Выйдя из гильдии наёмников, Карен первым делом поднял взгляд к небу.

— Хм… неоднозначно.

Он уже повысил ранг и получил задание, так что можно было бы и на охоту за монстрами отправиться. Но, увидев, что солнце уже клонится к закату, Карен почувствовал сомнение.

В конце концов, лучше отдохнуть день и выйти с самого утра.

Конечно, даже если провести день в покое, дел хватало.

Прежде чем отправиться за город для выполнения задания, Карен направился к торговым рядам, чтобы прикупить всё необходимое для охоты.

— Хм? —

Стоило ему свернуть на улицу торговцев, как он поймал взгляд торговца лошадьми Джипа.

Тот тут же отвёл глаза и поспешно юркнул в лавку.

Совесть немного мучила его из-за того, что он слишком вольно распространялся о Карене ради бесплатного пива.

— С таким слабым сердцем… какой уж там торговец, — цокнул языком Карен, не зная истинной причины поведения Джипа. Он решил, что это остатки страха от первой их встречи, и прошёл мимо конюшни, направляясь к лавке с товарами для путешественников.

Там он закупил припасы для лагеря, немного еды и прочие мелочи. А когда солнце уже садилось, поспешил обратно в трактир.

Только после болтливых разговоров жизнерадостной официантки и вкусного ужина от хозяина трактира он смог завершить свой день.

***

Ранним утром.

Направляясь к восточным воротам для выполнения задания по истреблению монстров, Карен столкнулся с дежурившим старшим стражником, который узнал его и, не скрывая любопытства, заговорил:

— Ты всё ещё здесь?

— Да. Уйти-то особо некуда.

— Понятно… На охоту собрался?

Иногда наёмники, оставшись без заказов и без еды, отправлялись за город охотиться хотя бы на зверьё. Потому вопрос стражника прозвучал без особого подтекста.

Но Карен покачал головой:

— Нет. У меня задание по истреблению.

— Монстров? Ты? —

Глаза стражника заметно округлились — то ли от удивления, то ли от беспокойства.

Судя по реакции, он ещё не слышал слухов о «чудаковатом маге из трактира» и о том, что Карен получил серебряный ранг как маг третьего круга.

Хотя вчерашние события в гильдии наёмников наводили Карена на мысль, что слухи уже разлетелись по всему городу… видимо, не так широко.

Видя, что стражник начинает проявлять ненужное участие, Карен слегка приоткрыл плащ и показал висевший на поясе жетон серебряного ранга.

— Сила у меня есть.

— Серебро?.. —

Иногда в разных профессиях можно было получить серебряный ранг просто за накопленные заслуги. Но этот мальчишка явно не выглядел настолько опытным, чтобы «набить» себе такую славу.

А значит, всё дело именно в его силе.

И серебро у пояса — доказательство того, что он стоит сразу за нескольких.

Стражник невольно изменился в лице, и теперь в его голосе звучало настоящее уважение:

— …Для такого юного возраста — впечатляет. Желаю удачи в бою.

— Благодарю!

Карен, кивнув старшему солдату в знак прощания, поспешил ускорить шаг, чтобы наверстать время, потерянное в разговоре.

Добравшись до безлюдного места, он, словно по привычке, начал произносить заклинания:

— Защита, сила, ловкость.

В тот же миг его тело окутали зеленоватый, красный и оранжевый ореолы, которые медленно впитались в кожу.

Защита — магия более низкого уровня по сравнению с магией Щита, обязательное заклинание для каждого мага, пока он не освоил настоящий щит.

Что же до заклинания Силы, усиливающего мускулы, и Ловкости, повышающего ловкость и реакцию, то их изучение было скорее факультативным.

По крайней мере — для магов башни.

Но для тех, кто собирался работать наёмником… да и вообще для любого, кто хоть раз собирался участвовать в сражениях, — эти заклинания были жизненно необходимыми.

Причина?

А что тут думать.

Это была всего лишь отчаянная попытка увеличить шансы на выживание хоть на каплю дольше.

По этой причине Карен и использовал свою «тройку вспомогательных заклинаний» — и снова удивился.

— Ха? Длительность заклинаний заметно увеличилась…

Тело, обладающее талантом к мане, и впрямь было другим.

То же самое заклинание держалось во много раз дольше, чем прежде.

Это был идеальный пример его собственного принципа — прагматичный, малозатратный и максимально эффективный подход.

— Ха-ха… да это тело — воплощение благословения! Можно жить в уединении, посвятив всё время тренировкам, и ни в чём не нуждаться!

В этом теле было столько таланта к мане, что Карену казалось: умри он сейчас и переродись заново — вряд ли нашёл бы более совершенное.

— Хм… быть может, в этом теле я смогу достичь даже того, что прежде казалось недостижимым…

В его глазах сверкнул свет, в душе зародились жажда знаний, алчность и тень страстного желания.

И тут…

Ти-инг!

Откуда-то прилетела стрела. Но её силы явно не хватило, чтобы пробить «защиту», окутывающий тело Карена.

— Что за?..

Оглядевшись в сторону выстрела, он заметил приближающихся здоровяков.

«Шестеро?»

В поле зрения было пятеро, но чувствовалось присутствие ещё одного.

Причём ни у кого из пятерых не было лука.

А значит, первый стрелок так и не показался.

«Ха. Значит, эти пятеро — всего лишь приманка.»

Пока они отвлекают внимание, тот, что прячется, пытается обойти и ударить из мёртвой зоны.

Но, судя по тому, что первая стрела не пробила защиту, похоже, стрелок даже не понял, что что-то не так.

То ли глупость, то ли полное отсутствие опыта.

Как бы там ни было, для Карена это выглядело жалко и глупо.

Шурш-шурш!

Из кустов справа донёсся шум. Карен, не сводя глаз с ближайших людей, спросил:

— Разбойники?

— Ха! А сам как думаешь?!

— Неужели нынешним разбойникам и на мелочь детскую падать приходится?

— Мы всё знаем! Ты — тот самый «чудаковатый маг из трактира»! Слыхали, что у тебя добра немало. Так что, если по-хорошему…

— Выкладывай всё, что у тебя есть — тогда хоть жизнь тебе сохраним.

С надеждой на иной ответ Карен язвительно усмехнулся, но, как и ожидал, противники прекрасно знали, кто он такой.

Он шумно выдохнул, сжав лицо в гримасу раздражения:

— Сохранят жизнь, говоришь… А сами-то даже лица толком не прикрыли. И это ты хочешь, чтобы я поверил в твои слова? Забавно.

— Ты, сволочь!.. А?.. Э-этот…

Тот, что собирался огрызнуться дальше, осёкся, заметив, как губы Карена начинают шевелиться. В панике он завопил к своим:

— Ма, магия! Он колдует! Быстро! Стреляйте! Стреляйте, говорю!

Свист!

Тинг!

То ли испуг подстегнул, то ли лук уже был натянут — из засады снова вылетела стрела. Но и теперь она не пробила Защиту— магический щит, окутывавший тело Карена. Видя бесполезность стрел, лучник выскочил из укрытия и ринулся прямо в атаку.

— Убить его!

— Поздно. Сон

Шестеро громил уже мчались на него, но Карен, невозмутимый и хладнокровный после сотен лет и десятков жизней, спокойно завершил заклинание.

Бух!

Жёлтые потоки света накрыли бандитов, и четверо из них рухнули замертво во сне прямо на бегу.

— Кх…!

— Чёрт, это…

Двое ещё барахтались, пытаясь сопротивляться колдовству — видимо, обладали хотя бы малейшей защитой от чар.

— «Неплохо», — отметил Карен с лёгкой улыбкой, словно с интересом наблюдая за любопытным экспериментом. И шагнул к ним.

— Не… не подходи!.. Чёрт…

— Ут-от!

Оба, дрожа от страха и наполовину засыпая на ходу, шатались и едва держались на ногах.

Но добить таких уже не составляло труда.

Карен, будто выполняя привычный ритуал, вынул из сумки боевой топор для разделки туш. Меч марать о подобных отбросах было бы только лишней морокой — чистить клинок, точить заново… А топор всё равно требовал ухода.

Он подошёл к ближайшему и, не дрогнув, обрушил лезвие сверху вниз.

Чвак!

— Кх!…

— Ааааа!

Один пал с предсмертным воплем, другой — до того сопротивлявшийся — мигом протрезвел от ужаса и бросился бежать.

Но разве сбежишь от мага, готового к бою?

— Магическая стрела

Вжух!

В воздухе вспыхнул полупрозрачный сгусток и рванул прямиком в бедро беглеца.

Шшииик!

Пак!

— Уа-а-ах!

Когда магическая стрела ударила в бедро, бандита подломило от неожиданного удара, и он рухнул.

Бум!

— Кх!

Одновременно его шея сломалась, ударившись о валявшийся на земле камень, и вскоре он испустил дух.

— Цц. Даже не знаю, повезло ему или нет.

Если бы тот не умер сразу, его ждала бы мучительная смерть, так что Карен счёл это в каком-то смысле удачей.

И тут же…

— Хмм. Что же теперь с ними делать? Ради репутации города… продать их в рабство не выйдет… Ах! Вот же способ.

Глядя на уснувших под действием Сна бандитов, Карен вдруг озарился мыслью, и на его лице заиграла липкая улыбка.

Привычно, будто дело обыденное, он добил спящих, а затем, глядя на их уже остывающие тела, произнёс заклинание:

— Восстань, зомби

С его тела хлынула густая, багровая мана и впиталась в мёртвых.

— Гроо…

— Гроо… гроо…

Из-за нехватки маны поднялись лишь двое.

— Всего двое? Цц… ну, что ж, придётся довольствоваться.

Но Карен и этому был рад, не питая сожалений к остальным. Если бы это было поле боя — чем больше нежити, тем лучше, но здесь, на охотничьих угодьях, толпа зомби была бы лишь обузой: мана расходовалась зря, да и любопытные взгляды прохожих могли привлечь лишнее внимание.

К тому же, если по городу поползут слухи о том, что кто-то использует тёмную магию, придётся срочно менять место.

Так что пара зомби — самое то. И управлять удобнее.

— Ну а теперь…

Затем Карен снял с убитых бандитов их доспехи и вооружение и начал облачать ими зомби.

— Хех, теперь куда убедительнее.

Под шлемами и доспехами они выглядели почти как обычные люди. Только лица были бледны и безжизненны.

Но по их шаткой походке было видно — чего-то не хватает.

— Хмм. Движение.

После короткого отдыха он вновь применил заклинание, и зомби перестали шататься: их позы выпрямились, движения стали более ровными.

Теперь они выглядели почти как живые.

«Движение» — заклинание, которое Карен сам разработал во время своей третьей жизни. Теперь же оно стало обязательным для всех некромантов.

Фактически оно лишь делало движения нежити плавнее, но было незаменимо в случаях, когда требовалось скрыть их истинную природу.

— Защита. Сила. Ловкость.

Шурх!

Карен наложил на зомби целый набор усиливающих заклинаний и лишь тогда, довольный, расплылся в улыбке.