— Через два дня караван отправляется. Тогда господин маг займёт место на повозке…

— На повозке? Я?

Получив заказ и слушая подробные объяснения от Лине, Карен переспросил, решив, что, возможно, ослышался.

Тогда глаза Лине закрутились, словно колёсики, и она, наоборот, в смущении уточнила:

— Да? Всё верно… А разве вы ещё не освоили магию обнаружения?

В нынешнем мире для мага, сопровождающего караван, магия обнаружения была обязательной.

И не только для караванов — её использовали, чтобы проверять наличие магических камней в теле монстров или вовремя замечать угрозу поблизости. Поэтому владеть ею должен был каждый маг без исключения.

Точно так же маг с этой способностью занимал место на крыше повозки — это считалось нормой из норм.

Однако вопрос Карена имел совсем иной смысл.

— Да я, конечно, владею магией обнаружения… Но других магов у вас нет? Ведь торговый дом Версон… разве у такого каравана не должен быть свой личный маг?

Карен чуть было не сказал «раз уж вы из рода Версон», но вовремя поправился, и вместо этого задал вопрос, который давно вертелся на языке.

Проще говоря, зачем именно ему сидеть на повозке?

Лине, похоже, только теперь поняла, многократно закивала и с тяжёлым выражением лица ответила — будто в памяти всплыло что-то неприятное:

— Личный маг у нас действительно был… но совсем недавно, по пути сюда, он погиб во время нападения монстров.

— Хм… сложно будет?

— Что уж там сложного… — Карен на миг отвёл взгляд в сторону стойки, и Лине, проследив его, тут же улыбнулась, позвала сопровождавшего человека и что-то тихо велела.

Тот подошёл к трактирщику и передал ему несколько монет.

Карен, заметив это, усмехнулся и протянул руку Лине:

— Увидимся через два дня.

— Превосходный выбор!

Через два дня, когда пришло время отправляться, Карен занял место на повозке, приготовленное специально для мага.

И тут же, как само собой разумеющееся, сотворил заклинание:

— Обнаружение живого

Над его головой возник алый магический круг, и Карен ощутил, как его восприятие расширилось.

«Около двух километров?»

Стоило ему сосредоточиться лишь на заклинании, не отвлекаясь на движения, и радиус ещё больше увеличился. Конечно, использование других заклинаний сократило бы дальность, но сейчас в этом не было нужды.

— Отправляемся! — громко крикнул возница.

— Господин маг, вам удобно на месте?

— А… да, вполне… — ответил Карен с натянутой улыбкой на вопрос Лине.

На деле же он думал лишь о том, что неплохо было бы создать зачарованную подушку или кресло с эффектом левитации. Повозка трясла так сильно, что поездка превращалась в сплошное мучение.

А ведь они только что выехали за ворота города!

«Раз уж даже карета рода Версон трясётся так… что уж говорить о других повозках?»

Вздохнув, Карен устроился поудобнее, насколько это было возможно, и смирился с судьбой.

Повозка тряслась, но всё же уверенно катила к месту назначения.

К вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом и надвигалась тьма, караван наконец остановился — нашли подходящее место для лагеря.

— Похоже, придётся заночевать здесь, — сказал Лине.

Место находилось на расстоянии от леса, и угрозы казались минимальными. Хотя, как вскоре выяснится, опасность никогда не бывает далеко…

— Хорошо, — кивнул Карен.

Решения о маршруте и привале должны были принимать в караване, и он не собирался вмешиваться. Его радовало только одно: сегодня он наконец-то не будет трястись на этой ужасной повозке.

— Быстрее, за работу!

По приказу Лине люди развели костры и начали готовить лагерь.

Конечно, костры за городом были рискованны. Но так как Карен продолжал поддерживать магию обнаружения, все чувствовали себя спокойно. Если маг не говорил о угрозе, значит в пределах километра-другого её и не было.

— Господин маг, как насчёт ужина? — осторожно подошёл Лине.

Среди магов часто встречались такие, кто возмущался: «Я ещё должен заниматься такой ерундой?» — и срывался на сопровождающих. Поэтому Лине решил действовать максимально вежливо.

Ведь теперь судьба груза зависела от одного-единственного мага. Если испортить с ним отношения — караван мог лишиться всего.

Карен, покачав головой, ответил спокойно:

— Дайте мне только ингредиенты, я сам приготовлю.

— Правда? Это не будет обременительно?

— Нет, всё в порядке.

Выражение лица Лине изменилось — похоже, он впервые встретил мага, который не задирал нос.

— Там можно будет взять продукты?

— А! Да-да, конечно! — поспешно ответил Лине.

Карен подошёл к поварам и взял несколько ингредиентов.

Честно говоря, Карену было бы несложно есть еду, приготовленную людьми перед ним, но желания пробовать блюда, сделанные не профессионалами, у него не было.

Ведь было очевидно: собственная стряпня окажется вкуснее.

Вскоре он развёл ещё один костёр в стороне и, усевшись возле него, начал обрабатывать принесённые ингредиенты.

Он взял их ровно столько, чтобы хватило только на себя, поэтому много времени это не заняло.

— Хм-хм~ Где же была сковорода... а, вот она~ — напевая под нос, Карен направился к сумке.

Он так давно не готовил, что сам не заметил, как поднялось настроение.

Это тоже было одним из подтверждений — он снова жив.

Но, не зная всех этих подробностей, люди лишь смотрели на оживлённого Карена с недоумёнными выражениями лиц.

«Волшебники и правда чудаки…» — подумали они и, чтобы не нарываться, предпочли отвести взгляд.

Ведь стоило только показать своё недовольство — и маг мог начать изводить их.

Как бы там ни было, Карен не обращал на это внимания и вернулся к костру. Он выложил подготовленные продукты на сковороду и медленно начал обжаривать.

Вскоре ингредиенты на раскалённой поверхности подрумянились, а сладковатый аромат распространился повсюду.

Так блюдо было готово.

— Отлично, — произнёс Карен, с довольной улыбкой пробуя собственную еду.

За десять жизней, а теперь и в одиннадцатой, он снова убедился: ничто не доставляет такого удовольствия, как вкусная еда.

Высокая кухня — единственный наркотик, который разрешён миром.

«Хм, кажется, эта фраза здесь не к месту… да какая разница, лишь бы вкусно».

Наслаждаясь сладостью приготовленного, Карен погрузился в трапезу.

Глоток.

В этот момент остальные лишь переводили взгляд то на свою еду, то на его сковороду, и вздыхали.

Им хотелось попробовать, но смелости попросить мага не хватило.

В их голове образ мага неизменно был связан с раздражительным и капризным человеком.

Так закончился обед, для кого-то радостный, а для кого-то — полный зависти.

Но внезапно…

«Чёрт?»

Карен почувствовал через поддерживаемое с самого начала заклинание обнаружения, что к ним стремительно приближается нечто.

— Враг!

— Проклятье! Да мы и половины дня не провели за пределами крепости… что за…

— Ну же, хватайте оружие!

— Постройтесь! Защитите повозки!

Предупреждение Карена привело всех в движение: люди, которые ещё убирали вещи, моментально выхватили оружие.

— Юго-восток, расстояние 1300 метров. Контакт — через 30 секунд. По движениям… похоже, нолды.

Глоток.

Услышав расчёт мага, люди заметно напряглись, сглотнув слюну.

Карен вновь открыл рот:

— …20.

И, тихо бормоча заклинания, повернулся к указанному направлению.

Люди тоже, выстроившись в боевой порядок, приготовились встретить нолдов.

15 секунд… 10… 7…

— Киииек!

— Гррр! Гав-гав!

И вот, появилось множество нолдов: они рычали, пуская слюни, обнажив отвратительные клыки.

— В атаку!

— Убить их всех!

— Ха-а-а!

Схватка людей и нолдов вспыхнула в одно мгновение, превратив место стоянки в хаос.

К тому же среди противников были не только воины: из-за их спин появились лучники-нолды, которые разом обрушили град стрел.

Свист-свист!

— Ч-что?!

— Чёрт возьми!

Люди было испугались, но…

— Защитная магическая стрела

Тонг! Тонг!

Заклинание не нападения, а защиты — и все стрелы были отбиты.

Карен тут же сотворил новое заклинание:

— Двойное сотворение Огненного шара

Вжух! Вжух!

По обе стороны от него появились два огромных огненных шара, каждый с человеческую голову, и устремились к нолдам.

Их целью были именно лучники, прятавшиеся за спинами воинов.

Раз уж люди справлялись с воинами, то, уничтожив лучников, они могли склонить чашу весов в свою пользу.

Но тут…

БА-А-АМ!

Вдруг в месте, где находились лучники, возникла синяя преграда и остановила оба Огненных шара.

— Что?..

Это был не удар во всю силу, но и не настолько слабый, чтобы вот так легко отразить.

Однако внезапно возникший барьер сделал это слишком просто.

На лице Карена появилось недоумение.