"Три лошади — два золотых. Больше дать не могу."

Карен, распродав всё, что у него было, и напоследок решив сбыть лошадей, с недоумением уставился на торговца.

Три лошади — два золотых?

Да, пусть это и не верховые скакуны высшего класса, но они вполне сравнимы с ними.

На вид каждая из них стоила как минимум по два золотых!

А он предлагает два золотых за всех троих?

«Да как он смеет... думает, я простак?»

Если честно, Карен и правда проголодался, да и усталость накопилась, так что он уже подумывал сбыть их хотя бы за цену, более-менее близкую к настоящей.

Однако торговец так явно пытался сбить цену, что Карен даже забыл о голоде. С каменным лицом он лишь тяжело выдохнул:

— Хаа...

— Что? Не нравится? Тогда продавай где-нибудь ещё. Но что поделать? В крепости я один занимаюсь лошадьми, — ухмыльнулся торговец. — Так что радуйся, что я вообще по доброте душевной даю тебе два золотых.

Он сам себе подыгрывал, словно играя на барабанах и цимбалах, а в конце произнёс это так, будто оказывает одолжение.

Видимо, из-за юного вида Карен он решил, что его можно принизить.

«Если так...»

Карен окинул взглядом окрестности и шагнула к торговцу.

— Ч-что?! — в панике выкрикнул тот.

Юнец вдруг пошёл на него — вот он и растерялся. Лишь теперь его взгляд зацепился за кинжал, висевший у него на поясе.

— Ты... ты, щенок... как ты смеешь...

— Огненая стрела.

Фшух!

Как только Карен закончил заклинание, в укромном углу, незаметном снаружи, вспыхнула огненная стрела.

Кто знает, придётся ли ещё иметь дело с этим торговцем — но лучше сразу задавить его волю, тогда и дальше будет проще. Именно для этого Карен решил прибегнуть к магии.

Похоже, замысел удался.

— !!

Торговец уставился на стрелу, нацеленную на него из тени. То ли от ужаса, то ли от жара, исходящего от заклинания, но по его лбу скатились крупные капли пота.

«Я-то думал, передо мной просто сопляк... а это маг?..

Или он вообще не настолько молод, как кажется?»

Даже без обычного процесса каста заклинание сработало — значит, он явно маг высокого круга.

«К тому же я слышал, что некоторые из них специально изменяют внешность, чтобы выглядеть моложе...»

Если он решит сжечь магазин дотла, пострадает только он.

Был бы он влиятельным купцом — возможно, феодал встал бы на его сторону. Но увы, маг куда ценнее и реже, чем торговец.

Если дело дойдёт до конфликта, кто окажется в проигрыше, было очевидно, словно пылающая стрела перед глазами.

Глоток.

— Э-это... — выдавил он дрожащим голосом.

Торговец, весь напряжённый, закатил глаза, явно судорожно соображая, но Карен без всякого выражения на лице тихо заговорил:

— Знаешь... я сейчас очень устал. Настроения препираться у меня нет. Ну и что мне теперь с тобой делать?

От его пониженного тона в воздухе сразу повеяло холодом.

Торговец замахал руками и, заискивая, поспешил согласиться:

— Д-да, конечно! Если вы устали, нужно скорее отдохнуть!

— Так что там с ценой на этих лошадей? — спросил Карен снова.

В его голосе явно слышалось: на этот раз назови настоящую цену.

Похоже, он всё понял — торговец, почти плача, заговорил:

— П-по два золотых... за каждую...

— Что? — холодно переспросил Карен.

— Н-ну, я дам... все три — за шесть золотых и пятьдесят серебряных! Это по правилам... н-нет, забудьте о правилах! Пусть будет так, как есть! Т-только, прошу, пощадите!..

Там, где недавно речь шла о двух золотых за троих, теперь неожиданно вышло шесть золотых и пятьдесят серебряных.

Сумма была вполне справедливой.

— Неплохая цена, — кивнул Карен.

— С-пасибо!! — облегчённо воскликнул торговец.

Карен отменил висящую в воздухе «Огненную стрелу» и с улыбкой протянула руку.

Так он продал всех лошадей и тут же направился к ближайшему постоялому двору.

Живот прилипал к спине и буквально вопил: «Скорее дай еды!»

— Хм... пожалуй, вон тот подойдёт, — пробормотал он.

Добравшись до улицы, где стояли один за другим многочисленные трактиры и гостиницы, Карен без колебаний направился в самый дорогой на вид.

Деньги у него были — проданные трофеи и лошади позволяли не считать каждую монету. К тому же дешёвые постоялые дворы всегда были связаны с риском: там часто промышляли воры и разбойники.

Конечно, даже если бы на него напали, он мог бы быстро разобраться с ними...

Но в гостинице ему совсем не хотелось тратить силы.

Поэтому выбор пал на дорогой постоялый двор.

А ещё опыт подсказывал: хорошие гостиницы обычно славились и вкусной едой.

«Отдыхать надо — так уж по-настоящему.»

Когда выпадает возможность отдохнуть, лучшее решение — воспользоваться ею полностью.

Физический возраст: шестнадцать лет.

Тело, у которого впереди ещё гораздо больше дней, чем позади.

Как жить дальше?

Что делать в будущем?

…об этом можно подумать и после сна.

Поэтому, оказавшись в трактире, Карен наелся досыта, умылся, и, будто это было самым естественным делом на свете, растянулся на мягкой кровати, укрывшись одеялом.

— Хрр… хрр…

То ли накопившаяся усталость, то ли чувство безопасности сделали своё дело — стоило лечь, и Карен мгновенно заснул.

— Фух… совсем другое дело, — пробормотал она уже утром.

Хорошо поев и выспавшись, он чувствовала себя полной сил.

Вспоминая годы, когда был Великим Магом… вернее, даже просто когда его тело было старым, — тогда можно было спать сколько угодно, а усталость всё равно не проходила.

А сейчас — юное, свежее тело. Всё по-другому.

Хотя бы потому, что с самого утра «нижняя часть» тела бурно напоминала о своей молодости.

— Так… посмотрим, сколько же я вчера заработал?

Вполне довольный, Карен раскрыл свой кошель — надутый, словно его собственная гордость, — и принялся пересчитывать вчерашний доход.

— Хм… десять золотых, триста двадцать серебряных… и четыреста медяков, да?

//Обычно сто медяков равнялись одной серебряной монете, а сто серебряных — одной золотой.

Однако это было лишь общепринятое правило. На деле при расчётах в золотых часто прибавляли «сверху» — как бы по негласному обычаю.

Причин было две:

во-первых, золотые чеканились из чистого золота, без всяких примесей вроде железа, что иногда попадались в медных и даже серебряных монетах;

во-вторых, так удобнее — не нужно таскать с собой тяжёлую гору мелочи.

Именно поэтому вчера торговец, когда Карен продавал лошадей, сперва было заикнулся про «обычай», но тут же передумал.

Ведь странно ссылаться на традиции, когда перед тобой маг высокого круга. А вдруг ему вздумается показать характер?

Мысли о таком риске его явно отрезвили.

Ну да ладно — вчерашние мелочи можно не принимать близко к сердцу.

— Итак… с этими деньгами… — пробормотал Карен.

Посчитав сбережения, он принялся прикидывать, насколько их хватит на жизнь.

Вспомнилось и то, что он услышал накануне, когда сбывал трофеи:

Один из торговцев — то ли совестливый, то ли просто любитель потрепаться — сказал, что обычная семья из четырёх человек расходует в среднем от десяти до пятнадцати серебряных монет в месяц.

Разумеется, речь шла о полноценном питании: три раза в день, без пропусков.

Если учитывать это, то средняя трата на самом деле составляла примерно 8–10 серебряных монет в месяц.

Но то касалось тех простолюдинов, у кого уже был свой дом.

Карен же, само собой, жилья пока не имел.

Поэтому невольно мысли его скользнули в сторону: «На сколько же дней хватит этих денег, если жить в трактире? Сколько же стоила постель в этом заведении?»

— Здесь вроде бы брали 15 медяков за ночь? — пробормотал он.

Пятнадцать медяков — и в эту цену входила отдельная комната, вода для умывания и один приём пищи.

Значит…

— Выходит, в месяц уйдёт около пяти серебряных, — прикинул Карен.

Пять серебряных в месяц.

С таким запасом, даже если ничего не делать, можно было прожить в трактире лет двадцать.

Конечно, если бы он поселился в захудалом постоялом дворе, где плата была всего 7–8 медяков, то этот срок увеличился бы ещё сильнее…

Но Карен не хотелось менять гостиницу.

Безопасность там была хуже, да и забот прибавилось бы. Зачем? Лучше переплатить немного, но жить спокойно.

К тому же, еда в этой гостинице ему явно пришлась по вкусу.

Подумав до этого места, Карен провел пальцами по подбородку и вполголоса протянул:

— Двадцать лет в трактире… Может, и правда стоит дом купить?..

Если уж планировать сидеть без дела целых двадцать лет, куда лучше было обзавестись собственным жильём и обосноваться.

Карен пока ещё не составил чётких планов, но одно было ясно: осесть на месте куда безопаснее, чем скитаться по свету.

— Если уж обживаться… то, может, сразу столицу королевства выбрать?.. — пробормотал он.

Даже самые развитые торговые города поблизости бледнели в сравнении со столицей.

Раз уж думать о постоянном месте, то уж лучше не в захолустье, а в центре всего — в столице.

С этой мыслью Карен стал перебирать в памяти воспоминания Итана, надеясь найти там хоть какую-то информацию о дороге.

«А вдруг у него сохранились воспоминания вроде “как пройти в столицу”?»

И, на удивление, в памяти действительно нашёлся маршрут! Более того, стало ясно, что добраться до столицы можно лишь преодолев несколько горных перевалов.

— …Не слишком ли это опасно? — нахмурился Карен.

Если бы у него всё ещё была сила Великого Архииага… или хотя бы те вершины, которых он достиг в прошлой жизни, — ни орки, ни огры, выскакивающие из-за скал, не были бы проблемой.

Но нынешний Карен был всего лишь магом первого круга.

А через горы идти? Слишком много угроз.

Хотя… в принципе путь всё равно был возможен.

В конце концов, он ведь и раньше был наёмником.

Можно взять заказ в гильдии наёмников — сопровождать торговый караван, идущий в столицу, или же выступить в роли охранника повозки с налогами.

Но нельзя было гарантировать, что по пути в столицу встречаться будут только жалкие головорезы, вроде мелких падальщиков.

А если дойдёт до сражения — никто и не подумает защищать Карен.

Да, маги ценились, но маг первого круга? Таких пруд пруди.

Это вовсе не та драгоценная сила, ради которой кто-то рискнёт жизнью.

Иными словами, не повезёт — и смерть станет очень вероятным исходом.

Правда, сама по себе смерть Карен не пугала. При определённых условиях он мог переродиться снова.

Но вот вопрос…

«А сколько времени это займёт?»

Найти шестнадцатилетнего юношу, сироту без рода и племени, да ещё умершего менее чем два часа назад — задача почти невыполнимая.

Если бы он обладал зрением божества и мог обозревать весь мир сразу, другое дело… Но увы.

Так вышло и в этот раз.

После десятой смерти Карен пришлось ждать десятки лет, пока наконец нашёлся подходящий носитель — тело Итана. Только тогда удалось переродиться.

Можно сказать, ему просто необычайно повезло.

Ведь после пятой смерти и шестого перерождения пришлось ждать… двести лет.

«Нет, надо как можно дольше жить и выживать.»

Кто знает, когда ещё выпадет шанс на перерождение?

Значит, нынешнее тело нужно беречь и растянуть его жизнь по максимуму.

Наверное, именно поэтому изначальная цель — «поехать в столицу и там обосноваться» — сменилась на более осторожную:

«Сначала нужно укрепиться и поднять свой ранг здесь, на месте.»