ей, как человек, у которого всё под контролем.

Если бы кто-то из его прошлого сейчас это видел —

точно бы сказал: «Вот же лицемерная сволочь!»

Но, к счастью для Карена, в этом мире не осталось никого, кто его знал.

После этого было ещё несколько сражений,

но каждый раз, когда появлялся Карен, торговая компания Берсон отделывалась без единой царапины.

Когда они, наконец, добрались до города, который был их целью, Лине снова обратилась к нему:

— Итан…

Вы правда не хотите заключить с нами контракт, с торговым домом Берсон?

— Простите. Сейчас у меня есть кое-что, чем я должен заняться.

Но я с благодарностью приму ваши добрые намерения.

После смерти мага, который сопровождал их до этого, торговый дом оказался в положении, когда нужно было нанимать нового.

А человек перед ней — обладал куда большими способностями, чем предыдущий.

Неудивительно, что Лине хотела заполучить его во что бы то ни стало.

Однако, раз Карен настойчиво отказывался, заставить его силой было невозможно.

Поэтому, с горечью во взгляде, Лине могла лишь отпустить его.

— …Понимаю.

Но если когда-нибудь вы передумаете — назовите моё имя в любом отделении Берсон.

Где бы я ни находилась — я сразу же прибуду к вам, господин Итан!

— Ха-ха, хорошо. Если настанет день, когда мне понадобится помощь — непременно так и сделаю.

— Вот, господин Итан, это причитающаяся вам награда.

Некоторые люди добавили немного от себя — из благодарности.

Здесь также сумма за магический инструмент, который вы использовали в прошлый раз.

Ах, и стоимость побочных материалов от монстров тоже включена.

Обычно мы всё это продаём, а потом делим прибыль,

но так как у вас есть свои дела, я решила всё рассчитать и выплатить сразу.

Тела монстров часто используются для исследований магов,

а побочные продукты идут на изготовление оружия и артефактов.

Поэтому, по дороге в город, монстров, которых они убили, перевезли отдельной повозкой,

и после продажи полагалось разделить выручку по доле участия.

Но Лине, из уважения к Карену, пропустила все эти процедуры —

сама оценила добычу и включила её стоимость в вознаграждение.

Это тоже было попыткой наладить отношения и завоевать его расположение.

— Но ведь… я вовсе не ради награды помогал… — неловко начал Карен.

Лине всплеснула руками и торопливо заговорила:

— Что вы! Разве не естественно возместить расходы на использованные предметы?

К тому же, именно благодаря вам мы добрались без единого происшествия!

Это не просто плата — это знак нашей искренней благодарности.

И потом, разве не вы один справились с большинством монстров?

Так что, пожалуйста… примите без лишних раздумий.

— Если так… тогда с благодарностью приму.

Когда Карен взял мешочек с деньгами,

лицо Лине просияло, будто полная луна взошла на ночное небо.

— Я буду ждать! Обязательно! Ждать дня, когда вновь увижу вас, господин Итан!

— И я тоже этого жду. Ну, тогда… до встречи.

После этих слов Карен покинул торговый дом Берсон

и направился к постоялым дворам — выбрав один из самых дорогих,

он снял там комнату и наконец-то позволил себе немного отдыха.