«Наконец-то…»

Открыв глаза, Карен ощутил жгучую боль, исходящую от сердца, и на губах его появилась довольная улыбка.

Весной следующего года. Даже зимой, когда холода сковали землю, он продолжал упорно тренировать ману — и вот, наконец, достиг 3-го круга. Это произошло всего за семь месяцев, быстрее, чем он планировал.

— Всё-таки… какое удивительное тело…

Чем больше он узнавал о нём, чем выше поднимался в своём мастерстве, тем ярче раскрывался его физический талант. Он буквально начинал сиять, словно изначально созданный для магии. Теперь Карен прекрасно понимал, что значит: «Я просто медитировал, а силы сами росли» — как обычно говорили те, кого считали прирождёнными к магии.

Он ещё раз посмотрел в зеркало, наслаждаясь своим прогрессом, но вскоре оторвался от созерцания:

— Ну что ж… пора идти.

Карен вспомнил, что для повышения до серебряного ранга наёмного мага требуется именно 3-й круг, и решил отправиться в гильдию наёмников, что находилась в городе. Перед отъездом в столицу лучше заранее оформить повышение.

Он принялся облачаться в снаряжение, заранее сложенное в стороне.

Обычно маги носили посох и длинную мантию, но его экипировка больше напоминала доспехи воина.

На поясе висел зачарованный меч, добытый с поля боя, на плечах — доспех из выделанной волчьей шкуры, а на левой руке — наруч, который мог служить и щитом.

Причина такого выбора была проста:

во-первых, посох и мантия вовсе не обязательны;

во-вторых, всегда находились охотники за лёгкой добычей, желающие прибрать к рукам дорогую экипировку мага.

А самая главная причина заключалась в том, что этим оружием проще всего было разбить голову тем, кто нарывался.

В восьмой и девятой жизни Карен уже успел попробовать себя в роли мечника, так что обращаться с клинком он умел неплохо.

Когда всё было готово, он покинул комнату и направился к гильдии.

Спустившись в зал трактира, он встретил служанку, которая тут же подбежала к нему с обеспокоенным видом.

— Куда вы направляетесь?..

— В гильдию наёмников.

— Ах… тогда вы вернётесь к ужину?

— Если планы не изменятся… скорее всего, да.

— Отлично! Я всё подготовлю!

Едва Карен произнёс это, лицо девушки просияло. Он понимал причину её радости, но никак не показывал этого. У него уже были планы на жизнь в столице: ни к чему заводить здесь лишние привязанности или строить отношения. Удобнее всего было держаться на уровне простой дружбы.

Оставив служанку с её сияющей улыбкой, Карен направился в сторону гильдии.

Она находилась недалеко от трактира. Большинство наёмников либо жили в постоялых дворах, либо селились в кварталах рядом, так что удобное расположение выглядело вполне логичным. Но на деле это было сделано ещё и для того, чтобы держать гильдию подальше от замка и кварталов знати.

Для аристократов наёмники были грязными и бесполезными ублюдками, поэтому они не желали видеть их поблизости. Так что гильдию поместили ближе к району простолюдинов.

И, по сути, это оказалось выгодно обеим сторонам:

дворяне избавились от нежелательного соседства, а наёмники могли спокойно жить, не оглядываясь на их капризы.

Карен на мгновение всмотрелся вдаль, туда, где за внутренней стеной раскинулся квартал знати. Затем отвёл взгляд и шагнул внутрь гильдии наёмников.

В любом случае, стоит только подняться в ранге — и я тоже окажусь среди них…

Да и в прошлых жизнях подобное с ним случалось не раз, так что никакого недовольства он не испытывал.

Жизнь ведь всегда вращается вокруг сословий, связей и происхождения.

Когда Карен вошёл в гильдию, мужчина за стойкой недоумённо наклонил голову:

— Вижу тебя впервые. Что нужно? Регистрация? Заказ?

Итан, будучи наёмником, когда-то зарегистрировался при замке Кэтлин. А Карен с тех пор, как прибыл в этот город, ни разу не заходил в местную гильдию. Так что ничего удивительного, что его здесь не знали.

— Повышение ранга. И, если возможно, ещё заказ.

— Пропуск.

Стоило Карену упомянуть повышение, как мужчина коротко ответил. И тон у него был соответствующий — сдержанный, почти холодный.

Несмотря на то, что Карен заметно подрос и окреп, выглядел он всё же слишком молодо. Но устраивать спор или скандал смысла не было: у него были дела поважнее, а конфликт с работником гильдии мог только навредить.

Поэтому он спокойно снял с пояса жетон наёмника и показал его.

— Бронза. Специализация?

— Магия.

— !!

Ответ прозвучал буднично, но реакция Администратора явно не была таковой.

— М-ма… маг?.. То есть, вы… маг, верно?!

Он даже переспросил, будто не веря услышанному, и его короткие, сухие фразы вдруг сменились сбивчивыми и длинными.

Впрочем, это было неудивительно: город находился на окраине, магов здесь почти не встречали. К тому же, на жетоне Карена стояла отметка Normal — знак тех, кто не обладает никаким особым даром. Вот почему работник гильдии так растерялся.

Карен же лишь слегка кивнул, подтверждая.

В момент выдачи жетона у Итана ещё не было таланта, но теперь он был полноправным магом третьего круга.

— Так вот оно что… Я ведь слышал слухи, что в ближайшем трактире остановился маг… Оказывается, это были вы!

С этими словами мужчина уставился на Карена с неподдельным любопытством.

«Так значит, слухи всё-таки ходили?..»

Но Карена это мало заботило. Его цель — повышение и получение подходящего задания.

— Э-это… то есть… для подтверждения, понимаете ли, нам нужно… эм… доказательство, что вы действительно маг…

Администратор явно старался быть максимально осторожным, подбирая слова.

Карен устало вздохнул и без лишних слов активировал одно из заклинаний третьего круга:

— Огненный шар.

Фшшш!

На его ладони возник огненный шар размером с голову взрослого мужчины. В одно мгновение воздух вокруг накалился, температура резко подскочила.

А вот остальные присутствующие, напротив, застыли, будто их окатило ледяным бураном.

Опыт тут не имел большого значения — большинство присутствующих либо никогда вблизи не видели магию, либо видели крайне редко.

И вот, Администратор, оказавшийся нос к носу с «Огненным шаром», с заметно растерянным выражением лица всё же выдавил из себя слова:

— Т-третий круг… заклинание «Огненный шар», верно. Благодарю за с… сотрудничество! Этого вполне достаточно, чтобы подтвердить право на повышение!

— Вот как? — Карен ответил так, будто и сам не был уверен.

— П-пожалуйста, подождите немного! Я немедленно подготовлю вам новый жетон наёмника! Или, если хотите, мы можем прислать его прямо к месту вашего проживания!

— Я подожду. Всё равно пока дел не имею.

— Д-да!

С этими словами работник гильдии поспешно покинул стойку и почти бегом устремился на верхний этаж.

— Хм.

Пшик!

Когда тот исчез, Карен тут же развеял огненный шар. Проверка окончена — незачем было держать заклинание.

— А-а-а…

Со стороны зала послышались разочарованные возгласы.

Зрелище оказалось слишком коротким, чтобы насладиться магией в полной мере. Но и этой мимолётной демонстрации хватит, чтобы потом за кружкой эля хвастаться, что «видел воочию магию».

Поэтому многие, стараясь скрыть досаду, начали запоминать лицо Карена — вдруг когда-нибудь придётся выполнять задание вместе, а дружба с магом может пригодиться.

Карену же было всё равно, таращатся они на него или нет. Он просто ждал возвращения Администратора с новым жетоном.

Вскоре тот, запыхавшийся, сбежал по лестнице вниз и протянул жетон:

— Простите за ожидание! Вот ваш новый жетон наёмника — серебряного ранга!

— Быстро работаете, — заметил Карен.

Хотя процедура повышения обычно проходила быстрее, чем регистрация с нуля, но настолько оперативно — редкость.

Администратор, будто это само собой разумеется, заулыбался:

— Ну, вы же маг, не могу же я заставить вас ждать! Ха-ха-ха.

— Приятно слышать. Но вот скажите, эта чёрная полоска… что она значит?

— А! Это… своего рода показатель вашей надёжности. Понимаете…

— Надёжности? — Карен приподнял бровь.

В его прежних жизнях подобного не существовало, поэтому он спросил чисто из любопытства. Но Администратор явно воспринял вопрос иначе: его лицо побледнело, а на лбу выступил пот.

— Д-дело в том, что наёмный отряд Кэтлина, где вы изначально получали жетон, был полностью уничтожен… В итоге за вас некому поручиться. Н-но это вовсе не значит, что мы вам не доверяем! Это… формальность, сами понимаете.

— То есть, проще говоря, нет поручителя — значит, «чёрный» статус. Так?

Система была проста: ненадёжные или неподтверждённые отмечались чёрной рамкой, добросовестные и проверенные — белой. Причём жетон был защищён магией: любая попытка подделки приводила к его разрушению.

Карен невольно усмехнулся.

Раз магия встроена, значит, я при желании могу поменять цвет в любой момент.

Администратор, увидев его усмешку, напротив, ещё больше занервничал:

— Я-ясно, вы неправильно поняли! Это не то чтобы мы вам не доверяем… Просто пока что у нас нет сведений для подтверждения вашей надёжности. Вот и всё!

— Ну, пусть будет так. Не велика проблема.

— Б-благодарю!

Карен кивнул, показывая, что всё понял. На это Администратор снова, с каким-то чрезмерным усердием, поклонился ему.

— Кстати, я подыскиваю задание. Не найдётся чего подходящего? — спросил Карен.

Сразу же взгляды в зале вновь обратились к нему.

Все подумали одно и то же: вот она, удача — шанс завязать знакомство с магом!

— Одно, пожалуй, найдётся… — осторожно начал Администратор.

— И какое же?

— Возможно, вы уже знаете… Недавно был провал операции, когда отряд Кэтлина пытался уничтожить монстров.

— …Было дело, — кивнул Карен.

— Вот именно. С тех пор в округе монстры будто расплодились. Так что…

— Задание на истребление?

— Да! Верно! Сам лорд замка передал гильдии постоянный заказ на зачистку. Поэтому отдельного листа поручения нет.

— Что от меня требуется?

— Всё просто: как делают эти ребята, приносите уши убитых монстров. Гильдия подсчитает ваш вклад и выплатит вознаграждение.

— Ясно. Тогда, пожалуй, увидимся в другой раз.

— Ах! Да, конечно!

Карен легко кивнул и так же спокойно покинул здание гильдии.

Администратор же, глядя ему вслед, подумал: Ну надо же, оказывается, не все маги с дурным характером.

А затем сразу прикинул, как бы приукрасить этот случай, чтобы вечером в таверне угоститься за счёт слушателей кружкой-другой пива.

В конце концов, для него — простого служащего — встреча с магом была редкостью и удачей.