Приняв решение, Карен… тут же никуда не пошел.

Он провел ещё целый день, бездельно кувыркаясь в уютной постели.

«Отдыхать, пока есть возможность» — таков был его жизненный девиз, и он вновь воплотил его в жизнь.

И только на следующий день Карен отправился в лавку, где продавались магические товары.

Купив там несколько предметов, усиливающих магическую силу, он вернулся в трактир и, глядя на кошель, похудевший почти вдвое по сравнению со вчерашним, тихо вздохнул.

Хотя у него оставалось ещё около шести золотых, чего вполне хватало для спокойной жизни, но из-за столь внезапных и больших расходов настроение слегка испортилось.

— …Что ж, это инвестиция в будущее, иначе никак, — пробормотал Карен.

Благодаря новым магическим предметам его запас маны увеличился почти в семь раз. Но даже так, собственное магическое кольцо первого круга казалось ему ничтожным и убогим.

Только вздохи оставались.

Один год.

Он дал себе этот срок: прожить здесь год, максимально подняв свой уровень.

А уж потом — по первоначальному плану: отправиться в столицу, где можно будет обосноваться, начать торговлю или заняться чем-то ещё.

С этими мыслями Карен уселся на мягкой постели, привычно скрестив ноги.

— Фууу…

С вдохом он втянул ману, а с выдохом выпускал только воздух, постепенно наполняя магическое кольцо в своём сердце.

Так и пошло: кроме еды, Карен не покидал комнаты, час за часом повторяя дыхательную практику маны.

***

— Ты слышала, кто живёт на втором этаже? — с осторожностью спросила одна женщина, которую называли «ночным цветком», обращаясь к служанке трактира. — Говорят… маг, да?

Служанка тут же изобразила на лице выражение «только сейчас узнала?» и ответила:

— Конечно знаю. Да кто ж о нём сейчас не слышал? Он только что поел и поднялся к себе.

— Ах! Уже?.. Ну почему ты меня не позвала!

— А с чего бы? Мне и самой жалко его из виду отпускать.

Слова вроде бы справедливые, но всё же слегка обидные. Однако винить служанку напрямую было нельзя, и женщина с большой досадой вновь спросила:

— Эх… ну и как он? Точно такой, как в слухах?..

— Слухи? А-а-а… — служанка вдруг широко улыбнулась, словно догадалась, чего та хотела услышать.

И добавила:

— Сначала я думала, он просто мальчишка… а теперь у него грудь и плечи такие широкие, что хоть раз бы утонуть в них захотелось.

На этих словах служанка густо покраснела, а выражение лица стало мечтательным и даже восторженным.

Одной только фантазии — оказаться в его объятиях — оказалось достаточно, чтобы сердце заколотилось, а голова пошла кругом.

И, конечно, обсуждали Карена не только трактирные служанки и «ночные цветы».

— Эй, хозяин! Слыхал, у тебя тут интересная байка завелась? — сказал один из шестерых мужчин, входя в трактир.

— Тц, ищете развлечений, а выпивку-то заказывать будете? — ворчливо отозвался хозяин.

Тогда самый рослый из компании громко расхохотался и заказал по кружке эля на каждого.

Так началось. И вскоре первый этаж трактира заполнили догадки и слухи о Карене, перемежаемые смехом женщин, мечтавших соблазнить «того самого мага».

Особенно выделился торговец лошадьми по имени Джип. Закрыв лавку и собираясь выпить кружку эля в трактире, он вдруг начал разговор в духе: «А я, между прочим, своими глазами видел, как господин маг колдовство применял!»

За такие слова ему немало угощений перепало от слушателей.

Так получилось, что благодаря болтовне Джипа люди начали воспринимать Карена как мага высокого круга — хотя сам Карен об этом даже не подозревал.

— Ху-у… — Карен открыл глаза.

Он вновь без конца повторял дыхательную технику маны, созданную им ещё в прошлой жизни, когда был архимагом.

Шшшуууу—!

В то же мгновение его взору предстала бурлящая и словно разгневанная мана, закручивающаяся вихрем. Карен сразу понял: это признак зарождения нового кольца.

«Приди ко мне.»

Голосом он этого сказать не мог — дыхательная техника не позволяла. Но для управления маной слова вовсе не нужны: здесь важен не голос, а дух.

Поэтому, закрыв глаза снова, он послал сильный зов своей воли к закрученной вокруг маны:

«Приди ко мне!»

И тогда бушевавший вихрь послушно начал подчиняться, собираясь в сердце, где уже был выжжен магический круг.

Жжжжик!

— Угх!

Из груди пронеслась боль, пробежав по позвоночнику и растекшись по всему телу. Это новый круг создавался, а мана внутри него проходила процесс адаптации, раздражая сердце.

Будь это впервые — Карен, возможно, запаниковал бы. Но за все свои перерождения он успел создать больше двадцати колец.

Как говорится, привычка — вторая натура. Даже переродившись, он всё равно неизбежно шёл к магии, потому что это был самый быстрый путь к силе.

И, признаться, он уже привык к этому особому «щекочущему удовольствию», сопровождающему рождение нового кольца.

Несмотря на всё, то ощущение, когда по телу пробегает дрожь и мурашки…

— Прекрасно. — Карен довольно улыбнулся, ощущая энергию, струящуюся сразу из двух колец.

Ему нравилось не только то, что он достиг Второго Круга, но и скорость, с которой это случилось.

Он ведь ожидал, что уйдёт минимум полгода на продвижение.

Так и было раньше: во втором и третьем жизнях ему требовалось чуть больше шести месяцев, чтобы дойти до этого уровня.

А сейчас? Всего три месяца — и уже Второй Круг.

Если так пойдёт дальше, то к концу намеченного года он, возможно, сумеет достичь даже Третьего.

— Всё-таки не зря я упорно тренировался, — пробормотал Карен, глядя в зеркало.

В отражении был совсем не тот худощавый юноша, каким оно было когда он проснулся в теле Итана. Тогда он был похож на обглоданную собаками кость — кожа да кости, слабый и хилый.

Но за три месяца — благодаря еде, сну, дыхательным практикам маны и регулярным тренировкам тела — его внешний облик разительно изменился.

Широкая грудь.

Мощные плечи.

Более того, Карен подрос — почти на две ладони.

Если привести сравнение, то его рост теперь был примерно с двуручный меч (около 160–180 см).

А ведь ему всего шестнадцать! Значит, когда рост окончательно завершится, он, возможно, будет настолько высок, что даже если повесит за спину двуручный меч, тот не будет волочиться по земле.

— Хм, чем больше узнаю это тело, тем больше оно меня удивляет, — пробормотал Карен.

В первой жизни… а если точнее, аж до четвёртой, Карен никогда не занимался физическими тренировками. Да и большинство магов не утруждали себя подобным. Зачем напрягать тело, когда у тебя есть магия?

Но в пятой жизни всё изменилось: по настоянию своей возлюбленной Карен впервые попробовал тренировки и понял — сильное тело намного эффективнее использует ману, чем слабое.

С тех пор, начиная каждое новое перерождение, он обязательно развивал и физическую силу.

Эта жизнь не стала исключением: он совмещал дыхательную технику маны с физической закалкой.

И теперь он мог с уверенностью сказать — настолько быстрых и впечатляющих результатов он ещё никогда не получал.

Да и врождённый талант к магии тут добавлял масла в огонь. Как тут не дивиться?

Карен улыбнулся, глядя в зеркало на тело Итана, которое теперь стало его собственным.

— Хм-м… — пробормотал он.

Взгляд его упал на заметно похудевший кошель. Когда-то он был набит до отказа, даже увесистым казался. Но теперь, после того как Карен закупился предметами для поддержки магии, половины сбережений как не бывало.

При пересчёте выяснилось: из почти тринадцати золотых осталось всего пять.

Конечно, этого всё ещё хватало, чтобы прожить в гостинице несколько лет. Но цель Карена была совсем иной.

— Пожалуй, о доме в столице пока можно забыть, — нахмурился он, пересчитывая монеты.

Раньше, по словам одного честного торговца, неплохой особняк здесь, в провинции, стоил около трёх-четырёх золотых.

Но кроме того, нужно было платить лорду за гражданство и охрану. Всё вместе выходило около пяти-шести золотых.

А раз уж в захолустье цены такие, то что уж говорить о столице? Там и девяти-десяти золотых будет мало, если учитывать расходы на жизнь.

— До конца запланированного года остаётся девять месяцев… Значит, пока что нужно придумать, как подзаработать к отъезду в столицу. В крайнем случае… займусь наёмничеством, — усмехнулся он.

Карен перевёл взгляд на наёмничий жетон Итана, висевший у него на поясе, и ухмыльнулся.

Стать наёмником — дело несложное. Но, сколько жизней он ни прожил, ещё ни разу не видел гильдию, где дела шли бы по уму.

Разве что там, где при начальнике случайно оказывался кто-то более-менее грамотный. Но таких — единицы.

Обычно же вся «бухгалтерия» валялась на плечах ближайшего прихвостня главы гильдии, который был чуть сообразительнее остальных.

А чтобы зарегистрироваться наёмником, нужно было ещё и возиться с кучей бумаг — скучных и занудных.

К счастью, Итан, прежде чем умереть, уже прошёл через все эти бюрократические муки.

Поэтому Карену оставалось лишь заняться простейшим делом — повышением ранга.

И это было сущим пустяком по сравнению с регистрацией.

Тем более, в отличие от других профессий, для мага повышение ранга сводилось к демонстрации заклинания, соответствующего уровню круга.

Это можно было назвать своего рода уважением к высококвалифицированным кадрам, а с другой стороны — способом угодить капризным и своенравным магам.

Ведь обычно маги-наёмники делились на две категории:

либо тех, кого временно отправила Башня магов,

либо тех, кого из этой самой Башни погнали в шею.

Если перед тобой первый случай — готовься к бесконечным «понты» и злоупотреблениям положением.

Если второй — жди скандалов и пакостей на пустом месте.

В любом случае — голова будет болеть.

Конечно, встречались и такие, как Карен — маги-самоучки.

Но это было сродни поиску иголки на пляже: и редкость, и ценность.

Правда, Карену всё это было безразлично.

Его занимало только одно — подняться на следующую ступень, повысить свой ранг.

В голове у него была лишь эта цель, и ничего больше.